Так, когда большая часть благородных леди уже отмучалась, все успели порядком заскучать, и почти что спали с открытыми глазами. В особенности, старший принц.

— А сейчас выступит леди Грахэйм, — прозвучал голос распорядительницы отбора как гром среди ясного неба.

Вот и подкралась незаметно моя очередь. Поднимаясь со своего места, я утешала себя тем, что мне нужно пережить лишь пять минут позора, и потом можно будет вернуться на пригретое местечко.

В конце концов, все присутствующие уже потеряли интерес к данному мероприятию. И излияния девушек с неподдельным интересом слушала разве что сама леди Винтер.

Забравшись на сцену, я шумно выдохнула и, собрав всю свою храбрость, уставилась в зал, подбирая слова, которые почему-то именно в этот момент разом все растерялись. Уверенности не придавал и внимательный взгляд принца Теодора, который буквально впился в меня глазами.

И интуиция тихо шептала мне на ухо, что ненужное внимание со стороны наследника престола может обернуться для меня большими проблемами. Потому как, такого пристального внимания старший принц большинству из присутствующих леди не уделял во время их выступлений.

Пауза затягивалась, слова не подбирались, наследный принц продолжал препарировать меня взглядом, а леди Винтер начинала заметно нервничать. В конце концов, распорядительница отбора не выдержала и, активно жестикулируя, подала мне знак, чтобы я ускорялась и не затягивала мероприятие.

Еще раз выдохнув, я нашла в себе силы и смелость отвернуться от Его Высочества и, обтерев вспотевшие от волнения ладошки об края юбки, начала говорить:

— Меня зовут Велари Грахэйм. Возраст двадцать три года. Поступила в Столичную магическую академию, чтобы учиться на факультете техно-магии. Планирую пойти по стопам отца и брата и развиваться в данной сфере. Из увлечений техно-магия и езда на маг-мобилях, — выпалила я на одном дыхании.

Когда я замолчала, то леди Винтер выжидающе уставилась на меня.

— Что? — недоуменно поинтересовалась я, — Это все, что я хотела сказать.

— Леди Грахэйм, вы не перед генералом армии стоите, отчитываясь ему о выполненном поручении, — подобрав подходящую метафору, произнесла распорядительница отбора, — Это первое знакомство в рамках отбора, и нам бы всем хотелось больше узнать о вас, как о личности.

— Но, вы ведь сами говорили, что у нас еще будет возможность проявить себя перед Его Высочеством позже, во время более близкого личного знакомства. Разве, не так? — с самым невозмутимым видом произнесла я в ответ.

И глядя на то, как стушевалась леди Винтер и упрямо поджала губы, я поняла, что моя попытка избежать продолжения этого унизительного во всех смыслах выступления удалась. В конце концов, ее никто за язык не тянул.

— Что ж, — натянув на губы улыбку, произнесла распорядительница, — Думаю, что вы правы. Можете вернуться на свое место. А следующей у нас выступит леди Оберта Танзи.

Его Высочество провел меня до моего места заинтересованным взглядом, от которого у меня пробегали неприятные мурашки по спине, ровно в том месте, куда и был устремлен взгляд наследного принца.

Но стоило Оберте Танзи взгромоздиться на сцену, как принц Теодор потерял ко мне всякий интерес и заинтересованно уставился на новую леди.

Все остальные леди, часть из которых до этого момента тихо перешептывалась, другая витала в облаках, а третья пялилась на принца, тоже устремили свои взоры на леди Танзи. Стоит признать, что у этой юной особы был талант настроить всех против себя в кратчайшие сроки, наговорив им много нелицеприятных слов.

— Рада нашей новой встрече, Ваше Высочество, — томно произнесла Оберта, склонившись в настолько низком реверансе, что я всерьез начала переживать о том, сможет ли леди Танзи подняться обратно, — Думаю, в представлении моего имени нет нужды.

Оберта все же сумела подняться и вопросительно уставилась на принца, глядя на наследника огромными, как у рыбы, голубыми глазами.

— Вы правы, — спокойно кивнул тот, когда понял, что от него ожидают одобрения.

— Я расскажу лишь о некоторых из моих увлечений. Например, о таких, как верховая езда, игра на фортепьяно, уроки истории, политологии, танцы, вышивка, рисование, пение…

Кажется, леди Танзи решила перечислить весь список увлечений каноничной благородной леди. С каждым ее новым талантом девушки, сидящие в зале, начинали звереть, наследный принц скучать, а леди Винтер все чаще умиленно вздыхать.

Но все рано или поздно заканчивается, как закончился и список увлечений Оберты Танзи.

— Пожалуй, это самое основное, — наконец, произнесла она, и в рядах благородных девиц раздались облегченные вздохи, — Об остальных моих хобби я поведаю вам чуть позже, Ваше Высочество.

Леди Танзи склонилась в еще одном реверансе, встав под таким углом, чтобы содержимое ее декольте точно попало в поле зрения принца Теодора. После чего Оберта еще раз стрельнула взглядом в сторону Его Высочества и лишь после этого удалилась со сцены.

— Все девушки уже выступили, — произнесла распорядительница отбора, — И теперь вам, Ваше Высочество, необходимо выбрать леди, которая впечатлила вас больше всего.

А, так это был конкурс? А нам почему-то не сообщили… По некоторым взглядам девушек, смею предположить, что знай они о таком, непременно бы выступили по-другому. Вот только непонятно, они бы постарались выделиться, чтобы запомниться старшему принцу, или же наоборот.

— А это обязательно? — поинтересовался принц Теодор, — На мой взгляд, все леди выступили достойно.

— Вам необходимо сделать выбор. Без этого никак в условиях отбора невест, — упрямо повторила леди Винтер, — Та леди, которую вы выберете сегодня, отправится с вами на завтрашний променад. И она будет первой, кому выпадет честь ближе узнать вас.

Сомнительный конкурс, и призы тут посредственные, скажу я вам. Я бы от такой чести с огромной радостью отказалась, как и большинство из присутствующих здесь леди.

— Хорошо, — кивнул Его Высочество и обратил свой взор на нас.

Благородные леди в количестве двадцати штук уставились на старшего принца, как кролики на удава, в ожидании приговора.

Взгляд принца Теодора перескакивал с одной девушки на другую, и он с задумчивым видом постукивал пальцами по подбородку. Когда наши взгляды с Его Высочеством встретились на пару секунд, а затем он отвел взгляд, я с облегчением выдохнула.

Но, как оказалось, было рано расслабляться. Потому как старший принц повернулся к леди Винтер и вынес свой вердикт:

— Я выбираю леди Грахэйм.

Интересно, а можно подать жалобу на судью и попросить пересмотреть результаты конкурса?

Благородные леди стойко держались и продолжали сохранять молчание ровно до тех пор, пока Его Высочество принц Теодор не покинул помещение, выполнив свой долг перед короной.

Едва его венценосная персона успела скрыться за дверью, как юные дамы единодушные в своем порыве повернулись ко мне и устремили в мою сторону свои недоброжелательные взгляды.

— А почему это Его Высочество выбрал леди Грахэйм, а не меня? — первой решила выразить свое негодование Клотильда.

— Как будто ты чем-то лучше, — отозвалась леди Ферн, — Как по мне, мое представление с вашими даже не сравнится.

— А мне показалось, что Его Высочество заинтересовался мной, — жалобно протянула Мирабель Шелби.

— А, может, лучше Велари поведает нам о том, чем они занимались с принцем в аудитории, когда он выпроводил оттуда нас? Если Его Высочество выбрал ее, несмотря на ее скудные ораторские способности, — язвительно поинтересовалась Оберта Танзи.

— Осторожнее, леди Танзи, — ровным тоном произнесла я в ответ, — За подобные намеки можно поплатиться.

— Оберта Танзи, первое предупреждение, — зычным голосом произнесла распорядительница отбора, следящая за перепалкой со стороны, — Подобное поведение, как и подобные предположения, недостойны участницы отбора и кандидатки на роль будущей королевы. Это касается каждой из вас, леди, — обведя юных дев гнетущим взглядом, дополнила леди Винтер.