— Ааа… Теперь ясно… Но… Кто тогда все же займет трон после… тебя?

Илез усмехнулся.

— Надеюсь, что тот, кто и должен был занять в самом начале… Но это если все пойдет по хорошему сценарию… А если по плохому, то будет очередная бойня… Потому что по праву наследования дети с кровью Астарта будут приравнены к детям действующего правителя и Лилирайны Рог-Вейс…

От фразы “Дети с кровью Астарта” меня бросило в дрожь.

— Неужели мне… Придется…

Илез нахмурился.

— Я знаю, что твой отец учил тебя обращаться с Рубиновым Мечом… Используй его… Я постараюсь быть рядом, и помочь тебе, но произойти может все, что угодно…

Я кивнула.

— Хорошо.

— А! Еще! Чуть было не забыл! Твой отец просил тебе кое-что передать…

— Что именно?

— На твоей свадьбе… Он будет рядом с тобой. Под личиной жреца, который будет должен отвести тебя к алтарю…

— Зачем? Если свадьба не настоящая, то к чему его присутствие там? — спросила я.

— Шанисса может догадываться об истинных причинах твоего решения. Может разгадать тебя, Плюшка. И тогда гибели будет избежать весьма сложно. Твой отец при помощи магии Змеелюда сможет ввести на какое-то время ее в заблуждение…

Доктор Эхо сидел на краю каменного уступа и смотрел в расходящийся спиралью обрыв. Это было особенное место — зачарованное богами… И это место как нельзя кстати подходило сейчас мужчине. Он сжимал в руке кусок сияющего звериным желтым огнем камня — симбирцита, в котором плескалась растворенная искра божественного влияния… Этот артефакт делал любого практически равным богу…

— Теперь я смогу завершить то, что начал… — прошептал Эхо. — Все должно идти своим чередом…

В ответ на эти слова камень в его руках запульсировал, словно был живым, загорелся ярче, едва не ослепляя глаза.

— Покажи мне прошлое!

Вокруг эльфа сгустился плотный молочного цвета туман, в котором постепенно стали различимы образы троих — девушки, светловолосой и веснушчатой, огненноволосого мужчины и еще одного худощавого паренька в очках. Все трое сидели перед костром и о чем-то оживленно разговаривали. С каждым мгновением звуки становились более четкими и различимыми.

— Валенсия… Скажи мне все же правду… — чуть мурлычащим голосом попросил рыжеволосый. — Зачем вы с Майком прибыли в Темнодар? Что хотели узнать?

Девушка чуть помедлила, явно не желая делиться секретами.

— От этого может зависеть история… Теперь вы оба знаете, что я МОГУ помочь. — с нажимом сказал мужчина.

Валенсия чуть закусила губу, откидывая длинную прядь волос.

— Нас послали выяснить… Кто такая Шанисса… И почему именно она заняла престол, а не…

— Не я? — чуть приподнял бровь мужчина.

Девушка кивнула.

— Да. Ведь по праву власть должна была перейти тебе…

— Я отказался.

— Наш правитель очень обеспокоен тем, что происходит. Это война, развязанная из ничего… Приход Шаниссы, после странного указа Грайса перед его смертью… Он думает, что все это звенья одной цепи… — сказал Майк, до того не участвовавший в разговоре.

— Почему ты отказался? — спросила Валенсия.

— Потому что я солидарен с королем Светлограда… И я бы предпочел исчезнуть, нежели занять этот такой желанных для многих пост… Возможно, я буду себя потом в этом винить, но пока у меня не хватает смелости…

— Расскажи нам… — попросила девушка, но мужчина покачал головой.

— Это все слишком сложно… И время для этого еще не пришло…

Перед эльфом Эхо вновь сгустился туман, показывая еще один отрывок из прошлого. Маленькая девочка-малышка, на руках у светловолосой красавицы матери. Рядом с ней стоит тот рыжеволосый мужчина.

— Она прекрасна! Я буду молиться за нее…

Женщина подняла заплаканный взгляд на Тадора.

— Но почему ты уходишь?! Ты же можешь просто остаться здесь! Я уверена, что наш король даст тебе защиту, и…

— Я хочу, чтобы ОНА была в безопасности… — отец с нежностью погладил малышку по носику. — Хочу, чтобы Татьяна никогда не оказалась в такой же ситуации, как и я…

— Ты боишься! — усмехнулась Валенсия. — Но чего?! Чего, расскажи мне?!

— Я боюсь, что ей придется надеть на голову корону, после чего она перестанет быть собой… Этого боюсь и я… Когда-то я говорил Шаниссе, что она ошибается, собираясь принять бразды правления, но она не захотела меня слушать… В итоге дух занял ее тело… И это безумие повторяется вновь… Я обращался ко всем богам, к которым только мог… И из всех них меня услышал только один — Змеелюд…

Валенсия шмыгнула носом, затравленно посмотрев на мужчину.

— Что он сказал тебе?!

— Что знает способ спасти всех нас… Что предвидел будущее… И он пообещал мне, что нашу дочь никогда не постигнет участь Шаниссы или Грайса… Но взамен он взял с меня обещание, что я пойду сам к нему в услужение, и отдам ему свою дочь…

— ЧТО?! — Валенсия прижала малышку сильнее к груди. — Он заберет ее?! Заберет нашу девочку?!

Тадор чуть поморщился, этот разговор ранил и его сильно.

— Он заберет ее не раньше, чем придет время… Ленси, послушай…

Но женщина лишь сильнее заплакала.

— НИКОГДА! СЛЫШИШЬ?! НИКОГДА Я НЕ ОТДАМ ЕЕ ТЕМНЫМ!

— Ленси!

— Она вырастет светлой девочкой! Хорошей, доброй….Змеелюд и не вспомнит о ней!

— Ты ошибаешься! У нас нет другого выхода!

— УБИРАЙСЯ! — закричала женщина. — Я НЕ ОТДАМ ЕЕ ТВОИМ БОГАМ!

И вот туман снова окутал Эхо. И снова показал чьи-то образы… Среди них доктор без труда узнал королеву Шаниссу, нервно расхаживающую по тронному залу.

— Не успела я принять бразды правления, как Тадор Астарта пропал?!

— Моя королева, прошло уже три года! — какой-то мужчина, советник, склонился перед ней в поклоне. — Его все это время не было…

— И не вернулся! Он не вернулся, понимаешь?! Я искала его! Приказывала найти его следы у светлых, но все тщетно! Кто-то сказал мне, что его убили, но я все равно в это не верю! Мне кажется, он что-то задумал… Кажется, что вынюхал что — то, оттого и отказался от трона! И сейчас строит планы, как бы побольнее ударить из-за угла!

И это изображение вскоре рассеялось, а Эхо поправил очки, сползшие на нос, о чем-то озадаченно размышляя.

— Вот как, значит… Все было предрешено… Но если я не хочу, чтобы было так?

Я видела его лицо, перекошенное насмешкой и злобой, и продолжала идти вперед, путаясь в складках длинного кроваво-красного платья. Рядом со мной шел мой отец, но я знала, что остальные видят его как слугу, и не понимают, КТО ведет меня к алтарю и к злому духу, занявшему умершее тело Илеза Агкхова.

— Ну же! Скорее! Не стоит медлить! Я уже заждался свою женушку! — выкрикнул ЛжеИлез, а я внутренне передернулась.

Лишь бы все это скорее закончилось!

Отец подвел меня к королю, соединяя наши руки, а жрец стал читать какую-то заунывную песнь.

— Рад, что ты наконец-то согласилась, моя дорогая! Слуги уже рассказали мне, что никак не могли до тебя достучаться… Двери словно заклинило… — сказал, прищурившись Илез.

Я выдавила из себя улыбку.

— Я всегда мечтала об этом дне. Так что ваши подозрения напрасны…

Когда закончилась очередная молитва жреца, правитель взял меня за руку, и возвел на небольшое возвышение.

— Татьяна Астарта! С этой минуты ты становишься второй женой Илеза Агкхова, законного короля Темнодара! Будешь послушна воле своего мужа, и воле той, что соединила свое сердце с этим мужчиной раньше тебя! — сказал жрец.

Я про себя лишь мрачно усмехнулась. Все, как я и видела в пещере у змея…

После обряда мы отправились на праздничный пир, который состоялся в огромной приемном зале королевского дворца. Там были накрыты столы, во главе которого сел Илез, по правую руку от него сел советник, по левую — жена Лилирайна Рог-Вейс, а уже рядом с ней — я.

Я смотрела на происходящее, словно была на каком-то причудливом спектакле. Словно все это происходило не со мной, а я была лишь наблюдательницей…