— Таня… Все не так, как ты думаешь… — попытался оправдаться парень, глядя, как девушку уже увлекают за собой служанки.

Таня обернулась, глядя на Илеза долгим тоскливым взглядом.

— Нет. Все именно так. — холодно ответила она, резанув по сердцу ледяной сталью.

Стоило только Плюшке скрыться в длинных коридорах поместья, как к Илезу вновь подошел отец.

— Ей придется смириться с тем, кто она теперь. Ей придется все выдержать… — сухо сказал он.

Но Илез не хотел этого принимать. Плюшка не будет смиряться… Она может натворить каких-нибудь глупостей, но подчиниться правилам не ее игры не захочет… Он уже столкнулся с этим в университете, когда они только познакомились. Упрямая девчонка ни в какую не хотела принимать от него помощь в подготовке к зачету! Сложно было представить, что сейчас, в особенно жестких условиях, она будет вести себя по-другому.

— Я хочу, чтобы ты мне помог, отец. Мать сломает ее… А Таня… Она..

— Она тебе нравится… — закончил за него отец, прищуривая глаза, от которых лучиками разбегались морщинки. — И ты никак не успокоишься и в толк мои слова не берешь?

Илез качнул головой.

— Нет. — он заглянул отцу в глаза, а тот усмехнулся.

— И как я должен помочь? Уберечь Татьяну от своей жены? Она все равно до нее доберется. Эта змея помимо того, что хитрая, еще и мстительная. Девочке лучше смириться и привыкнуть ко всему…

— Отец! Я прошу!

Шерах какое-то время молчал, что-то обдумывая. Затем же кивнул каким-то своим мыслям.

— Что ж… Я против этого, но попробую кое-что сделать, тем более у меня есть определенные мысли на этот счет… Но ведь ты понимаешь, что не за просто так? Мне нужна будет от тебя услуга.

— Услуга? Я на все готов!

— Я бы не спешил с обещаниями. Я попрошу дорогую плату… Я хочу, чтобы отныне ты навсегда перестал думать о Татьяне, как о женщине. Она — твоя кровь. Она — твоя сестра. И если, не дай боги, я увижу от тебя хоть взгляд в ее сторону… Я отдам ее Варисе. И уже тогда ей придется мириться со всем.

Рабыни Варисы, разряженные в легкие цветные ткани, открытые донельзя, привели меня в особое помещение — Дом Прекрасных Дев.

— Здесь ты будешь учиться… — сказала одна из женщин, сухая и старая, поворачиваясь ко мне и оглядывая едва ли не плотоядным взглядом. — Станешь такой, какой должна быть приличная темная девушка.

— Я не хочу ей быть! — зло отозвалась я.

Это место не нравилось мне. Здесь везде царил полумрак, в центре комнаты был огромный бассейн с лазурной водой, в которой плескались прекрасные девы. Не то рабыни, не то жены папши Илеза Агкхова! Вокруг горели слабые магические светильники, а в воздухе витал аромат дорогих масел и духов, от которых першило в горле. Все вокруг было словно приторным, переслащенным и наигранным.

— Темная женщина прежде всего должна быть смиренной! Ведь женщина — лишь цветок, украшение в обрамлении дорогой вазы. И владелец этого цветка — мужчина! Хочешь жить в достатке и шелках, веди себя скромно. Так, чтобы мужчине нравилось. — сказала рабыня.

— То-то ваша королева ведет себя скромно! И покорна несуществующему мужу… — не удержалась я, за что получила полный осуждения взгляд.

— Королева Шанисса имеет на это право. Она — истинная кость. Ее избрали боги… И прежде ее муж был нашим правителем… К тому же, королева доказала, что достаточно сильна, чтобы нести бремя власти. Оттого народ принял ее…

Этот разговор длился недолго. Так, минутная перепалка. Меня совсем скоро раздели, стащили в бассейн, хоть я и упиралась, и стали тереть всевозможными мочалками и маслами.

Я боролась с приступами ярости, решив, что мой гнев принесет мало толку сейчас. Нет…

Я поступлю на этот раз умнее. Я не стану говорить никому о том, что задумала.

Прикинусь покорной. Но когда темные чуть притупят свою бдительность, я сбегу. Сделаю все для этого! Я не собираюсь больше быть безголосой игрушкой! Тем более, игрушкой этой ужасной женщины — Варисы.

Правда, меня мучил один вопрос… Как я побегу, если физически связана с Илезом? Нам нужно либо сговариваться, чего я делать не хочу, либо мне нужен здесь друг, сообщник. Тот, кто сможет мне помочь избавиться от моей связи с ним…Но как я найду здесь кого — то подобного? Все настроены по отношению ко мне либо враждебно, либо настороженно. И я больше, чем уверена, что каждый мой шаг будет докладываться Варисе.

На какое-то мгновение мной завладел страх. И еще какое-то дикое бесполезное отчаяние. Я ничего не смогу. У меня не получится. Да и как отсюда сбежишь? Внутри — охрана, личные слуги Варисы. Да и связь с Илезом быстро даст о себе знать, как только я отдалюсь от него больше, чем на двести местров. Но даже если мне и получится выбраться из дома, как я побегу через горы? Не зная троп, можно было угодить на самое дно ущелья, с высоты каменных пиков, и остаться там навсегда. Хочу ли я на это променять свою свободу?

Пришла мне в голову и еще одна идея. Что, если попросить помощи у того, кто вроде как уже помог однажды… У Змеелюда или у богини Вейи? Вдруг они смогут помочь, скажут, как действовать дальше… В любом случае, они гораздо лучше, чем все те темные, которых я когда-либо встречала на своем пути…

— Татьяна… — одна из служанок-рабынь протянула мне полотенце. — Вас повелели одеть, как подобает дочери Агховых… Пройдемте со мной.

Я и не заметила, как уже выбралась из бассейна. Одеваться? В такие же, как и у этих рабынь наряды? Что ж… Пожалуй я выдержу это… По крайней мере попробую.

Однако, я ошиблась. И если все служанки и рабыни носили здесь открытые летящие наряды, чуть менее бедно украшенные, чем то одеяние, в которое меня облачили в замке королевы Шаниссы, то сейчас мне предложили кое-что другое… Это было нечто пестрое, словно лоскутное одеяло. Платье было открытым, но ткань была более плотной, напоминавшая мне по своей структуре искусно сплетенный гобелен.

— Что это такое? — спросила я. — Разве подобное носят темные?

Мое удивление было искренним, поскольку подобных одежд я раньше не видела ни у кого.

— Это ритуальный наряд, Татьяна… — сказала одна из служанок. — Теперь вы не только стали дочерью нашей хозяйки, Варисы, но и Шерах Агкхов принимает вас в свой дом. А потому вы должны соблюсти все правила вхождения в семью. Вариса приказала провести ритуал сегодня ночью, и мы собираемся вас тщательно к нему подготовить.

Я едва не застонала. Опять ритуалы! Опять Вариса! Опять делать то, чего я не понимаю и не хочу! Но я все же сцепила зубы и позволила себя облачить в эту пеструю хламиду. Ничего. Сейчас пройдет ритуал, я поговорю с отцом Илеза, и, возможно что — то решится. Если же нет, то я попросту сбегу. И пусть это кажется невозможным, я все же попробую…

Приготовления заняли достаточно времени. Помимо того, что необходимо было облачиться в правильные одежды, мне еще и заплели мои рыжие волосы во множество косичек, в которые продели пестрые бусины разных цветов.

— Это для того, чтобы духи дома вас приняли…

Мне было уже все равно. Лишь бы быстрее все закончилось. Лишь бы хоть на шаг стать ближе к такой желанной свободе.

Когда все было закончено, служанки под руки повели меня в особую залу, напомнившую мне холодный и неприветливый храм. В центре каменного мешка было возвышение из черного гранита — алтарь. Рядом с ним стояла ритуальная чаша и статуи каких-то мелких божков.

— Таня! — услышала я за спиной и, обернувшись, заметила Илеза.

Тот смотрел на меня с такой тоской, что я невольно подумала, что ему действительно жаль, что все произошло именно так. Однако, я быстро отогнала от себя эти мысли прочь. Вряд ли Агкхову жаль. Он просто приволок в Темнодар себе желанную игрушку, а теперь печалится, что в нее решили поиграть другие без его желания.

— Все готово?

Я уже узнавала этот голос из тысячи! Вариса!

— Да, госпожа… — отозвалась одна из служанок, подводя меня к алтарю.