Илез догадался! Как-то узнал, что я связана с темным божеством! Вот только, стоит ли ему рассказывать?

— Я расскажу тебе только потому, что Эхо нет рядом. — призналась я, невольно заметив, как чуть дрогнула у парня бровь. — Я больше никого здесь не знаю, и мне не к кому обратиться за помощью или советом.

— Ты всегда можешь положиться на меня, я думал, что ты уже это поняла.

Я набрала побольше воздуха в грудь, собираясь с мыслями.

— Когда ты болел, лежал там, во время операции Эхо, мы видели один сон. И ты сказал мне помолиться темным богам…

Я заметила, как побледнел темный. Илез словно спал с лица, сжимая добела пальцы.

— Значит, это не твой доктор поставил меня на ноги?

Я покачала головой.

— Нет.

— Чего просил Змеелюд взамен моей жизни? Ты сказала, что я расплачусь с ним? Говорила?

— Божество сказало, что не примет твоей платы, и что хочет платы от меня. Чтобы я пошла к нему в услужение. — сказала я.

Илез чуть наклонился ко мне, впиваясь пальцами в мои плечи.

— Зачем?! — прошептал он мне в самые губы, вызывая по телу толпы мурашек и заставляя щеки наливаться краской. — ЗАЧЕМ ТЫ СОГЛАСИЛАСЬ?!

— Твоя жизнь дороже… Ты же умирал, Илез. И вряд ли бы Эхо тебе помог, он не успевал… — я чуть отстранилась, ощущая уже чрезмерное напряжение.

— Глупышка! Плюшка, мы, соколы, всегда в первую очередь думаем о себе! Нужно спасать СВОЮ жизнь, а не чужую! И ты должна была отказаться! Как я теперь тебя заберу, если ты обещана Змеелюду?!

Я поперхнулась.

— Илез! Вообще-то мы уже говорили с тобой и…

Договорить мне не дали. На пороге появилась служанка, с каким-то свертком в руках. За ее спиной замерли еще две девушки, с гребнями и какими-то баночками.

— Ее Величество Шанисса велела одеть свою гостью к ужину. — сухо отрапортавала женщина.

Илез напрягся.

— К ужину? Но разве ей не доложили о произошедшем?

— Доложили. — буркнула служанка. — Королева сочувствует, но к ужину все равно велела быть.

Илез, кинув на меня быстрый настороженный взгляд, все же вышел из комнаты, а я осталась один на один с приглашенными королевой служанками.

— Вы должны выглядеть так, как подобает девушке из Темнограда, на этом вечере! — проворковала одна из служанок, а я уставилась на принесенное в свертке платье.

Это было типичное одеяние темных женщин. Платье было легким, словно было сделано из паутины, свободным внизу, у узким и открытым вверху. Вместо рукавов были тонкие бретельки, отделанные граненым бисером, сверкающим всеми цветами радуги в свете свечей и факелов. Спина была тоже открытой, позволяя всем любоваться на идеально — чистую женскую кожу. Может быть, именно из-за этого я смущалась надевать подобные наряды. В Светлограде мода была, конечно, тоже своеобразной. Некоторые девушки, поддавшись техническому прогрессу, ходили и в брюках, и в совсем коротких юбках… Но это не шло ни в какое сравнение с платьями темных. В нем, даже если оно будет до пола, все равно будешь чувствовать себя раздетой.

— А можно я в своем платье пойду? — попыталась я дать задний ход, но служака лишь фыркнула.

— Нет уж! Королева совершенно ясно дала понять, что хочет видеть вас в нашей традиционной одежде. Единственное, что я могу, так это заменить цвет. Но думаю, что этот, темно-синий, словно ночное небо, идеально вам подойдет.

Я сдалась. Ладно. Не умру я от того, что один раз появлюсь в этом позорище. Это всего лишь вечер. И, надеюсь, что после него я все же смогу поговорить с королевой и уломать ее вернуть меня домой, найдя себе лучшую кандидатуру в воспитанницы, чем я.

На протяжении получаса служанки роились вокруг меня словно пчелы: купали, причесывали, красили… Я надеялась, что они лишь чуть-чуть подчеркнут мои черты, но нет. Обернувшись к зеркалу, я испытала разочарование — на меня смотрел чужой человек. Не я. Эта девушка была более холодная и надменная, хоть и была ослепительной красавицей. Мои рыжие волосы теперь отливали не медью, а красным золотом, в них искорками затерялись магические светлячки, которые заставляли их сиять и переливаться. Кожа словно светилась изнутри, а губы стали цвета пролившейся крови. Платье, темно — синее, действительно подчеркнуло красоту этой девушки. Но не мою.

— Вы прекрасны, леди Татьяна. — прошептала одна из служанок.

Я горько усмехнулась.

— Я не леди, и это не я прекрасна, а лишь краска на моем лице!

— Не говорите так, леди Татьяна. — ко мне подбежала совсем маленькая девушка. — Ваша природная красота наградила вас кожей цвета слоновой кости и такими прекрасными волосами и глазами. Мы лишь заставили все это заиграть!

Илез, как только зашел к себе в комнату, бросился к шкафу. Распахнув дверцу, достал оттуда зачарованное перо и бумагу. Он знал, что делает. Происходящие события начали его напрягать. Не с чего королеве, славившейся обычной холодностью к гостям, оказывать такое внимание его Плюшке. А это значило, что Шанисса что-то узнала. И это ни к чему, кроме как к неприятностям, привести не могло. Илез по себе знал, что такое внимание королевских особ. Вначале рука их бывает щедра, а затем жестока.

Начертав несколько слов на бумаге, он тут же отправил ее магической почтой. Когда же спустя пару минут получил ответ, нахмурился.

— Это просто безумие! — прошептал он. — Хочет сделать воспитанницей?!

Ответ на его письмо, в котором он спрашивал о внезапном интересе королевы Шаниссы к его Плюшке, Илезу прислал его хороший друг, Грай Рог-Вейс. Илез Агкхов знал, что тот точно в курсе всех дел королевского двора, так как за каждым углом здесь были шпионы Рог-Вейсов. Вернее, отца Грая.

— Подожди-ка… — вновь задумался Илез. — Та змея…

Он вновь отправил письмо, и ответ оказался таким, как он и предполагал. Кобру послали Рог-Вейсы.

Илез вытащил из кармана брюк тонкие блестящие часы на цепочке и, глянув на время, отправил еще одно письмо. Спустя мгновение рядом вспыхнул магический огонь, из которого вышел высокий темноволосый парень с янтарно-желтыми глазами. Они были чем-то похожи с Илезом, вот только Агкхов был чуть ниже, и глаза у него были почти черные, с синим отблеском.

— Спятил, Илез?! — тут же накинулся на него Грай. — Ты подумал, что будет, если меня засекут во дворце?!

Илез прижал палец к губам.

— Тише! Нас могут услышать! Я сотру все следы перехода! Лучше, скажи мне, какого дьявола тут творится?!

Грай усмехнулся, чуть прищурив взгляд.

— Ты действительно хочешь это знать? Не боишься, что сейчас все твои мечты, касаемо светленькой девчонки разлетятся в прах?

У Грая был низкий глубокий голос. Таким голосом хорошо озвучивать приговор на плаху или о начале войны. Но никак не помогать советом другу.

Илез сжал кулаки.

— Говори давай, не тяни!

— Клятву! О том, что не раскроешь секрет. Ты знаешь наши правила, Илез. — потребовал Грай.

Парень вздохнул, подняв руки, которые тут же засветились синеватым сиянием.

— Клянусь. Ну! Не томи!

— Девчонка, которую ты притащил в Темнодар, — дочка Тадора! — выдал на одном дыхании Грай. — Отец, как узнал, чуть половину дворца не разнес. Если Шанисса посадит ее на престол, Рог-Вейсам не править еще лет сто!

Илезу сейчас очень захотелось чего-нибудь выпить. Причем покрепче. Вот тебе и светленькая! Вот тебе и нищенка, как выразился его отец! Наследство, которое причиталось Тане по праву, составляло чуть ли не половину всех доходов Темнограда. И даже, тьма с ним, с наследством. Если все на самом деле так, забрать Плюшку у него получится только через труп королевы Шаниссы! Бездетная королева, ненавидящая Рог-Вейсов, вряд ли отступится от того, чтобы не нагадить им перед своей смертью, передав престол той, что всю жизнь провела в Светлограде.

Было и еще кое-что, что теперь беспокоило Агкхова.

— Змея ведь — дело рук твоего папаши?

Грай вздохнул.

— А ты как думаешь?

— Уговори его не трогать Таню. Передай, что я что-нибудь придумаю… Я…