— Что от меня потребуется?

— Всего-то нужно будет остановить войну… — усмехнулся мой отец.

Я вздохнула.

— А если человеческим языком объяснять?

— Мы переместимся к пригороду Темнодара. Светлые сумели продвинуться практически до самых ворот. Им трудно дались горы, но все же основная масса сумела выдержать переход. Ты должна будешь сказать всем, что твое похищение было согласно твоему желанию. Что ты жива, здорова, и что ты — темная, которая должна занять престол, но отказываешься от своих прав в пользу будущего супруга, Илеза Агкхова.

— Еще бы этот супруг был жив, цены бы ему не было! — усмехнулась я.

— Его тело, под действием магии, сейчас находится уже дома, под чутким присмотром Варисы. — сказал мой отец, а затем протянул мне руку. — Времени мало. Пошли.

Раскрылся портал, и в следующий миг нас закрутила воронка магического перехода.

Первое, что я услышала после — были крики и звук железа, которое пело, страдало, звенело… Затем я открыла глаза, и с ужасом заметила, что мы с отцом стоим в самой гуще событий, прямо у закрытых каменных ворот Темнодара, где люди, не замечая ничего вокруг, сцепились в бешенной схватке. Мне же и отцу они отчего-то не могли причинить никакого вреда, а оружие и стрелы проходили сквозь мое тело, словно я была призраком.

— Что это? Почему нас не могут ранить? — шепнула я Тадору.

Тот, казалось, вовсе не был удивлен.

— Нам помогает Змеелюд. Его покровительство дает подобную защиту. Поэтому нужно постараться, Таня. Стоит только тебе сделать несколько шагов, ты почувствуешь поддержку змеиного бога. Поймешь, что нужно говорить, и как…

Я кивнула, сжав на мгновение кулаки. Было страшно. Очень. Вдруг эти люди, в крови, и в искореженных латах, не захотят меня слушать? Более того, вдруг они решат, что я и есть их единственный враг?

Голос внутри меня подсказал, что если это так, то пусть растерзают меня, лишь бы закончили лить кровь друг друга… Лишь бы снова вернулся мир.

— Ну же… Давай! — отец легонько подтолкнул меня в спину.

Я пошла вперед. Меж тел, что лежали на земле уже без дыхания, обходя людей, которые с яростью убивали друг друга. В какой-то момент я стала замечать, что на мне появилось странное алое облачение, как и у моего отца, с символикой Змеелюда. И от этих одежд исходило сияние. Еще спустя несколько секунд я почувствовала в руке тяжесть рубинового меча.

Меня стали замечать, кто-то кричал о “Знамении”, о том, что сами темные боги спустились к ним с небес.

— ОСТАНОВИТЕСЬ! — мой голос усилило многоголосое эхо. — ПРЕКРАТИТЕ ВОЙНУ, ПОТОМУ ЧТО Я ПРИНЕСЛА ВАМ МИР.

Тысячи взглядов устремились в мою сторону. Уставшие, злые, испуганные… Все они смотрели на меня, на миг остановив кровопролитное сражение, и радуясь минуте облегчения… Никто не смел поднять сейчас меч.

— Я — та, из-за кого началась эта война. — сказала я, осознавая смысл фразы с внутренним содроганием. — И я хочу сказать, что она началась напрасно… Змеелюд призвал меня в Темнодар! Сюда, к моему темному прошлому… Во мне течет темная королевская кровь!

— АСТАРТА! — закричал кто-то.

— Да! Я — Татьяна Астарта!

— ЗАЙМИ КОРОЛЕВСКИЙ ТРОН! МЫ УСТАЛИ ОТ ВОЙНЫ… УБЕДИ СВЕТЛЫХ НЕ ВОЕВАТЬ ПРОТИВ НАС!

— С войной необходимо покончить раз и навсегда! Меня не похищал Илез Агкхов! Это было по моему согласию. Эхайо было проведено с моей воли!

По толпе прошелся разочарованный вздох. Столько крови пролилось зря! Столько страданий обрушилось на оба народа…

— ЗАЙМИ ПО ПРАВУ ПРЕСТОЛ! КОРОЛЕВА ШАНИССА СКОНЧАЛАСЬ! — закричали темные.

Я горько улыбнулась, глядя, как распахнулись, так и не павшие под натиском светлых, ворота Темнодара. Тяжелые, скрипучие… Я заметила, как из образовавшегося просвета выходят люди… Женщины и дети, мужчины, воины, державшие оборону изнутри. Среди них я заметила и Варису, рядом с которой шел Илез Агкхов. Или то, что от него осталось… Я заметила, какой стеклянный, неживой у него взгляд и вспомнила слова своего отца о том, что его телом управляет сейчас древняя магия Змеелюда.

— Я не достойна подобной участи… — сказала я, переводя взгляд на Илеза. — Но думаю, что будет справедливо, если трон займет тот, кто привел меня сюда, на мою родину, поклявшись в вечной любви перед богами… Тот, кто провел Эхайо, желая соединить наши судьбы навечно!

Все уставились на Илеза, который чуть склонил голову, и махнул рукой.

— Илез лучший клинок Темнодара! — продолжила я. — Он лучше меня разбирается в темных традициях, и почитает местных богов! Из него получится прекрасный и достойный правитель! Но чтобы королевская кровь не прервалась, я стану его законной женой!

Толпа возликовала. Кто-то засвистел, полетели на земли окровавленные мечи, зазвенели снимаемые доспехи. Я уже подумала, что моя роль на этом закончилась, как вдруг рядом со мной оказалась Вариса. Прожгла злым и колючим взглядом.

— Все из-за тебя, паршивка! — прошипела она. — Ну ничего! Я исправлю твои промахи!

И прежде, чем я успела что-то сказать, женщина подозвала уже знакомого мне старика Рог-Вейса. Тот тоже не разделял общей радости и стал кричать о том, что власть должна перейти ему.

— Действительно! — поддержала его Вариса. — Каким же образом Татьяна сможет передать власть Илезу, если она и женой-то его не сможет стать? Она его единокровная сестра! И по нашим законам, свадебный ритуал провести будет невозможно!

Мне было непонятно, почему мать не хочет, чтобы ее сын занял трон. Почему она все время смотрела в рот Рог-Вейсам? Что заставляло ее так поступать? На эти вопросы я пока не могла найти ответа, но подобное поведение казалось мне неправильным и противоестественным. Хотя… Мой родной отец тоже не отличался особенной любовью ко мне. Может, всему виной тот факт, что темные сами по себе достаточно черствые люди?

И чужая жизнь для них ничего не стоит, даже если это твоя родная кровь… И все-таки мне не нравилось то, как переглядывалась Вариса с Рог-Вейсом… Словно они о чем-то договорились, словно ждали чего-то.

— ПУСТЬ БЕРЕТ ЕЕ ВТОРОЙ ЖЕНОЙ! — закричала вдруг толпа. — Закон запрещает брать сестер первыми женами! Пусть станет второй!

По спине у меня потек липкий пот. Ну вот и начало сбываться пророчество из зеркала….

По закону темных “Коронация” должна была предшествовать женитьбе претендента на королевский престол, в отличие от Светлоградских династий. У светлых всегда все было логично и правильно… Здесь же все ссылались на нелепые традиции и правила, объяснения которым находились не всегда. А если и были, то обычно вопрошающим отвечали только одно: “Так пожелали темные боги”.

Я видела коронацию, и поражалась ее мрачностью и раболепием. Поскольку я была почетной гостьей, то находилась в первых рядах импровизированного амфитеатра, на арене которого гордо вышагивал Илез Агкхов. Он был все такой же — не живой, и не мертвый. Не знаю, что заставляло людей верить в него, потому что я видела лишь пустышку, оболочку, не более. Которую в любой момент мог занять беспокойный дух королевы Шаниссы.

Вот затрубили Темнодарский гимн, тяжелый и воинственный, вот взметнулись ввысь мечи, вот вышли жрецы, разбрызгивая по арене темную кровь из специальных приготовленных чаш.

— Да правишь ты долго, король Илез! Да будут дни твои освещены Красной Луной! — жрецы столпились вокруг будущего правителя, протягивая ему толстую ветхую книгу.

Илез склонился над ней, подбирая полы длинного плаща, обитого горностаем, и поцеловал.

— Обещаю быть достойным правителем. — сказал он, оглядывая непроницаемым взглядом зрителей.

В следующий миг жрецы запели заунывные распевы, вновь стали разбрызгивать кровь, теперь дождем осыпая лицо и волосы Илеза, который не морщился и вообще не показывал никаких эмоций, будучи обычной куклой, которую в нужный момент просто дергают за ниточки искусные кукловоды.

Однако, это продолжалось не долго. Я заметила, что в какой-то момент его взгляд дрогнул, а губы искривила жутковатая победоносная усмешка. Я догадывалась, что произошло. Взгляд Илеза метнулся ко мне, прожигая меня таким презрением и ненавистью, что я почувствовала, как у меня краснеют щеки. Дух королевы Шаниссы вновь обрел оболочку и, видимо, пылал жаждой мщения.