Стоило только королеве Шаниссе выйти за дверь, как ко мне пришел новый посетитель.

— Цветы? — удивилась я, сначала заметив просто огромную коробку алых, словно кровь, роз, а лишь затем за ними Илеза Агкхова.

Тот осторожно поставил коробку на тот самый стул у кровати, довольно небрежно переставив оттуда чайничек и пиалки.

— Чтобы скорее выздоравливалось. — безмятежно пожал он плечами.

А мне почему-то захотелось коснуться этих цветов рукой. Они были такие красивые, словно сделанные из бархата, с застывшими на них капельками росы. Не удержавшись, я все-таки провела ладонью по лепесткам. Стоило мне только их тронуть, как по комнате разлился божественный, нежный аромат.

— Спасибо! — искренне поблагодарила я. — Как ты себя чувствуешь? Ну… После Светлоградской Лихорадки?

Парень вскинул темную бровь.

— Это скорее я тебя должен спрашивать, как ты себя чувствуешь. Ведь благодаря тебе я жив, а вот ты, кажется, совсем расклеилась, Плюшка!

Илез подошел ближе и, вдруг наклонившись ко мне совсем близко и загнав в совсем в краску, повыше натянул тонкое одеяло, невольно задев тонкими горячими пальцами ключицу. По телу словно молния пробежала, и я даже поежилась, стараясь избавиться от излишнего напряжения скопившегося между нами.

— Все прошло не очень хорошо… — прошептала я, стараясь не смотреть на Илеза, насмешливые глаза которого отчего-то очень меня смущали.

— Имеешь ввиду последствия в виде двухсот шагов? Да. Я тоже этому не рад. Мне часто приходится отлучаться… И те места, где я нахожусь, не подходят для очаровательной рыженькой девушки. Совсем. Поэтому пусть твой докторишка ищет пути, как избавиться от подобного “Подарка судьбы”.

— Илез! — я, уловив в голосе темного некий намек, решила перейти к еще одной немаловажной теме. — Что за чушь ты наплел королеве Шаниссе про женитьбу?!

Хорошее настроение Агкхова улетучилось, как будто его и не было. Он нахмурился и отошел на меня на шаг.

— Она тебе рассказала? Ведь так?

Я кивнула.

— И ты дуешься сейчас? Думаешь, какой я плохой, раз решил все за тебя? — голос темного стал мягче, будто бы он разговаривал не со мной, а с маленьким непослушным ребенком. Такой интонацией можно было бы уговаривать малыша покушать овсянку — “Ну и чего ты куксишься? Думаешь, что раз каша не вкусная, то ее и кушать не надо?”.

— Илез!

— Плюшка… Ну скажи мне сама, как ты собираешься объяснять людям нашу странную связь? А вот если бы мы объявили о помолвке, то никто бы даже ничего и не заподозрил…

— Хватит врать!

— Дай мне шанс. Прошу! Чем я хуже твоего Эхо? — темный вновь ускользнул от разговора, словно уж. — И вообще… Тебе противопоказано волноваться. Так что давай сменим тему?

Хотелось парня прибить, но я сдержалась.

— Просто пообещай мне, что откажешься от своих слов! Никакой женитьбы!

Темный чуть качнул головой.

— Неволить не буду. Если только сама захочешь. А ты — захочешь, будь уверена. Так что от слов отказываться я пока не хочу. Идет, Плюшка?

— Катись к черту!

— Увы! — парень улыбнулся белозубой улыбкой. — Мы теперь связаны, малышка! Даже если захочешь, то не сможешь оказаться дальше от меня, чем двести метров.

— Тогда иди в свою комнату! — продолжала настаивать я.

— Что ж. Это я могу. Пока. Потом тебе все равно придется выползти из своей раковины наружу… И там ты никуда от меня не денешься!

И, прежде, чем я сумела опомниться, Илез подошел ко мне, наклонился, и обжег уголок рта горячим дыханием.

— Отдыхай. Тебе понадобятся силы… Теперь здесь для тебя все будет по-другому…

Что такое двести шагов? По сути своей — довольно приличное расстояние. Больше одной комнаты точно. На таком расстоянии вполне можно находиться за пределами одного кафе или гулять в парке на разных дорожках, совершенно друг друга не замечая… Но с Илезом… С Илезом этот номер не проходил.

Едва мне разрешили выходить наружу, как он тут же нарисовался на горизонте.

— Ничего не знаю… — улыбнулся он. — Королева велела мне не отходить от тебя ни на шаг, во избежание неприятных ситуаций. К тому же, ты гостья здесь, а поэтому можешь одна заблудиться или еще чего…

На самом деле, отчасти Илез был прав. Во дворце, богатом на тайные переходы и тупики, я одна бы могла не просто заблудиться, а сгинуть на веки вечные. Мало того, поговаривали, что тут водятся самые настоящие привидения. Поговаривали, это в том смысле, что Илез сказал. Уж не знаю, правда или нет, но моя хрупкая женская психика подобного бы не вынесла точно.

— И много их тут? — поинтересовалась я, идя рядом с темным и заглядываясь на портреты давно почивших господ на стенах.

— Привидений? Достаточно. Особенно в подвалах. Так что даже не думай туда соваться одна, Плюшка.

А я и не думала. Мои мысли были заняты другими размышлениями. Во-первых, здесь для меня все было в-новинку: прозрачные летящие платья, богатые украшения и мягкие туфельки… Стражники на каждом углу и богатое убранство… Традиции, которых я не знала, а так же настороженное отношение местного общества… Во-вторых, меня мучил тот факт, что мы так и не договорили с королевой. Кто — то позвал ее в ту нашу встречу, и я не смогла дать ей вразумительного ответа на ее предложение. Теперь же меня раздирало чувство подвешенности — что дальше? Поговорит ли она еще со мной или выставит прочь за дверь через какое-то время? Потом, куда-то пропал Эхо. Он так ни разу и не навестил меня, пока я была больна. А на все мои вопросы по поводу него, Илез отвечал, что понятия не имеет, куда слинял эльфеныш-докторишка.

— Королева сегодня просила собраться на ужин. — сказал парень, прогуливаясь со мной по королевскому парку, засаженном розами и пионами. — Думаю, что скоро мы сможем вернуться домой.

— Домой? — удивилась я. — В Светлоград?

— Нет, глупышка. Ко мне домой. В имение моего отца и матери, которые, кстати, места себе уже не находят. Хотят поскорее тебя увидеть.

По спине пополз липкий холод. Чего я точно не хотела, так это знакомиться с семейкой Агкхова. Теперь, когда я знала, кем был мой отец, у меня было единственное желание — вернуться к тете Хлое, в тепло родного дома. Туда, где мне все было знакомо и привычно.

— Илез! Мы же уже обсуждали это… Ты сказал, что не собираешься идти против моей воли и…

— Плюшка! — перебил меня парень. — Ну что ты опять переживаешь из-за ерунды? Я имел ввиду лишь то, что тебе негде будет остановиться… Ведь королева не будет держать тебя у себя вечность! Да и меня тоже. Куда разумнее будет, если я вернусь домой, а ты пока побудешь моей гостьей. К тому же, с самого начала, ты вроде не была против пожить у меня? Да и у тебя здесь были какие-то дела, помнишь?

Его слова меня успокоили. Я, выдохнув, кивнула.

— Пожалуй, что так. Королева Шанисса и так оказала слишком много мне внимания.

— Да, кстати… — вдруг сказал парень. — Я отослал сундук с рубиновыми мечами обратно к отцу. Но твой меч я забрал с собой. Хочешь посмотреть?

Это было словно еще одно напоминание. Цена, которую я заплатила Змеелюду за жизнь темного. Как скоро он придет за своей платой? И стоит ли мне держать в тайне то, что я узнала от этого божества?

— Думаю, что пока нет. Для него еще придет время. — соврала я.

На самом деле я просто боялась, что потревожу какие-то невидимые для меня силы, которые могут в один момент отнять у меня мою свободу.

— Врать не хорошо, Плюшка. — словно угадал Илез. — Ты боишься его. Боишься своей судьбы. Только я еще не разобрался почему.

Парень протянул мне руку.

— Пойдем. Уже скоро ужин.

— Господин! Вам принесли письмо! — в комнату к Илезу Акгхову постучалась маленькая розовощекая служанка.

Темный взял запечатанный желтый конверт и, надорвав край, вытащил оттуда лист бумаги, углубляясь в чтение. Письмо было от отца. И оно не предвещало ничего хорошего. Слухи о произошедших событиях быстро разнеслись по Темнодару, и теперь каждый второй не упускал случая обсудить вопиющий факт похищения светлой девчонки. Да еще кем! Илезом Агкховым, по которому сохла добрая половина города.