— Ничего не бойся, Плюшка. Я лучший клинок Темнодара. Мы выберемся. — шепнул он мне на ухо, прижимая одной рукой к груди, и защищая от всех.

В другой его затанцевала сталь.

Казалось, что перед тем, как был нанесен первый удар, прошла целая вечность в вакууме звенящей тишины. Но это была лишь иллюзия, вызванная моим собственным страхом. На деле в тот миг не прошло и пары секунд. Нападавшие быстро окружили нас со всех сторон. Кто-то сделал выпад первым, а я не успела даже ахнуть. Лишь почувствовала, как напряглось тело Илеза, до того расслабленное и обманчиво спокойное. Но вот легкий взмах рукой, и меч нападавшего со звоном полетел в угол комнаты. Второй нападавший решил подло зайти со спины, но Агкхов, чуть пригнувшись, расчертил своим оружием полукруг, словно обводя магическую защиту. Кто — то крикнул, зашипел от боли, но я не могла повернуться, прижатая к груди темного, чтобы посмотреть. Защитники Рог — Вейса стали нападать по двое, по трое, напрыгивая, сбивая с толку, но они не успевали за ловкими и быстрыми движениями Илеза Агхова. Еще один росчерк клинком, и на своем лице я нащупала влажные капли крови. Чужой крови, попавшей на меня с меча, обагрявшегося сызнова каждый мой вздох.

Происходящее было похоже на ад. Передо мной мелькали жуткие страшные тени, среди которых я едва ли могла разглядеть лица. А мы с Илезом, словно слепились в единое целое, стараясь повторять движения друг друга. Это было больше, чем простой танец. Это были наши странные шаги по самому краю жизни.

Я молилась сейчас. Лишь бы Илез выжил, выстоял. Лишь бы не сдался, не выдохся, не оступился. Каждый его поворот был вместе со мной, и я знала, что являюсь ему помехой, которую он не решался бросить, и мне было за это стыдно. Что я — обуза, которая ничего не может сделать.

Нападавших было много, и казалось, что число их не уменьшается. Я выдохлась, а что говорить про Илеза? Спиной я чувствовала его пот, пропитавший рубашку, а рука, которая обнимала меня, прижимая к себе, была вся в ало-бурых пятнах. Я видела, что он выдохся, что больше не может, но он продолжал сражаться. В тот миг, когда победа была уже совсем близка, а парень скрестил клинки с последним нападавшим, я вдруг увидела, как сбоку на нас летит еще один меч. Воин, чье лицо для меня смазалось, превращаясь в кривую маску, целился явно в спину.

— ИЛЕЗ! СБОКУ! — крикнула я.

Темный обернулся, вскрикнул от боли — предыдущий его противник получил свой шанс и задел его предплечье.

“Илез ничего не успеет сделать! Сейчас тот, кто так яростно защищал меня, умрет! Погибнет!

Я не знала, что делаю. Рванула, что есть силы из объятий Агкхова, прыгнула, вытянув руку, надеясь схватить ледяное железо, уже приготовившись к боли, но вдруг что — то произошло.

Сталь наткнулась на что-то твердое, переломившись и вспыхнув, словно обуглившись.

— РУБИНОВЫЙ КЛИНОК! — вдруг крикнул кто-то.

Только сейчас я заметила, что мои пальцы сжимают что-то твердое — рукоятку, с причудливой резьбой. Это был меч, мой рубиновый меч. Но как он здесь оказался? Неужели Змеелюд оказал мне услугу и помог? Или же это свойство зачарованного клинка?

— Спасибо. — выдохнул Илез, осторожно обнимая меня за плечи, и уводя к выходу под ненавидящий взгляд Рог-Вейса. — Надеюсь, что больше мне не придется принимать помощь от девчонки. Начинаю чувствовать себя слабаком!

Мы сбежали вниз, на первый этаж особняка и, не задерживаясь, вышли на улицу. Там нас уже ждали.

— Вижу, что были в гостях? — голосом королевы можно было травить тараканов, настолько ядовитым он был.

Во дворец нас доставили час назад. И вот сейчас, когда мы умылись и привели себя в должный вид, нас вызвали на прием. Илез стоял спокойный, с завязанной какой — то тряпицей рукой. Несчастный кусок ткани весь пропитался кровью.

— Я не хотела туда идти. Но нас очень настойчиво попросили. — ответила я.

Королева искривила рот в усмешке и нервно прошлась по залу, покинув на время свой царственный трон.

— Тебе про меня наверняка наговорили кучу лжи! — фыркнула женщина. — Илез! А ты-то куда смотрел? У тебя на глазах враг короны хотел забрать нашу гостью!

— Илез спасал мою жизнь, Ваше Величество! — возразила я. — Видите, он сам пострадал!

Шанисса покачала головой.

— Ужасная ситуация. Что ж. Могу я поинтересоваться, чего хотел старик Рог — Вейс со своим сыном?

— Они хотели переманить Татьяну на свою сторону, Ваше Величество. — тихо сказал темный. — Когда мы собрались уходить, нас решили задержать силой.

— Рог-Вейсы! Вся их черная натура в этом поступке!

Мы не стали слишком долго общаться с правительницей. После того, как ситуация с Рог-Вейсами прояснилась, Шанисса сообщила о том, что дуэль между Эхо и темным состоится завтра, и все готово для ее проведения. Эта новость привела меня в ужас. Ну вот! Стоило выпутаться из одного кошмара, как нас ждал следующий. Я невольно вспомнила о том, что Эхо просил меня выпить какое-то зелье перед дуэлью, так и не ответив, для чего все затевалось. Послушать его? Видимо, стоило. Вряд ли бы эльф стал давать мне отраву или что-то в этом роде. Возможно, это сможет как-то спасти обоим жизнь.

Уже ночью я никак не могла уснуть. Вместо сна, я лежала в душистой ванне, наполненной ароматной водой и маслами, и размышляла о том, как было бы здорово вернуться назад, в прошлое. Когда я еще не знала, ни кто мой отец, и не была знакома с Илезом Агкховым. Все это обернулось для меня кошмаром, который я даже не могла себе вообразить.

Окончив банные процедуры, я завернулась в пушистое полотенце и, выйдя в комнату, посмотрела на стоявший у стены рубиновый меч. Что за тайну он скрывает? Я присела, невольно коснувшись каменного лезвия рукой.

— Спасибо. Ты спас нам жизнь. — сказала я, обращаясь к оружию, словно оно было живое.

Мне показалось, наверное, но меч будто бы стал ярче, засветившись и потеплев под моими руками.

Я взяла оружие в руки, нерешительно делая замах, другой. Где-то сбоку раздался язвительный смешок.

— В полотенце и в пушистых тапочках с мечом наперевес ты выглядишь особенно грозно!

Я обернулась так резко, что полотенце невольно начало сползать, и я едва успела его подхватить под смеющимся взглядом Илеза Агкхова, развалившегося на моей кровати.

— Что ты здесь делаешь? — я осторожно поставила меч к стене, боясь порезаться.

Темный приподнял бровь.

— Хотел тебя увидеть. Слышал плеск воды за стеной, понял, что ты не спишь.

— Очень хорошая шутка! — съязвила я. — Говори, зачем пришел?

— Хочу предупредить. Завтра, во время дуэли, все может пойти не по плану, и… В общем, будь осторожна.

Я кивнула.

— Хорошо.

— И еще… Рог-Вейсы наверняка прознали уже о готовящемся завтра мероприятии. Поэтому вряд ли будут сидеть сложа руки. Будет неплохо, если ты возьмешь рубиновый меч с собой.

— Издеваешься, да? Как я потащу с собой эту махину, даже если не знаю, как его правильно в руках держать! К тому же, королева Шанисса наверняка не пропустит меня с ним. Или ты думаешь, что она слепая?

Но темный лишь засмеялся мягким бархатным смехом.

— Глупенькая. Любое оружие хорошо маскируется, если знать, как это сделать. Я могу привязать его к твоей ауре, и он просто будет появляться тогда, когда ты этого пожелаешь. В каком-то смысле с этим мечом вы и так уже связаны. Он же пришел тебе на выручку сегодня? Я же сделаю так, чтобы ты могла сама его мысленно призвать.

Это предложение Илеза показалось мне заманчивым. С мечом в руках здесь, в полном опасностей городе, я чувствовала хоть какую-то защиту.

— Это какой-то ритуал? — с сомнением спросила я.

— Разумеется! — улыбнулся Агкхов. — И, если ты согласна, то иди сюда ближе.

Я сделала несколько шагов к парню, придерживая рукой опять начавшее сползать полотенце.

— Мне нужно вначале только переодеться. — сказала я, отчего-то смущаясь откровенноизучающего парня Илеза.