— Да здравствует король Илез! — возвестил жрец.

Толпа взорвалась восторженными возгласами. Кто — то тронул мое плечо, отвлекая меня от происходящего на арене.

— Нам пора уходить, дорогуша! — язвительный голос Варисы вызывал во мне такую неприязнь, что мне стоило огромных усилий сохранять самообладание и не срываться на крик.

— Уже?

— После будет обряд сочетания браком короля Илеза и его будущей первой жены Лилирайной Рог-Вейс. Кстати, я с самого начала знала, что эта девочка будет прекрасной партией для моего сына!

— Чем же она лучше меня? — приподняла я бровь.

— Она — Рог-Вейс! — словно выплюнула Вариса. — Знаешь… Ведь у Илеза есть еще три брата и две сестры… Скажу тебе по секрету, что некоторые из них родились благодаря великой любви!

“Великая любовь!”. Да уж! Догадывалась я, о каком величии идет речь…

— Они же не брат и сестра? — зачем-то спросила я.

— Нет. — качнула головой Вариса. — У этих детей нет ничего родственного.

— Тогда я спокойна… — прошептала я прежде, чем Вариса поспешила меня увести.

Роль второй жены у темных была довольно почетной. Нет, правда. Это мне служанки рассказали, которые помогали мне готовиться к свадьбе. Ведь дальше была “моя очередь”, и до этого наисчастливейшего момента оставалось всего несколько часов.

Вторая жена, так же, как и первая, пользовалась всеобщим признанием и уважением, ей полагалось пособие от мужа на личные нужды, довольно внушительное, раз в месяц ей по традиции дарились дорогие подарки… Разница была лишь в том, что не признавались наследниками дети, да и в спорах и конфликтах с первой женой вторая должна была прикусить язык. И я уже даже представляла, что меня ждет.

— Какая она?

— Кто? — удивилась служанка, случайно дернув мне волосы гребнем, отчего я зашипела от боли. — Ой, простите!

— Я про Лилириану Рог-Вейс. Красивая?

Не то, чтобы я ревновала пустую оболочку Илеза Агкхова, но как-то хотелось иметь представление о той, с кем придется делить законного супруга.

— Она… Хм… Довольно красива, да. Как и у всех темных девушек, у нее длинные смоляные волосы, и карие глаза. Пухлые губы, и нос с горбинкой…

— А характер?

Я думала, что сейчас служанка скажет, что Лилириана злюка и колючка, как холодная роза… Или же, наоборот, вспыльчивая стерва, но я ошиблась.

— Она нелюдимая.

— Нелюдимая? И только?

— Она обожает оружие. И с детства сходила с ума по Илезу. Это все знают. Кажется, они познакомились впервые во время его победоносного матча со сборной Западных Земель. Она тогда глаз от него отвести не могла. И даже заговорила с ним первой! Представляете? При всей ее неразговорчивости!

Я чуть качнула головой.

— Представляю…

Жаль, конечно, будет разочаровать Лили, что теперь в теле ее возлюбленного обитает злобный властолюбивый дух…

— Что ж… Можно только пожелать ей счастья. — натянуто улыбнулась я. — Ее мечты сбылись!

— А ваши? Я слышала, что у вас с Илезом был роман… Он привез вас из Светлограда. Похитил и провел Эхайо…

— Это всего лишь слухи. — отмахнулась я. — Мне просто нужно было попасть в Темнодар… Я искала правду о своих родственниках..

— Ааа… Тогда ясно.

Служанка закончила мучиться с моей прической, завив волосы упругими локонами, и собрав их в высокий хвост. Затем она принесла мне платье — алое, словно кровь. И такого же цвета фату.

— По традиции, облачаться вы должны самостоятельно. С этой минуты никто не имеет права прикасаться к вам.

Я в очередной раз поразилась странным для меня традициям, но кивнула и вздохнула с облегчением. Я смогу хоть ненадолго, но остаться одной. Служанка вышла из комнаты, пообещав вернуться через несколько минут. Я потянулась за платьем, как вдруг моего плеча коснулась чья-то горячая рука. Обернуться я не смогла. Какая-то странная сила приковала меня к месту.

— Не двигайся…

Я замерла. Сердце застучало часто-часто, а дыхание сбилось.

— Кто вы? Что происходит?! — спросила я, услышав в ответ мягкий смех.

— Плюшка-Плюшка… Уже столько времени провела среди темных, а все такая же пугливая…

Я не узнавала этот голос, но манера речи была мне знакома. Та же интонация, привычка чуть растягивать слова…

— Говори, кто ты, или я сейчас закричу! — сказала с нажимом я, а в следующий миг меня резко дернули за руку, и я оказалась нос к носу с тем парнем, что сопровождал нас с отцом к пещерному озеру.

— Ты? — удивилась я.

— Не узнала? — чуть улыбнулся парень. — Богатым буду!

— Илез… — прошептала я. — Илез, это ты?

— Хммм… Это я или не я? — улыбнулся парень, изучая мое лицо. — Давай попробуем проверить?

Темный чуть склонил голову к моему лицу, коснулся длинными пальцами губ, вызывая в теле странную дрожь, которая пульсировала в грудной клетке, словно магический шар, напитанный огнем и энергией.

— Илез… — прошептала я.

Я успела сделать лишь вдох, перед тем, как властные губы накрыли мои, сминая волю в невыносимо долгом поцелуе. Илез словно доказывал что-то, словно ставил печать, клеймил… Мне казалось, что я начинаю сходить с ума…. Голова закружилась, а мысли спутались. Стало казаться, что время остановило свой ход. Словно и не было ничего вокруг, кроме нас и нашего дыхания.

— Ммм… — я отстранилась, вспоминая, что служанка обещала скоро вернуться. — Мне нужно одеваться… У меня свадьба с тобой.

Илез поморщился, недовольный тем, что поцелуй пришлось прервать, но все же отстранился.

— Давай помогу с платьем! — предложил он.

— Ты что?! Традиции же запрещают… — запротестовала я. — Никто не должен прикасаться ко мне в платье…

— Ну так и свадьба липовая! Не хочу, чтобы все было соблюдено… Хочу, чтобы по — настоящему было только у нас… — прошептал он.

— Тоже сделаешь меня второй женой и скажешь, что наши дети не будут наследниками?

— С ума что ли спятила?!

Я улыбнулась…

— Илез. Возможно, вопрос не вовремя….Но, можешь рассказать о том, как передается в королевстве власть? Просто… Если Шаниссу удастся победить… Кто займет ее место?

— Если не удалось поговорить о любви, самое время поболтать о политике! — улыбнулся парень.

Илез что-то шепнул, и с его ладони сорвалась темно-красная искра, которая тут же устремилась к двери, окутав ту плотным полупрозрачным пологом.

— Что бы никто не смог войти раньше времени… — пояснил темный. — Что же касается наследования у нас, темных, то это довольно просто. Есть несколько правящих родов. Если быть более точным, их три. Астарта, Наур и Рог-Вейс. Раньше их было гораздо больше, если ты посмотришь на королевское фамильное древо… Астарта всегда был главенствующим родом. Именно его предки основали Темную Империю, а затем уже стали присоединяться другие. Тогда, еще в древние времена, власть передавалась только мальчикам… Но в каком-то году у Астарта родились только девочки… Сколько король с королевой не пытались, все попытки были напрасными. Тогда-то и было решено, чтобы было еще два “Запасных” рода, так как Астарта был очень малочисленным. Поэтому появлялись так называемые “заместители”. Но все меняется… У Астарта через поколение родился мальчик, и ему по праву был отдан трон… По сей день этот род является главным.

— Как же тогда Шанисса заняла престол? — спросила я, понимая, что окончательно запуталась в истории Темнодара.

— Перед ней правил король Грайс… Старший брат Тадора Астарты, твоего отца… Грайс был… Он… В общем, в некотором роде одержим. Это сейчас, зная правду, я понимаю, что просто в какой-то момент он оказался во власти злого духа, жаждущего воссесть на трон… Он очень изменился, едва только корона коснулась его головы… Он не прожил долго… Перед смертью, он издал указ, где повелевал, что девочки могут наследовать престол. А спустя какое-то время отказался от трона Тадор, который во времена Великой Войны и вовсе пропал…. Шанисса оказалась очень удачной кандидатурой. Грайс, можно сказать, официально передал ей бразды правления, а Наур по значимости был вторым родом за Астарта…