— Что, настолько хороша? — приподнял бровь Г рай, а Илез застыл. В этой интонации друга уже была не насмешка, а интерес.

— ТАНЯ — МОЯ! Ясно?! — парень сделал шаг ближе к Граю, сократив расстояние до смертельно-опасного. — И я не отдам ее никому! Будь то королева Шанисса, твой отец или хоть сама смерть!

Грай захохотал, поднимая руки вверх.

— Все! Сдаюсь! Сильно же тебя захомутала дочурка Астарты! Говорят, что тот тоже был не лишен обаяния… Я уже мечтаю с ней познакомиться!

— ГРАИ!

— Успокойся. Пока у меня достаточно девиц, и если я захочу заполучить еще одну в свой гарем, то вряд ли это будет твоя рыжеволосая проблема. Хотя бы потому, что я не хочу нажить себе врага в виде собственного отца! Ладно. Будь здоров! И, я бы на твоем месте куда-нибудь испарился с горизонта и забыл бы о красавице! Так будет лучше!

— Передай отцу, чтобы ее не трогали! Слышишь? — крикнул напоследок Илез.

В дверь постучали.

— Господин! Мы уже приготовили Татьяну. Нам сказали, что вы желаете спуститься вниз вместе с ней, а поэтому…

Илез глянул за плечо служанки, и забыл, как дышать. Там, в коридоре, прожигая его зеленым огнем глаз, стояла огненноволосая богиня, его Плюшка. Та, на которую парень смотрел уже совсем по-другому. Если раньше ему было достаточно просто похитить девчонку и очаровать, здесь, в Темнограде, то сейчас воевать ему придется с самой королевой Шаниссой. И, хорошо еще, чтобы не с Рог-Вейсами, те были в тысячу раз опасней.

Когда служанки подвели меня к комнате Илеза, я отчего — то заволновалась. Что он скажет на мое такое преображение? Вдруг засмеется или скорчит недовольную мину? И все же, я решила, что буду смотреть прямо ему в лицо. Чтобы он ни подумал про меня! Пусть знает, что у меня все же есть гордость, несмотря на эту одежду и краску!

Мне было сложно понять эмоции темного, когда я увидела его за раскрывшейся дверью. Он был задумчив и почему-то мрачен. Однако, стоило ему встретиться со мной взглядом, как я заметила, что его непроницаемая маска чуть дрогнула. Так, как будто бы он был удивлен. Он сделал шаг ближе.

— Таня! — он протянул мне руку, делая шаг навстречу.

Служанки почтительно отошли на расстояние от нас, не мешая нам идти вперед. Ладонь Агкхова жгла руку, словно угли, однако, я понимала, что если сейчас начну вырываться, то это будет выглядеть неприлично и странно. Приходилось терпеть.

— Не доверяй Шаниссе. — вдруг шепнул парень мне на ухо. — И ничего без меня не решай!

— Что?! Ты о чем? — удивилась я, вновь начиная подозревать, что Илез откуда-то знает больше, чем я думаю.

— Ни о чем, Плюшка. Просто даю ценные советы.

Когда мы пришли к обеденной комнате, лакей в дорогом костюме и с бабочкой у воротничка распахнул нам двери.

— Леди Татьяна и Лорд Агкхов младший. — огласил он наше появление.

“Скромный ужин”, как я предполагала, перерос все мыслимые масштабы. Здесь было человек тридцать. И из них всех я знала только королеву Шаниссу и Эхо, увидев которого, ужасно обрадовалась, но сдержалась, чтобы не кинуться к нему обниматься прямо сейчас. Заметил доктора и Илез, которой нахмурился больше обычного, но больше ничем свое недовольство не выдал.

— Ну наконец-то! — улыбнулась королева Шанисса, вставая из-за стола. — Мое милое дитя! Твой жених уже давно заждался тебя!

Женщина буквально вырвала мою руку у Акхова и, с подчеркнутой заботой, потащила к Эхо.

— Жених? — только и успела удивиться я, прежде, чем оказалась в крепких объятиях эльфа.

— Танюша… Танечка… Я так переживал! — зашептал мне мужчина на ухо.

— Когда ты успел стать моим женихом?! — шепнула я насущный вопрос, но Док махнул рукой, сказав, что все объяснит потом. Затем он помог мне сесть, отодвигая подальше стул.

— Ты очень красивая, необычная… — продолжал говорить без остановки Эхо. — И как я не замечал, что ты настолько красива?

Я сдержанно улыбнулась, больше глядя на сосредоточенно-напряженного Илеза, которого отсадили на край стола, подальше от меня.

— Таня!

— А? Что? — удивилась я.

— Ты меня совсем не слушаешь… Я как раз рассказывал про то, что королева Шанисса благословила наш брак. Ничего же, если он пройдет по обычаям темных, здесь в Темнодаре?

Болтовня Эхо меня начала напрягать, но, прежде, чем я успела ответить что-либо резкое, эльф наклонился к моему уху и шепнул: “Надо поговорить. Здесь нас могут подслушать. Просто сделай вид, что довольно меня слушаешь, хорошо?”

Я словно очнулась от какого-то странного забвения. Все происходит у меня за спиной! Неужели в этом городе никому нельзя доверять, раз все шепчут мне что — то на ухо? И Илез, и Эхо, оба они словно что-то знали, но боялись сказать, или не хотели мне говорить.

— Танюша! Расскажите нам, как вам жилось в Светлограде? Там есть какие-нибудь новости? Здравствует ли король Саларэль Мирный? — обратилась ко мне пожилая темноволосая дама, в красно-оранжевом платье, щедро отделанном рюшами.

Я судорожно стала вспоминать все последние значимые новости города, но, как назло, у меня все вылетело из головы.

— Нуу… Ведутся разработки новых противоядий от укусов нитчатых мошек! — вырвалось у меня, прежде, чем я сумела подумать. Подобную новость оценил бы по достоинству Эхо, со своим медицинско-магическим образованием, но никак не дама из высшего света общества Темнодара, которая, кстати, скуксилась, прикрываясь платочком.

— Какая гадость! — искренне призналась она, а вот королеву Шаниссу мое заявление позабавило, и она залилась хрустальным, словно звон колокольчиков, смехом.

— Надо же! Ты такая еще юная, Танюша, а столько знаешь! Эхо рассказывал мне, что ты помогала одно время ему в целительском крыле. Наверное, подобные новости ты узнала оттуда? — спросила она.

Я кивнула.

— Когда вы поженитесь с Эхо, я думаю, что вы станете идеальной парой! Просто невероятной! Он — доктор, она — его помощница… Как это романтично!

Решив не отставать от королевы, все присутствующие тут же залились таким же смехом, а потом и вовсе захлопали в ладоши.

— Очаровательно! Прелестно! Счастья будущим молодым! — раздавалось вокруг.

Я невольно бросила взгляд на Илеза. Вот уж кто точно не собирался поддерживать всеобщее ликование. Напротив. Он был белый, словно мел, и неотрывным, пугающим взглядом смотрел на Эхо.

Когда ужин был объявлен завершенным, королева выразила желание побеседовать со мной лично. Илеза Агхова, который не мог отдаляться от меня дальше, чем на двести шагов, попросили подождать в гостиной, примыкающей к кабинету правительницы.

— Что-нибудь надумала, моя кошечка? — спросила сахарным голосочком королева, а у меня даже скулы свело от приторности.

— Я хочу вернуться домой. — честно сказала я то, о чем размышляла весь вечер за ужином.

— Я не хочу играть в ваши игры, будучи в них пешкой. Я хочу вернуться вместе с Эхо назад, и забыть обо всем. Спасибо Вам за гостеприимство, но, правда, из меня не выйдет королевы.

Женщина, казалось, даже зашипела, двинувшись на меня, сидевшей в огромном кресле, обитым алым бархатом.

— Неблагодарная глупая девчонка! — крикнула она. — Ты не понимаешь, от чего отказываешься! Власть, деньги, почитание и слава! Таня, только подумай….

— Это все не мое. — продолжала настаивать я. — Верните меня домой.

Но королева не желала сдаваться.

— Ты не понимаешь! Я беспокоюсь за свой народ! Ты знаешь, что мы можем развязать войну из-за твоего упрямства?!

— Я верю, что наш король не пойдет на это. — сказала я.

Королева вздохнула. Сжала и разжала тонкие пальцы с алыми, словно кровь, ноготками. Затем, будто собравшись с духом, вновь посмотрела на меня.

— Что ж… Не буду держать! Езжай в свой Светлоград! Но только забудь навсегда, кто ты! Забудь про своего отца, про дом, что он тебе оставил, про то, кто ты на самом деле! — резко сказала Шанисса и отвернулась.