— Да, прежде чем сделать выбор, Его Высочество должен будет получше нас узнать и пообщаться с каждой леди, — поддержала меня Келсая Келли.

— Я просто надеюсь, что мне придется ждать своей очереди не так долго, как другим, — скривилась Оберта, после чего гордо удалилась в свою комнату.

В отсутствие главного агрессора нашей славной компании девушки не стали развивать эту тему дальше и разбрелись по общежитию, кто куда. Я же направилась в нашу с леди Келли комнату, дабы подготовиться к встрече с наследным принцем.

Когда я вошла в комнату, то увидела чемоданы, которые доставили в наше отсутствие. Похоже, мне повезло, и мама сильно постаралась, чтобы доставить все необходимые мне вещи в такие короткие сроки.

Наконец, у меня появится возможность выбрать более респектабельные наряды для всех мероприятий отбора невест. В мой обычный гардероб редко входили вечерние платья, пригодные лишь для выхода в свет. Но выделяться на фоне других девушек я точно не планировала. А пару месяцев можно и потерпеть, разгуливая по академии в длинных платьях. Как сказал принц Дарен, это малая цена, которую я могу заплатить.

Когда леди Винтер явилась к назначенному времени, я была уже готова. И под конвоем этой милой дамы я и направилась на встречу с Его Высочеством принцем Теодором.

— Его Высочество предпочел прогулку на свежем воздухе, — проводила инструктаж леди Винтер по дороге, — Нам повезло, что в академии есть чудный сад с фонтанами и лавками, в котором можно провести время. Я буду выступать в качестве вашей сопровождающей.

Последняя фраза вместо того, чтобы меня обрадовать, скорее, меня расстроила. Я надеялась мягко намекнуть старшему принцу о том, что его интерес к моей персоне лишь усугубит и без того сложную ситуацию, которая возникла из-за моей помолвки с его братом и моего участия в этом отборе.

И как прикажете это делать в присутствии распорядительницы отбора? Откуда мне знать, обо всех ли нюансах Его Величество поставил леди Винтер в известность, если он не уведомил никого, включая самого жениха.

Наконец, мы прибыли к месту назначения и повернули к фонтану, возле которого нас уже дожидался наследный принц.

— Леди Грахэйм, рад встрече, — кивнул Его Высочество.

Как жаль, что не могу сказать того же.

— Взаимно, Ваше Высочество, — вместо этого произнесла я, склонившись в реверансе.

— Пройдемся? — предложил принц Теодор, протягивая руку.

И мне пришлось подхватить его под локоть и последовать вслед за принцем по дорожкам сада. Леди Винтер в это время шла позади нас, сохраняя дистанцию в размере нескольких шагов.

— Чудесный сад, вы не находите? — будничным тоном поинтересовался у меня старший принц.

— Просто превосходный, — вымученно улыбнулась я.

Принц Теодор кивнул в ответ и продолжил молча идти, не стремясь никак поддержать беседу. И ради этого меня сюда позвали? Погулять по саду в тишине?

Как ни крути, а наследник у Его Величества вырос весьма странный.

— Ваше Высочество, — обратилась я к нему спустя несколько минут, — Могу ли я задать вам вопрос?

— Конечно, леди Грахэйм, — не поворачивая головы в мою сторону, кивнул принц Теодор.

— Зачем вы выбрали меня для личной встречи из общего числа девушек? — решилась я задать главный вопрос, покосившись на леди Винтер.

Благо, распорядительница отбора находилась на почтительном расстоянии от нас и вряд ли могла что-то услышать.

— Разве наш вчерашний разговор не внес ясность в причины моего нахождения здесь?

— Я сам собирался обсудить это с вами, Леди Грахэйм. И рад, что вы затронули эту тему, — спокойно произнес в ответ Его Высочество, — Я хочу, чтобы вы стали моей фавориткой и выиграли отбор.

— Что?

Или мне послышалось, или наследный принц действительно сошел с ума.

— Да не кричите вы так, — шикнул на меня Его Высочество.

И, схватив меня за локоть, потянул в сторону скамейки, стоящей неподалеку. Я осторожно оглянулась в сторону леди Винтер, но распорядительница отбора усиленно делала вид, что к нашему разговору не прислушивается, и с интересом глядела по сторонам.

— Чем вас не устраивает мое предложение? — поинтересовался наследный принц, когда мы опустились на лавку.

— Например, всем? — саркастично произнесла я в ответ.

Старший принц ответил мне гнетущим взглядом и выгнутой бровью, давая понять, что подобный тон в его отношении применять неуместно.

— Да как вы вообще до такого додумались? — спросила я, немного успокоив собственное негодование.

— Не важно, как. Главное, что это отличный выход из положения, — произнес Его Высочество.

— Я бы с этим поспорила, — парировала я, не в силах скрыть сарказма, — Вы знаете о моем текущем положении, и о причинах, которые вынудили меня участвовать в вашем отборе. И последнее, что мне необходимо, так это победа.

— А, по-моему, как раз из-за вашего положения вы и становитесь самой подходящей кандидаткой на роль фаворитки отбора, — продолжал принц Теодор гнуть свою линию.

Он таким способом стремиться насолить младшему брату? Потому что других объективных причин для подобного поступка я себе и представить не могу.

— Объяснитесь, — потребовала я, но, быстро вспомнив, с кем именно разговариваю, поспешно добавила, — Будьте добры.

— Все очень просто, — вздохнул Его Высочество, посмотрев на меня снисходительным взглядом.

Ну да, куда уж мне до великих и ужасных, и их причудливых логических цепочек.

— Мне нужно усыпить бдительность отца, и убедить его в том, что его план действует так, как нужно. А для этого не обойтись без фаворитки.

— Я думаю, среди всех участвующих леди найдутся те, кто с радостью исполнит эту роль, — произнесла я, намекая Его Высочеству на то, что я далеко не самая подходящая кандидатура.

— Вы не поняли, леди Грахэйм, — покачал головой старший принц, — Женитьба в мои планы не входит. И я не думаю, что в этом план отца сработает. Идея, конечно, перспективная с поддержкой влиятельных семей. Но можно было бы обойтись и без отбора невест. Сомневаюсь, что, если я обзаведусь женой, политическая обстановка в государстве резко изменится.

— На этот случай тоже есть немало кандидаток, — с готовностью произнесла я, — Я думаю, вам удастся к кому-нибудь найти подход и попросить о такой высокой услуге.

— Наглеете, — протянул недовольно Его Высочество.

— Что вы, — тут же открестилась я, — Просто всячески пытаюсь избежать сомнительной участи. Посудите сами, как потом сложится моя жизнь? Если после победы на отборе вы откажетесь на мне жениться, о свадьбе с вашим братом не может быть и речи. Да и вообще хоть о какой-либо свадьбе.

— Мне кажется, вы излишне драматизируете, — протянул наследник престола с сомнением.

— Это вы недооцениваете высшее общество и силу его мнения.

— Я бы с этим поспорил. В любом случае, выход из ситуации всегда можно найти, — попытался убедить меня Его Высочество.

Я надеюсь, он хотя бы не перейдет к угрозам. Тогда у меня почти не останется возможности, чтобы отвертеться.

— Я бы предпочла не попадать в ситуации, из которых требуется искать выход, — сдержанно произнесла я.

— Ладно, и что же вы тогда предлагаете? — раздраженно выдохнул принц Теодор.

— Ну, раз уж вы спросили, — с готовностью произнесла я, разворачиваясь к сидящему рядом наследнику престола всем корпусом, — Я планирую продержаться на отборе в течение двух первых этапов, а затем выбыть на третьем. Не фатальное поражение, но и намеков на симпатию не успеет возникнуть. Еще, вам, конечно же, больше не следует выделять меня среди остальных конкурсанток. Я спокойно пересижу половину отбора и потом тихонько его покину.

Его Высочество заинтересованно меня слушал, облокотившись локтем о спинку лавки и подперев подбородок рукой.

— И это все? — поинтересовался он елейным голосочком, — Или еще будут какие-нибудь пожелания?