Король, светловолосый эльф, тонкий и высокий, чуть махнул рукой.

— Оставьте эти расшаркивания! Дело принимает государственную важность! Скажите, что там с ее родственницей, тетей, кажется? Я слышал, что она раскачивает народ, едва ли не призывая к восстанию…

Док смущенно кашлянул.

— Я знаю эту женщину… Она больна. Какое-то время назад я делал ей операцию… Ее нервозность — это последствия тяжелой болезни. Она очень испугалась за племянницу, поэтому сейчас считает, что нужно прикладывать какие-то действия, чтобы удалось спасти девушку…

Ларель усмехнулся, убирая упавшую на лицо длинную прядь волос.

— Что ж! У нее неплохо получается это! Теперь о том, что темные среди бела дня крадут наших девушек, чтобы увести их в сексуальное рабство, знают даже дети на окраинах Империи!

А мы стоим на пороге новой Великой Войны! Если, конечно, моя предстоящая встреча с Королевой Шаниссой что-то не изменит.

Новая страница моей жизни началась, стоило богам договориться о моей будущей судьбе. Меня отдали под опеку Змеелюда, и его людей. Да что говорить “отдали”? Я сама согласилась. В обмен на душу того, кто рискнул ради меня своей жизнью.

Дарвиль, наблюдавший тогда происходящее вместе со мной, оказался замеченным. Ему стерли память, отпустив у подножия гор. Что с ним стало дальше я не знала. Тело Илеза же куда-то забрали, сказав, что позаботятся о нем. И я поверила.

— Меч сжимай в руках! Он у тебя болтается в ладони! — рявкнул “Некто”.

“Некто” — это псевдоним наставника, что оказался ко мне приставлен. Как я узнала, именно он забрал душу Илеза, поместив ее в особую амфору. И только он знал секрет, как вернуть эту душу к жизни.

“Некто” никогда не показывал своего лица. Он носил кроваво-красную мантию, с черной оторочкой на рукавах и воротнике, такую же, как и у многих поданных змеиного бога. Магия надежно скрывала его лицо, и оно всегда казалось мне оставшимся в тени. Мужчина учил владеть меня рубиновым клинком, стараясь сделать из меня воительницу, но я не проявляла особенных успехов, и это мужчину злило.

— Соберись! — я получила больно тупой стороной меча под коленями, упав на каменный пол пещеры, являвшейся излюбленным местом для тренировок всего змеиного клана.

— Я пытаюсь! — сказала я, стиснув зубы, и все же поднимаясь.

Сжала рубиновый клинок в руке так сильно, что побелели пальцы.

— Аааарр! Таня! У тебя либо руки, как макаронины, либо ты излишне напрягаешься! Расслабься! Но держи меч крепко! Ты должна быть готовой в любой момент к нападению!

Легко ему говорить! Он и высокий, и сильный, и упражняется с оружием всю жизнь!

Но все же я сумела взять себя в руки, и даже отразила несколько атак. Правда, все равно долго не продержалась, вновь оказавшись на полу.

— Сколько ты уже здесь? — Некто навис надо мной, приставив свой клинок к горлу.

— Две недели. — сказала я, глядя на своего учителя снизу-вверх. — Собираетесь меня убить? Некто усмехнулся, убирая оружие и подавая мне руку, чтобы я могла подняться.

— Собираюсь научить. Это тебе пригодится, правда.

Его голос был приятным. Сильным, но не грубым. Чуть хриплым… Создавалось впечатление, что этот человек довольно сильно устал и теперь пользуется минутной передышкой в жизни.

— Я не воительница, сами же видите! — заметила я.

— Я вижу только твои собственные страхи и предрассудки. — усмехнулся Некто. — Хотя, порой у тебя бывают “Проблески”!

— Эй! Вообще-то я еще здесь! Можно было и поделикатнее сказать! — возмутилась я, на что получила подзатыльник и обиженно посмотрела на обидчика.

— Поделикатнее будешь со своим “милым” общаться, жизнь которого сейчас находится в МОИХ руках!

— Он не мой “милый”! — фыркнула я.

— Да? То есть, амфору могу смело выбросить или проиграть в карты?

Что-то такое отразилось в моих глазах, что “Некто” засмеялся.

— Дурочка… Ладно. На чем мы там остановились?

Я нехотя вновь сжала меч в руках. И за что мне такое наказание, а?

— Долго вы уже здесь? — спросила я, отражая очередной легкий, тренировочный удар. Звякнула сталь.

— Давненько.

Очередной выпад выбил мой клинок у меня из рук.

— Вас тоже продали Змеелюду?

Мужчина чуть кашлянул, а я подняла оружие с каменного пола. Мне показалось, или “Некто” замер в какой-то неестественной позе. Будто бы мои слова его задели?

— Меня не продавали, и не отдавали… — все же ответил мужчина. — Я пришел к этому богу сам. Мне предложили сделку с ним те, кто находились у него в услужении ранее.

— И вы согласились?

Некто вздохнул.

— Здесь гораздо более выгодные условия, нежели в том мире, где ты жила до того, как попала сюда.

— Чем же лучше?

— Здесь нет лжи. — ответ был достаточно хлесткий.

Некто больше не разговаривал со мной, лишь буркнул, что на сегодня занятия окончены, и я могу идти отдыхать к себе. “К себе” — это в маленькую коморку, что мне выделили в одном из пещерных залов. Странно, но она, вопреки расхожему мнению, была теплой, укрытой на полу звериными шкурами. Думаю, что температуру здесь поддерживали при помощи какой-то особой магии, а может быть, здесь был спрятан какой-нибудь артефакт.

За две недели я уже немного обвыклась, хотя от каменного полога — постели постоянно по утрам болели бока. Они добавляли пикантности к тем ушибам и ссадинам, что я получала на занятиях с “Некто”, но жаловаться мне было некому. Да и не в такой ситуации я была.

Часто, вот так оставаясь одна, я задавалась вопросом: “А что там сейчас, наверху? Что происходит в том мире, который я была вынуждена покинуть? Ищет ли меня королева Шанисса? Нашли или они Дарвиля, и что он им сказал? Знают ли, что произошло с Илезом?” На эти вопросы здесь мне никто не мог дать ответ. “Некто” отшучивался или искусно менял тему, а остальные служители Змеелюда предпочитали и вовсе молчать, не вступая со мной в диалоги.

— Пусть я побыстрее всему научусь и освобожу Илеза… — прошептала я, закрывая перед сном глаза. — Я… Я соскучилась.

Говорят, что можно научиться управлять своими снами. Это несложно, стоит лишь захотеть… Видимо, я разбудила какое-то сонное божество, раз оно позволило нам встретиться с Илезом в своих владениях безмятежности.

— Привет! — он стоял расслабленный, улыбался и глядел на реку, которая бежала внизу ущелья. Как раз там, где он издал последний вздох…

— Илез! — я сделала шаг ближе. — Ты же умер!

Сильные руки притянули меня к себе, горячий поцелуй обжег макушку.

— Не говори глупостей, мышка… Ничего я не умер. Смертоносные Соколы не могут покинуть этот мир, не выполнив своей цели… А я своих дел еще не завершил.

— Какие же у тебя дела?

Парень смерил меня с ног до головы насмешливым взглядом.

— Да вот остались…

Мы какое-то время помолчали. Илез, потому что прижимал меня к себе и зачем-то нюхал мои волосы, словно проверяя, настоящая я или нет… А я потому что смущалась. Пусть это был и сон, но какой реалистичный! Сладкий и чувственный…

Илез нравился мне. Очень. От его близости сердце билось чаще, а мысли о том, что, возможно, мы с ним обречены на вечную разлуку, раздирали сердце.

О том, как мне сложно без него, я поняла за эти несколько дней, что провела в пещере у Змеелюда. Мы ведь почти не расставались с Агкховым в последнее время, и я стала относиться к его присутствию, как к чему-то должному, простому… Сейчас, когда его вдруг не стало, я вначале испытывала лишь страх, что имея шанс спасти его, не смогу ничего сделать. Но потом я поняла, что внутри меня образовалась пустота. Словно у меня забрали что-то очень важное… Словно у меня отняли живое сердце…

— Прости меня… — зачем-то прошептала я.

Парень отстранился так резко, что я едва не упала, но Илез придержал меня за руку.

— За что прощать-то, Таня?! Глупенькая! Это я у тебя должен прощения просить! За то, что не подумав притащил тебя, такую хрупкую и беззащитную в дышащий тьмой Темнодар!