И в этом не было ничего удивительного, поскольку аристократов мастерству слова учили с пеленок. Вот только это сильно осложняло мою задачу. И мне требовалось время, чтобы придумать новую стратегию.

На следующий день в наше расписание, в котором была все та же история магии, теория магии, основы магических заклинаний и новый предмет с интригующим названием «боевая подготовка адептов», затесалась и магия рун.

Не в обиду будет сказано Его Высочеству, но всех благородных леди, включая меня, куда больше заинтересовала та самая «боевая подготовка адептов», чем наследник престола со своими рунами.

Сегодня, вопреки ожиданиям, старшего принца не стали оставлять нам на закуску и поставили его лекцию в расписании аккурат перед новым предметом, который и занял все наши женские умы.

Нетрудно догадаться, что на лекцию к Его Высочеству дамы явились крайне рассеянные, взволнованные и нетерпеливые. Уж не знаю, сумел ли понять общий настрой вверенных ему адепток принц Теодор или же так и было запланировано им изначально, но от своей схемы с экзекуцией, устроенной нам на прошлом занятии, наш венценосный преподаватель отказался.

И действительно стал нас учить, начиная с самых азов. Мы послушно переписывали все палочки и черточки с доски в свои тетради, и прилежно помечали на полях значение каждого символа.

Пока было мало похоже, что из всех этих черточек может выйти что-то толковое. На руны это не было похоже даже отдаленно. И это я уже молчу о том, что эти незатейливые черточки должны были обладать магической силой, открывая для нас новые возможности на магическом поприще.

Но, как говорится, невозможно научиться бегать, не научившись ходить, поэтому я старательно выводила в своей тетради все, что показывал нам старший принц. И, пожалуй, магия рун меня могла бы даже увлечь, если бы не пресловутая «боевая подготовка адептов», до начала которой мы уже отсчитывали минуты.

До окончания занятия оставалось около десяти минут. А наш венценосный преподаватель расхаживал вдоль рядов, что-то попутно вещая, и заглядывал в тетради примерных учениц, поправляя и объясняя, если они что-то перечертили не так.

Очередь дошла и до меня. Его Высочество навис сверху, оценивающим взглядом оглядел мои каракули и склонился, перехватывая из моих рук перо.

Я ожидала, что сейчас он начнет поправлять символы, в которых я, вероятнее всего, допустила ошибку. Но принц Теодор моих ожиданий не оправдал и вывел аккуратным мелким почерком на полях:

«Как продвигаются ваши дела?».

Перо тут же вернулось в мои пальцы. И Его Высочество уставился выжидающе, требуя ответа. Вот же конспиратор недоделанный…

«Имеются уже некоторые успехи».

Царапнула чуть ниже строчку текста и вновь вернула перо наследнику престола.

«Значит, поведаете мне о них вечером».

И перо поспешно возвращается в мои руки, а старший принц отправляется дальше, заглядывая в тетради других адепток.

Что значит вечером? Где? Когда?

Все мои вопросы остались без ответа. А я все больше начинала жалеть, что выдвинула эту инициативу. Ну вот и кто меня за язык тянул?

Сидела бы себе спокойненько где-то в тихом уголочке и не высовывалась лишний раз. А теперь вынужденно оказалась втянута в подобные авантюры.

Если меня поймает леди Винтер, я ей наследника престола сдам со всеми потрохами. Мрачно кивнув своим мыслям, я дождалась, когда прозвучит спасительный колокол, оповещающий об окончании занятия, и принялась собирать свои пожитки.

Господин Фосетер привычно караулил нас под дверью аудитории. Дождался, когда выйдут все девицы, пересчитал нас по головам, удовлетворенно кивнул и повел по коридорам академии навстречу тому самому загадочному предмету по боевой подготовке адептов.

Я плелась где-то в конце, не особо разбирая дороги. И не поняла сначала, почему мы вдруг замерли, а потом благородные дамы, идущие впереди, начали склоняться в реверансах.

Зато когда увидела виновника женского волнения, то сразу поняла, в чем дело.

Его Высочество принц Дарен расслабленно шел по коридору навстречу благородным леди, лучезарно улыбался каждой, здоровался и дружелюбно кивал. В общем, дамы были деморализованы и на дальнейшую учебу уже были не способны.

Вот младший принц поравнялся со мной. Мой реверанс, его вежливый кивок. А затем принц самым неожиданным образом выбивает учебные принадлежности из моих рук, и они рассыпаются по полу.

Вниз мы ныряем одновременно. Кто-то из леди громко ахает, кто-то завистливо вздыхает в то время, пока принц Дарен помогает мне собрать тетради и учебники.

— Встретимся на том же месте. Сегодня в восемь, — тихо шепчет он, протягивая мне последний фолиант, и тут же выпрямляется.

Еще раз всем кивает и уходит.

Я не пойму, это у них семейное? Назначать встречу без объяснения причин и уходить прежде, чем будет озвучена хотя бы попытка отказа?

А мне теперь что делать прикажете? Остаться бы в своей комнате, и пусть сами друг с другом встречаются.

Все мысли о королевских отпрысках покинули мою светлую голову ровно в тот момент, когда господин Фосетер привел нас к одному из полигонов.

— За дверью раздевалка, — произнес куратор, кивнув себе за спину, — Переодевайтесь в форму и отправляйтесь на полигон. Преподаватель по боевой подготовке будет ждать вас там.

Форма? Нам ведь не послышалось? Он, правда, сказал, что нам нужно переодеться и явиться на полигон?

Видимо, мы какие-то неправильные благородные леди, раз все дружно обрадовались подобным новостям и с радостными писками бросились в раздевалку, едва не сбивая с ног бедного куратора.

Форма была всем формам форма. Черные обтягивающие комбинезоны радостно нас встретили. А вот благородные девы этой встрече были не так уж рады.

Зато теперь мне становится понятно, почему нас решили оградить от мужского внимания и за неполные три дня здесь из мужчин нам попадались преподаватели, куратор, да два принца.

— Я в этом безобразии дальше двери никуда не выйду, — простонала Алисия Юнис.

— Да каждый, кто кинет хоть взгляд в нашу сторону, будет вынужден жениться, — хихикнула Гвендолин Райли и злорадно добавила, — На всех сразу.

— Мы приличные девушки, а не куртизанки, — сморщила свой носик леди Ферн и тут же поправила съезжающие на нос очки.

— Вы как знаете, а я бы это великолепие примерила, — мечтательно вздохнула Мирабель и, подхватив комбинезон, упорхнула за шторку, чтобы претворить свой план в реальность.

— Эх, жаль нас Его Высочество в этой форме не увидит, — протянула Келсая Келли, — Я бы хотела посмотреть на его выражение лица.

— Это можно устроить, — задумчиво произнесла Эбигейл Реган, — Наткнуться на него где-нибудь случайно, например…

— Я переодеваться, — скороговоркой проговорила Оберта Танзи, вцепившись в свой комбинезон, и тоже скрылась за шторкой.

Мы видели, как у нее алчным блеском загорелись глаза, когда леди Келли упомянула старшего принца. А Эбигейл Реган довольно усмехнулась. И по этой усмешке можно было понять, что она вовсе не случайно бросила эту фразу про столкновение с наследником престола.

Интриганки. Хитрые и коварные! И куда я только попала?

Когда мы явились на полигон, вид у нас был…убийственный.

Потому что такой красотой, да еще и помноженной на двадцать, можно было убивать наповал. Не знаю, где они отыскали таких умелых швей, но каждая из леди в новом и непривычном для нее облачении выглядела эффектно.

Да, хорошо, что нас оградили от мужской части населения академии. Потому как, предполагаю, что после увиденной картины каждая из благородных леди, присутствовавших сегодня здесь, обзавелась бы предложением руки и сердца, да еще и не одним.

И тогда бы старший принц с его отбором был бы позабыт, а Бенджамин Третий обижен таким пренебрежением к королевскому роду.

В общем, хорошо все же, что от остальных адептов нас оградили.