— Хочешь помолиться прежде, чем мы похороним Илеза?

Я кивнула, а Дарвиль тяжело вздохнул. Кажется, он начал догадываться о том, что я задумала.

— Его вряд ли воскресят. — сказал он. — Смерть за свое отчаянно борется… Да и сам он может не захотеть возвращаться. Для тех, кто познал сладость вечности, наши обычные заботы перестают быть важными.

— Я все же хочу попробовать. — заметила я.

— Ладно. — сдался темный. — Каким богам ты хочешь помолиться?

— А их много?

— А как же! Горный бог Ридар, бог Сурового Моря Вайтун, бог Смерти Перхаль, бог Войны Арагос, темная богиня Вейя, бог Змеелюд… Их очень много.

— Я хочу помолиться всем. — выдохнула я. — Поэтому прошу помочь.

Дарвиль усмехнулся.

— Сестренка, ты сумасшедшая! Знаешь… Даже не столько страшно, что боги не воскресят Илеза. Страшнее, что все же вернут его к жизни… Но… Потребуют за это плату. Суровую плату, сестра!

Я дернула плечами, вспомнив, что уже однажды отмолила Илеза у самой Светлоградской Лихорадки. Почему бы не попытаться сейчас?

— Я все же хочу попробовать.

— Ты точно ненормальная, Таня! Вот помяни мое слово, ты об этом будешь жалеть.

И я пожалела о том, что дерзнула беспокоить высших существ. Хотя бы потому, что они были не очень-то и рады меня видеть.

Боги собрались вокруг меня кругом, взирая своими глазницами, полными вечности…

— Чего хочешь, смертная?! — на меня глянул хмурым взглядом громадный бог суровых гор

— Ридар. Его кустистые брови срослись на переносице, а лицо покрылось иссушенными бороздами.

— Я… Я хочу вернуть к жизни того, кто погиб здесь… — робко сказала я, боясь поднимать взгляд на высших, от которых просто веяло силой, заставляющей тело пригибаться к земле.

— Этого что ли? — вперед вышла уже знакомая мне богиня Вейя.

Я, услышав знакомый голос, все же сумела победить свой страх, и посмотрела ей в глаза. Богиня смотрела насмешливо. Затем сделала пару шагов, приподнимая бровь, и останавливаясь у тела Илеза. Наклонилась, осторожно коснулась длинными пальцами воротника окровавленной рубашки.

— Весьма странно. Этого не должно было произойти. — звенящим голосом сказала она, выпрямляясь.

— Что вы имеете ввиду?

— Я видела для него иное будущее.

Тут боги, которые окружили меня, заволновались.

— Что ты имеешь ввиду, Вейя?! — громыхнул громкоголосый Ридар.

— Если ты видела другое будущее, значит в этом теле должна быть душа! Живая душа… Иначе бы он не перешагнул порог Вечного Предела. — заметил Арагос, бог войны в сияющих латах.

— Но души здесь нет. Этот сосуд пуст. — заметил бог смерти Перхаль, касаясь тонкими узловатыми пальцами тела. — И я не получал вестей о смерти этого человека.

Боги напряженно замолчали, когда голос взял Змеелюд — высокий мужчина с глазами, как у змеи, с недвижимым вертикальным зрачком.

— Зато я получил кое-какую весть…

Я напряженно уставилась на того, с кем мне уже однажды пришлось встречаться.

— Мой человек забрал его душу прежде, чем умерло это тело. — сказал он.

— Но… Зачем?

— Для того, чтобы ты могла стать той, кем тебе уготовано. Я говорил тебе, чтобы ты упражнялась во владении рубиновым клинком, но ты ни разу не взяла его в руки по собственной воле, вместо этого предпочитая решать иные проблемы. То, что произошло сейчас, мое тебе испытание, Татьяна Астарта.

— У любого испытания должна быть конечная цель. — прошептала я.

— Его вернут тебе… Вернее, вернет. Тот самый человек, что лично займется твоим обучением. Если посчитает нужным.

— КАК ТЫ ПОСМЕЛ, ЗМЕЕЛЮД! ЗДЕСЬ МОИ ЗЕМЛИ! — Владыка Суровых Гор, казалось, был в ярости. — Ты не можешь перестраивать судьбы людей в угоду лишь себе самому!

— Девчонка принадлежит мне! — зашипел змеиный бог. — Она находится у меня в услужении, еще за прошлые долги! Поэтому я имел право забрать того, кто ей дорог, пока она не вспомнит о том, кому принадлежит ее жизнь.

Я поежилась. Не нравились мне эти разборки между богами, но делать было нечего, приходилось, замирая от страха, слушать как решается чужими руками моя судьба.

— НО ТЫ ВЗЯЛ НЕ ЕЕ ЖИЗНЬ, А ДРУГУЮ!

Божества, что стояли вокруг меня, загудели.

— Я согласна с Ридаром, Змеелюд. — промурлыкала богиня Вейя. — Мы не отрицаем твоих прав на Татьяну, но при чем тут этот мальчишка? К тому же, я взяла его некоторое время назад под свою опеку, и мне очень неприятна вся эта ситуация.

— ВОЗВРАЩАЙ! — громыхнул Владыка Суровых Гор.

Но Змеелюд не спешил. Сощурился, стал медленно расхаживать вокруг тела.

— Вы не знаете всей правды, которая должна случиться! — вдруг заявил он. — И эта правда не для ушей Татьяны Астарта! Уверен, что узнав то, что должно произойти, вы все согласитесь с тем, что я поступил верно.

Боги накрыли особым пологом, то место, где происходил разговор.

— Говори! — сказала Вейя. — Чего я не знаю?

— Лучше сначала скажи, что видела в будущем, богиня…

— У них было два пути, Змеелюд… У этих детей. И, пройдя по первому, я видела в них двух прекрасных правителей Темнодара. Их дети продолжили бы правления, и Темные Земли насладились бы процветанием! Я видела их вместе, в королевском дворце.

— Какой же второй путь? — приподнял бровь змеиный бог, а остальные замерли в предвкушении.

— Согласно второму пути, Татьяна Астарта была глубоко несчастна. Ей пришлось выйти за Илеза Агкхова по принуждению, став одной из наложниц его гарема. Ей грозила ужасная доля.

— А кто стал правителем?

— Король Илез, так как получил права на трон, после того, как женился на Тане.

Змеелюд усмехнулся.

— Здесь и подвох, богиня. В первом случае ты действительно наблюдала счастливую сказку! И там действительно был наш Агкхов… Во втором же…

— Не может этого быть!

— Королева Шанисса не побрезгует ничем, если ее власти будет что-то угрожать. Даже сама смерть!

— СТАРАЯ ТВАРЬ! Я давно ее жду в своей обители! — тут же разъярился бог смерти.

— Однако, она нашла пути тебя обойти, мой старый друг. Поэтому, я и придумал этот прекрасный план с похищением души этого юноши. Отличный! Сейчас, в горах, руки Шаниссы не дотягиваются до того, что тут происходит. Мало того, она много не знает. Поэтому мы можем обыграть ее, вытащив из рукава джокера, когда она этого совсем не ждет.

Начало Конца.

Эльф Эхо ликовал! Королева Шанисса отпустила его, решив, что он больше не представляет для ее планов угрозы. Более того, даже открыла затратный магически портал прямо к предместьям Светлограда. Все складывалось как нельзя лучше!

Взяв экипаж и достигнув города, целитель первым делом направился к дому Татьяны, чтобы повидать ее тетушку Хлою, с которой у него были довольно хорошие отношения.

Тетя открыла ему дверь, взволнованно оглядывая с головы до пят.

— Вы загорели, доктор Эхо… — заметила она, пропуская его в дом.

— Солнце в долине Темнодара весьма жаркое.

Хлоя на какое-то время замерла.

— Так вы все же нашли ее? Мою девочку?

Эльф кивнул, поправляя очки и невольно кашлянув.

— Я нашел ее и могу поведать вам обо всем, что с ней приключилось. Ей уже сложно будет найти дорогу домой, но мы с вами еще можем ей помочь!

— Как помочь?! Что случилось?! Она жива?!

Женщина побледнела, невольно поджав начавшие дрожать губы.

— Жива… Но в опасности! И сейчас вы должны выслушать меня, Хлоя. Доверьтесь мне, как уже однажды доверили свое здоровье. Тогда, обещаю вам, все будет хорошо!

— Я ПРОСТО В ЯРОСТИ! — словно выплюнул король Светлограда Ларель Тайный. — Как они посмели выкрасть поданную Светлой Империи?! Да еще и подвергли насилию! Королева Шанисса горько пожалеет обо всем случившемся!

— Смею заметить, Ваше Величество, что вина частично лежит на Илезе Агкхове. Этот человек учился с Татьяной в Университете Сиятельных, что находится под вашим шефством! — склонился в поклоне Мариэль Эхо.