— Почему? — нахмурилась я, — Леди Фарлей умна, образована, красива. Все поверят, что она действительно смогла вас очаровать. И, что самое главное, у нее отсутствует всякое желание вас заинтересовать.

— Я сказал нет, — вновь повторил принц Теодор, — Леди Фарлей внучка советника моего отца. Ее кандидатура мне не подходит.

Лезть с дальнейшими расспросами я не стала и послушно принялась перечислять имена тех леди, которые, по моему скромному мнению, желанием выйти замуж за наследного принца не горели.

Его Высочество сначала меня терпеливо выслушал, а после вопросил:

— Так, может, проще было бы перечислить тех, кого мне следует избегать?

— Пожалуй, вы правы, — после недолгих раздумий признала я, — Оберта Танзи, Мирабель Шелби, Раввена Маккензи, Клотильда Коррета, Террая Флауер и Келсая Келли.

Насчет леди Келли я сильно сомневалась и до сегодняшнего дня точно бы не включила ее в этот список. Но как показал сегодняшний случай, под гнетом отцовского давления леди Келли может и замуж за принца Теодора выйти.

— Добавим и Талиту Фарлей к этому списку, — кивнул Его Высочество, — Ваша задача и дальше присматриваться к остальным леди. Возможно, список пополнится еще не одним именем.

— Сроки? — деловито уточнила я.

— До конца первого этапа отбора, — произнес наследный принц, — У вас есть чуть больше недели. Да, и вот еще, — Его Высочество потянулся в нагрудный карман и извлек оттуда техно-фон, — Это вам. Связываться будем привычным способом. Ваш метод с использованием окон крайне рискованный. Позаботьтесь о том, чтобы устройство связи у вас не обнаружили. Оправдываться, откуда он у вас взялся, будете сами. Я буду отрицать всяческие обвинения в нарушении правил отбора, — предупредил меня принц Теодор.

А после того, как я взяла техно-фон в руки, наследник престола снова начертил какие-то руны на каменной кладке, и купол над нами беззвучно лопнул.

Его Высочество дождался, когда я заберусь в окно столовой (даже помощи не предложил, гад), и чинно произнес:

— Всего доброго, леди Грахэйм. И не забывайте о полной конфиденциальности.

После чего и был таков.

А я тихо пробиралась в свою комнату и думала о том, что и впрямь выходить никуда не стоило. А то обвиняют всякие принцы ни в чем не повинную бедную девушку, будто им заняться больше нечем.

Когда я вернулась в комнату, Келсая Келли уже спала. И это спасло меня от очередных расспросов. Хоть в чем-то день завершился удачно.

— Итак, Ваше Высочество, вы уже определились с личностями тех несчастных, кто покинет сегодня отбор? — поинтересовалась я у наследного принца, едва скосив на него взгляд, когда мы оба оказались у столика с напитками.

Все прошедшие дни смешались в один единый. Мы прилежно учились, тренировались и выполняли роли цирковых зверушек, над которыми довлела леди Винтер.

И вот, наконец, сегодня наступил знаменательный день, завершающий собой первый этап отбора невест. А это значило, что я уже на шаг ближе к своей свободе.

В честь этого в наш единственный выходной распорядительница отбора решила устроить нам небольшой праздник. Леди Винтер вместе со своими подчиненными закрыли территорию сада, украсили его, подготовили закуски, лимонады и даже музыкантов откуда-то притащили.

В общем, благодать, а не день. Вот только не для тех пяти участниц, которые должны сегодня этот отбор покинуть.

Хотя, я бы радовалась на их месте. В академии они остаются, зато так скоро сходят с дистанции и прекращают борьбу за главного жениха королевства. Чем не счастливый финал?

Но любопытство подзуживало меня изнутри. Еще пару дней назад я предоставила принцу Теодору свое финальное решение, касательно того, кто из леди страстно желает выйти за него замуж. Список, кстати, к моему превеликому сожалению, все же пришлось пополнить еще парочкой имен.

Своими планами наследник престола со мной, разумеется, делиться не стал. И потому сейчас, воспользовавшись моментом, когда благородные леди дали Его Высочеству небольшую передышку и избавили от своего общества, я и решила собственное любопытство утолить.

Старший принц игру в шпионов решил поддержать. А потому отвернулся ко мне спиной, хмыкнул неопределенно и произнес:

— Не можете потерпеть пару часов до объявления их имен?

— Не люблю сюрпризы, — призналась я.

Я бы даже не удивилась, если бы в этот короткий списочек затесалось и мое имя. С Его Высочества станется, учитывая его злопамятность. Вот только Бенджамин Третий на пару с отцом меня за столь скорую манипуляцию по головке не погладят.

Но душу грела мысль, что всего один месяц, и я буду свободна, словно птица в небесах. Не совсем, конечно, если вспомнить о том, что жених у меня все же имеется. Но хоть смогу спокойно учиться, не отвлекаясь на отбор и его изматывающие мероприятия.

О женихе мне и решил напомнить наследник престола.

— Если бы не ваши опрометчивые поступки, я бы сегодня смог избавиться почти от всех леди, стремящихся выйти за меня замуж.

От столь неожиданно прозвучавшего обвинения, я даже забыла о необходимости делать вид, что присутствие старшего принца я не замечаю. И развернулась к нему всем корпусом, вопросительно взглянув.

— Дарен поведал отцу о нашем с вами соглашении, — нехотя признал принц Теодор, — Стоит ли мне упоминать, в какую ярость пришел король?

— Пожалуй, не стоит, — сглотнув, произнесла я.

Вот уж не думала, что младший принц и впрямь это сделает. И, главное, зачем? Казалось бы, какое ему дело до того, женится его старший брат в ближайшие несколько месяцев или нет?

Я думала, что он просто приревновал. Но, похоже, здесь все запутаннее, чем кажется на первый взгляд.

— Раскаиваетесь? — решил выступить моим голосом совести наследник престола, — И правильно делаете. Теперь неугодных леди придется убирать из отбора постепенно, не вызывая подозрений у отца.

— Я уже предоставила вам список имен тех леди, кого бы крайне не советовала списывать со счетов, — сочла нужным напомнить я.

— Я учту ваше мнение при принятии решения, — кивнул Его Высочество.

А после удалился в сторону распорядительницы отбора, которая требовала, чтобы главный жених уделил внимание каждой девушке.

***

В этот день отбор покинуло действительно сразу пять участниц. Среди них были: Далия Кинди, Террая Флауер, Диаманда Ивори, Фелисити Гарраят и Алисия Юнис.

Обожательниц старшего принца среди этого списка было всего двое – Террая Флауер и Диаманда Ивори. Остальные девушки будущей королевой стать не стремились, особо на фоне других леди не выделялись и вообще целиком и полностью посвящали себя учебе.

Но, можно сказать, что Его Высочество сделал большой вклад в образование этих благородных леди, позволив им больше не отвлекаться от постижения великих знаний предков.

А вот Алисию Юнис я бы на месте наследника престола на отборе оставила. Между прочим, она была одной из главных моих кандидаток на роль фальшивой фаворитки. После того, как принц Теодор исключил мою главную кандидатуру – внучку королевского советника.

У леди Юнис имелся жених в соседней Империи. И, как по мне, это было только плюсом. Ведь можно было с ней придерживаться того самого плана, который Его Высочество изначально предложил мне.

Но то ли мои доводы старшего принца не впечатлили, то ли он просто решил сжалиться над влюбленными. И покидала отбор леди Юнис, плохо скрывая собственную радость.

А на утро следующего дня нас ждало очередное потрясение. Те самые леди Фрауер и леди Ивори, не пережив собственного поражения, решили покинуть академию и вернуться домой.

— И зачем вы это делаете? — скрестив руки на груди, мрачно поинтересовалась Талита Фарлей, когда мы все спустились в гостиную перед завтраком и застали там двух девушек, пакующих свои чемоданы, — Помнится, вы стремились поступить сюда до того, как узнали об отборе невест для Его Высочества.