Когда Его Высочество до того свежий и бодрый, что просыпалась зависть, ворвался в аудиторию вместе с оповещением о начале занятий, его взору предстала крайне занимательная картина.

Равенна и Гвендолин прислонили лбы к холодным столешницам, чтобы хоть как-то ослабить головную боль. Гертруда прямо на парте разложила огромный справочник и пыталась найти рецепт анти-похмельного зелья.

Талита сидела, зажмурившись, и вовсю натирала виски. Клотильда прижалась лицом к мешочку с нюхательной солью, чтобы сбить тошноту. А вот Оберте нюхательная соль не помогала, и бедная леди сидела уже вся зеленая.

Эбигейл мелочиться не стала, и сумела наколдовать иллюзорный водопад, который струился ей прямо на голову. Вид со стороны был еще тот, но леди это ничуть не смущало. Я держалась из последних сил, но желание подсунуть голову под водопад, наколдованный соседкой, никак не желало меня покидать.

Зато Мирабель, сидящая за последней партой, сладко спала, откинувшись на стуле, и даже пустила слюну во сне. Появление в аудитории преподавателя ничуть не потревожило сна благородной леди.

— М-да, дожили, — буркнул себе под нос наследный принц, оглядев каждую из нас придирчивым взглядом.

Его Высочество прошел вглубь аудитории, встал прямо перед нами, нависнув над бедной Гвендолин и Равенной, сидящими в первом ряду, из-за чего девушки были вынуждены оторвать свои лбы от столешницы, и заговорил так громко, что мы тут же громко скривились от звука его голоса. А Мирабель и вовсе проснулась и принялась испуганно озираться по сторонам.

— Я, конечно, все понимаю. Война окончена, у всего королевства праздник, — начал тем временем наследник престола, — Но вы же леди, с благородным происхождением и безупречным воспитанием. Неужели нельзя было отмечать чуточку скромнее?

У-у-у. Опозорились, так опозорились. И перед кем? Перед будущим монархом.

Но аргумент не впечатлил. Ведь повода у нас было целых два. Один, так сказать, общенациональный. А второй исключительно коллективный. И победу над врагом отметили, и дезертирство не полюбившихся нам леди.

Мы понуро опустили головы, выслушивая нудные нотации. И дело было не только в чувстве стыда, которое мы, безусловно, испытывали. Просто спать еще очень хотелось, и голову ровно держать удавалось с трудом.

Его Высочество слишком быстро понял, что мы его воспитательных речей оценить должным образом сейчас не способны, и поспешно свернул агитационную повестку трезвого образа жизни.

— Леди Винтер на вас нет, — вздохнул старший отпрыск королевского семейства.

И мы дружно вздрогнули, вспомнив о суровой распорядительнице отбора. А потом внезапно осознали, что с позавчерашнего дня эту милейшую женщину никто из нас не видел.

— А леди Винтер окончательно нас покинула? — с нескрываемой надеждой в голосе поинтересовалась Мирабель.

— Окончательно. Отбор ведь закончен, — кивнул Его Высочеству и хмуро добавил, — Хотя теперь мне кажется, что это было поспешным решением.

А вот мы с ним были в корне не согласны. Но протестовать решили молча, сил на разговоры не было никаких.

— Ладно, ждите, — мрачно бросил нам принц Теодор и вышел из аудитории.

— Надеюсь, он не за леди Винтер отправился? — простонала с первой парты Гвендолин, вновь прислоняясь лбом к столешнице.

— Да какая разница? — зевнула Мирабель, — Я теперь хоть могу еще чуток поспать.

И мы дружно решили последовать ее примеру.

Вернулся будущий монарх минут через пятнадцать. Он так громко хлопнул дверью при своем появлении, что мы моментально проснулись, взбодрились и поотрывали головы от парт.

В руках у Его Высочества была коробка, наполненная какими-то звенящими колбами. Он подошел к леди Маккензи и леди Райли, вытащил две колбы и протянул их девушкам.

В ответ на их испуганные взгляды, принц Теодор поспешил пояснить:

— Анти-похмельное зелье, достал в целительском блоке. Пейте и приходите уже в себя. А то в таком состоянии вы явно не способны на усваивание важных знаний.

После этой фразы колбы с зельем были буквально вырваны из рук наследника престола, а после столь же поспешно опустошены.

Его Высочество тем временем пошел дальше по ряду, вручая каждой леди ее порцию зелья, а еще награждая строгим взглядом и выбивая обещание больше подобным образом в стенах академии себя не вести.

— Кажется, Его Высочество вернулся к нам совершенно другим человеком, — шепнула мне сидящая рядом Эбигейл, которая зелье уже выпила и выглядела теперь не в пример свежее, — Такой добрый и понимающий, прямо поражаюсь.

— Ага, — вяло кивнула я, на которую зелье действовать еще не начало, — Я тоже изменения заметила.

Благодушный настрой Его Высочества и произошедшие в нем изменения за последующий месяц заметили все. И тут выдвигались самые разные теории. Одни ратовали за то, что всему виной прошедшая война. Другие утверждали, будто наследный принц всегда таким был, просто прятал свое нутро за суровым фасадом. Третьи были уверены, что он смягчился и подобрел после того, как получил народное признание и всеобщую любовь. А четвертые вообще предполагали, что наследник престола закрутил с кем-то самый обыкновенный и банальный роман. В общем, любовь смягчает, окрыляет, дарит веру в чудеса и все в подобное в том же духе.

Вот последнюю теорию особо активно и поддерживала Мирабель, страсть к любовным романам и романтичным грезам которой так и не смогла искоренить ни академия, ни Гертруда. Хотя леди Ферн прикладывала к этому все усилия. От того у нее и дергался глаз так ритмично, когда леди Шелби в очередной раз принималась мечтательно вздыхать, гадая о том, кем же может быть возлюбленная Его Высочества.

Напрямую, впрочем, леди у принца Теодора спрашивать не решалась. Хоть он и стал на порядок мягче и любезнее, но свою тиранию окончательно не отпустил и пестовал нас на своих занятиях.

Когда Его Высочество понял, что наши познания в области магии рун мало того, что далеки до идеала, но, к тому же, даже не достигают абсолютного минимума для успешной сдачи экзамена, то он принял поистине великодушное и жертвенное решение – потратить лишние часы своего драгоценного времени на дополнительные занятия с отстающими леди.

Мы, к слову, подобный благородный порыв не оценили. И даже попытались всеми силами и средствами от такой добродетели откреститься. Но, увы. Будущий монарх был непреклонен в своем стремлении посвятить нас во все тайны и нюансы магии рун.

Мы мучились, страдали. А к концу первой недели принудительной экзекуции над нашими светлыми умами смирились с неизбежным и позволили в себя эти важные знания впихнуть. Потом даже втянулись и стали получать какое-то изощренное удовольствие от этих дополнительных занятий, которые наследник престола проводил с нами целых три раза в неделю.

Вот и сегодняшний теплый и солнечный весенний вечер мы проводили не на природе, дыша свежим воздухом, и даже не в академическом парке, куда всю нашу группу активно зазывали на свидание адепты из мужской части населения. Мы проводили этот вечер в обществе учебников, тетрадей и одного строго преподавателя.

— Это руна усиления, — вещал тем временем у доски будущий монарх, — Обратите внимание на этот символ. Если начертить его неверно, то вместо усиления предыдущей руны вы получите пару из двух рун, которые несовместимы друг с другом. Результат может быть непредсказуем. В лучшем случае, руна просто не сработает, а в худшем - последствия могут быть фатальными. Вплоть до летального исхода мага, применявшего руны.

Холодок в этот момент пробежал у всех. Но общую мысль озвучила лишь Мирабель:

— А, если это так опасно, то, может, мы лучше эту руну пропустим?

— У меня к вам встречное предложение, леди Шелби, — криво усмехнулся принц Теодор, — Давайте вы лучше все хорошенько постараетесь, запомните, выучите и потренируетесь правильно воспроизводить данную руну. И начать предлагаю прямо сейчас. Каждая из вас на отдельном листе сто раз выведет руну усиления. Затем одна из вас листы с работами соберет и передаст мне. А на следующей нашей встрече я верну вам проверенные работы, и мы вместе разберем все ошибки.