Здание внутри оказалось таким же светлым, новым и чистым, каким и выглядело снаружи. Особых изысков в интерьере не было. Дизайн был подобран со вкусом, но все же отличался простотой и практичностью.

На первом этаже мы нашли столовую, небольшую библиотеку и общую гостиную. Из гостиной вела лестница на второй этаж, где располагалась часть личных покоев. А вот часть из них была на первом этаже.

— Почему мы должны жить внизу, словно прислуга? — возмутилась Клотильда Корета.

И большинство ее поддержало. Кто-то, правда, пытался вставить что-то о том, что мы теперь адептки академии, и здесь другие порядки. Но в общей какофонии звуков никто не обратил внимания на это столь ценное замечание.

И пока дамы продолжали наперебой возмущаться ужасным условиям, находя все новые и новые причины для придирок, я решила сунуть свой любопытный нос дальше.

Открыв ближайшую из дверей, за которыми должны были скрываться личные покои благородных дев, я наткнулась на просторную светлую комнату, с большим зеркалом в пол, широким шкафом, двумя письменными столами и…двумя кроватями, возле которых стояли привезенные чемоданы.

Боюсь, что, если я сейчас сообщу эту страшную новость остальным, половина такой трагедии просто не переживет. А мне крайне невыгодно, чтобы число конкурсанток резко сокращалось.

И не успела я выйти из комнаты и прикрыть за собой дверь, чтобы участь страшного открытия постигла кого-нибудь другого, как в комнату ко мне проскользнула наследница семьи Келли. Их фамилия была прославлена на все королевство благодаря лучшей сети ювелирных салонов, которыми владели выходцы из семьи Келли уже не один десяток лет.

— Что тут у тебя? — по-свойски поинтересовалась она, осматриваясь.

Не прошло и минуты, как Келсая Келли окликнула остальных:

— Дорогие девушки, нас, похоже, еще и по двое расселить решили.

Звуки в гостиной затихли, оставляя нас в гробовой тишине. А потом толпа девиц ломанулась к нам, заглядывая через дверной проход.

— Они еще и денег пожалели на отдельные покои, — мученически простонала Террая Флауер.

— Надеюсь, мы хотя бы сможем сами выбрать себе соседок, — с долей оптимизма предположила Гвендолин Райли.

— Вот уж не думаю, — зарубила надежды благородных дам на корню Келсая, заметив бумажный конверт на одной из кроватей.

Девушка его вскрыла и прочла написанное:

— Диаманда Ивори и Селина Эйвис. Как я понимаю, данные покои отныне принадлежат вам, — обратилась к названным девушкам Келсая Келли.

Таким образом, леди Келли запустила новый квест для всех присутствующих. И дамы бросились врассыпную в поисках своих комнат и новых соседок.

Первыми нашли свою новую обитель сразу несколько из благородных дам.

— Почему я должна жить на первом этаже? — воскликнула Оберта Танзи, — Почему не она, например? — ткнула она пальцем в Гертруду Ферн, — Или она? — следующий тычок достался Мирабель Шелби.

— Вообще-то, моя комната тоже на первом этаже, — возразила Мирабель.

Похоже, постоянная ругань будет нашим спутником на протяжении всего отбора и последующего обучения, в котором я уже начинала сомневаться все больше.

Устав слушать бесконечное нытье со стороны благородных девиц, я проскочила мимо них на второй этаж и отправилась на поиски своей комнаты.

Надеюсь, мне хотя бы с соседкой повезет и ею не станет какая-нибудь Оберта Танзи или Клотильда Корета. Яда в этих девушек столько, что хватит на то, чтобы перетравить целую академию.

Первые две комнаты результата не принесли. В белоснежных конвертах не было моего имени, а хозяйки уже заняли законные места.

Третья по счету дверь оказалась уже открыта, и посреди нее стояла Келсая Келли, держа в руках конверт.

— Поздравляю, мы теперь соседки, — произнесла она, повернув голову в мою сторону.

Я же подобного энтузиазма не разделяла. Конечно, Келсая Келли не самый худший вариант на фоне той же Оберты или Клотильды. Но слишком уж она шумная и инициативная. А я на этом отборе планировала лишний раз не отсвечивать, что вряд ли получится рядом с такой соседкой.

— Эй, кто-нибудь знает, а соседями можно меняться? — раздался громкий голос из комнаты справа, — А то мне эта не очень нравится.

— Можешь попробовать, — ответили ей флегматичным тоном из комнаты слева, — Но за этим тоже могут последовать наказания.

Слух не был моей сильной стороной, но, кажется, здравомыслие проснулось во внучке королевского советника, которая, пожалуй, впервые за сегодняшний день произнесла хоть слово.

— Предлагаю объявить общий сбор в гостиной, — предложила моя новоиспеченная соседка, — Поделимся впечатлениями и определимся с планом действий, пока сюда не явился никто из распорядителей.

Говорю же, в ней слишком много энтузиазма.

Собрать всех оказалось задачей непростой, но Келсая Келли справилась с ней блестяще. Я даже по-другому посмотрела на грациозную блондинку с репутацией светской львицы. Определенно, наследница ювелирного дела имеет настоящий лидерский характер.

Так, переругиваясь и перекрикиваясь, благородные дамы все же стеклись обратно в гостиную, рассаживаясь на диванчиках и готовясь внимать.

— Итак, что мы имеем, — начала наследница ювелирного дела, прогуливаясь вдоль конкурсанток, словно смотритель на отборе, — Нас всех заманили на отбор старшего принца под видом учебы, — принялась загибать пальцы моя новая соседка, — Всем нам от двадцати до двадцати пяти лет. И каждая из нас относится не просто к аристократии, а к семьям, имеющим большое влияние на королевство.

— Пока что ты перечисляешь совершенно очевидные всем вещи, — закатила глаза леди Эбигейл Реган, чья семья являлась монополистом в новостной индустрии.

Семья Реган буквально владела всеми изданиями в королевстве и влияла на новостную повестку. И веяния в обществе во многом зависели от того, что именно лорд Реган решит осветить и каким образом преподнесет информацию.

— Да, мы здесь собрались, чтобы поиграть в очевидные факты? — поддержала ее Равенна Маккензи.

— А давайте просто определимся, кто из нас прибыл сюда ради учебы, а кто будет не прочь попытать свои шансы на отборе? — предложила Диаманда Ивори, — Исходя из этого, просто разделимся на два лагеря. Одни будут спокойно учиться и лишь создавать вид активного участия, не мешая вторым.

Как по мне, предложение было весьма здравым. И я даже подумывала согласиться, войдя в число первых, разумеется. Мне такого счастья, в виде старшего принца, и даром не надо. Меня и младший принц полностью устроит.

— Боюсь, все не так просто, — взяла на себя слово Талита Фарлей, чей дед и занимал пост советника при короле, — Не хочу никого обидеть, но Его Величество ясно дал понять, что каждую из нас утверждал на этот отбор он лично. И можно предположить, на кого он делает ставки.

— И каким же это образом? — скрестив руки на груди, поинтересовалась Оберта Танзи.

— Если хотя бы иногда включать мозги и думать, то все становится достаточно понятным, — с холодной усмешкой на губах парировала леди Фарлей.

И, судя по недоуменным взглядам, что скрестились на ней, понятной ситуация оставалась только для внучки королевского советника.

— Все очень просто, — вздохнув, начала объяснять Талита Фарлей, — Несомненно, каждая из нас принадлежит к благородным и знатным семьям. Но, если копнуть глубже, то влияние семей на королевство нельзя назвать одинаковым. Например, леди Ферн, ваш дедушка придворный целитель. Безусловно, должность почетная и его таланты вызывают уважение. Но на фоне леди Райли, чей отец занимает пост генерала королевской армии, вы проигрываете. Положение наследного принца не так однозначно, и от семьи невесты будет зависеть многое. И королевской семье будет гораздо выгоднее породниться с дочерью генерала армии, нежели чем с внучкой целителя. Я надеюсь, пример достаточно понятен? — выгнув бровь, поинтересовалась у дам леди Фарлей.