— И давно ты стала считать балы и светские рауты скукотой? — весело поддела ее Талита.

— Кто бы говорил, — беззлобно огрызнулась Клотильда, намекая на тот факт, что внучка королевского советника на полигоне размахивала мечом не хуже бойцов королевской армии.

Вообще, за прошедшие месяцы много всего изменилось. И главным изменением стали отношения в нашем маленьком коллективе. На фоне отсутствия главного жениха, за сердце которого нужно было бороться, а также присутствия общей беды, против которой необходимо было сплотиться, мы все неожиданно подружились, позабыв про старые обиды.

Ну, почти все. Келсая Келли наряду с Селиной Эйвис и еще парой девушек от остального коллектива отбились, предпочитая держаться в стороне.

Зато среди оставшихся леди заметное потепление чувствовалось.

Оберта перестала всех третировать и отпускать обидные комментарии. И вообще, оказалось, что леди Танзи на редкость здравомыслящая и приятная особа, о чем нельзя было сказать на первый взгляд. А ее прежнее поведение мы все дружно списали на особенности воспитания и долгую жизнь в среде высшего общества, где каждый был не прочь поплеваться ядом.

Талита Фарлей мне и раньше весьма нравилась. Как и Гвендолин Райли. А вот леди Райли сумела подружиться с Равенной Маккензи. Причем, после совместного приготовления того самого пирога для Его Высочества. И леди Маккензи примкнула к остальным.

Гертруда перестала смотреть на всех снисходительно и считать, что ее окружают набитые дуры. И даже на первых порах помогала Мирабель с учебой.

Наш главный нежный цветочек оставался добрым и наивным созданием, правда, коготки иногда показывал и начинал всерьез грезить о профессии боевого мага. Но мы пока не могли понять, что ее больше привлекает – боевая магия или боевые маги, которые были весьма хороши собой.

Эбигейл Реган, несмотря на изначальные предположения и репутацию дочери новостного магната, при более близком знакомстве оказалась девушкой доброй и вполне приятной.

А я в очередной раз утвердилась в том, что первое впечатление о людях зачастую бывает не просто обманчивым, а прямо противоположным тому, кем они на самом деле являются. Эту теорию подтверждало и все произошедшее с двумя принцами.

Ну и напоследок, больше всего потрясений в девичьем коллективе вызвала моя новая соседка. Клотильду мы все считали дамой, мягко говоря, недалекой, склонной к конфликтам и интересующейся исключительно светской жизнью в высшем обществе.

Так оно и было. Когда-то.

А потом, с началом войны, которая Клотильду потрясла особенно глубоко, начались изменения. Девушка, чей отец был одним из министров и последние пару месяцев находился в делегации, отправленной на переговоры, волновалась за родителя ничуть не меньше, чем леди Райли за своего отца-генерала.

И чтобы хоть как-то ее отвлечь, Талита подсовывала леди Коррета учебники. Последними благородная леди неожиданно для нас всех увлеклась. И сейчас была одной из лучших на курсе, уступая разве что Гертруде Ферн. Но леди Ферн гранит науки грызла усердно уже долгие годы, поэтому битва за место в табеле была неравной.

Мне же совместное проживание в одной комнате с леди Коррета неожиданно пришлось по душе. В отличие от Келсаи Келли, Клотильда была знакома с понятием такта. И лишними вопросами меня не донимала, как и не лезла в личное пространство. Она вообще оказалась крайне удобной и неконфликтной соседкой, несмотря на всю ее прошлую любовь к беспочвенной грызне.

В общем, учеба сказывалась на всех нас крайне положительно. Я бы даже сказала, что лучше, чем институты благородных девиц, канувшие в лету, которые когда-то муштровали из девушек благородного происхождения образцовых леди.

— И в каких облаках ты витаешь? — выдернул меня из размышлений голос Оберты, которая пристроилась рядом и ухватила меня под локоть.

— Думаю о том, что через два месяца у нас экзамены, а магистр Норбус пообещал дополнительные вопросы всем, кто не будет готов к семинару, — вздохнула я.

— Ты что, не готовилась? — ужаснулась Мирабель, обернувшись к нам.

— Да она вчера проспала весь вечер, — сдала меня Клотильда, — А я, между прочим, советовала ей прочесть учебник.

— А кто же виноват, что прошлой ночью мы не спали потому, что кто-то подбил всех забраться на академическую башню и провести там все время до рассвета? — встала на свою защиту я.

— Но звездопад бывает всего раз в году, — принялась возмущаться Гертруда, которая все это и затеяла, — Мы просто не могли пропустить такое событие.

— Да-а-а, — протянула Мирабель, с мечтательной улыбкой на лице, — И красиво было, и желание я загадала. Целых десять.

— А ничего не треснет от десяти желаний-то? — округлила глаза Талита.

— Какие желания? — возвела очи к небу леди Ферн, — Важен научный подход, а она в старые предания верит.

— А вдруг сбудется? — справедливо возразила Мирабель.

В общем, шутливо переругиваясь, мы и достигли аудитории, где нас уже ждали Келсая Келли, Селина Эйвис и еще три леди, предпочитающие с нашей компанией никак не пересекаться. Они для этого каждое утро даже выходили из общежития пораньше.

Вот только на месте преподавателя вместо магистра Норбуса нас ждал кое-кто иной.

После долгих пяти месяцев своим вниманием нас решил почтить сам наследный принц.

Мы, увидев того, кого вовсе не ожидали встретить в этих стенах, ошеломленно замерли. Вот уж действительно Его Высочество принц Теодор любит эффектные появления. О том, что наследник престола вернулся в столицу, ни в каких новостных изданиях не сообщалось.

— Леди, не стойте столбом, проходите, — поторопил нас старший принц, — Только вас и ждем.

Его слова подействовали на нас должным образом. Мы отмерли и поспешили последовать указаниям и занять свои места, но при этом все косились в сторону принца Теодора, подмечая возникшие в нем изменения.

А эти изменения имелись и притом весьма очевидные. Старший принц заметно заматерел, стал выглядеть старше, но при этом вид был у него усталый. Последнее как раз было неудивительным, учитывая долгие месяцы войны.

— Рады видеть вас в добром здравии, Ваше Высочество, — произнесла Талита, которая первой из нас взяла себя в руки и выразила должное уважение к наследнику престола.

— Это взаимно, леди, — кивнул принц Теодор добродушно, — Надеюсь, вас не утомило долгое нахождение в стенах академии?

— Нет, что вы, — тут же спохватилась Селина Эйвис, принявшаяся заверять его в обратном.

— Простите, Ваше Высочество, — подала голос Клотильда, — Раз вы находитесь сейчас здесь, смеем ли мы надеяться, что война окончена?

— Война действительно окончена, и враг побежден, — обрадовал всех присутствующий наследник престола, — И вы одни из первых, кто об этом узнает.

— Теперь отбор невест продолжится? — раздался голос с первой парты.

— Это одна из причин, по которым я прибыл в академию. Отбор невест не продолжится, леди Келли. Мной и Его Величеством было принято решение, что в продолжении отбора невест больше нет необходимости. Поэтому с этого дня все ограничения для вас сняты. Официально вы больше не числитесь участницами отбора.

В целом леди удивились такой новости, но не сильно. Сообщи нам такое пять месяцев назад, реакция была бы другой. А так, большинство из нас уже успело позабыть об этом самом отборе. И единственным напоминанием всего этого мероприятия служил лишь тот факт, что за территорию академии на каникулы нас не выпускали, и добровольно покинуть ее мы не могли.

Да и мои изначальные предположения тоже подтвердились. Репутация старшего принца была не только спасена, а даже улучшена до невиданных высот. Пожалуй, знал бы наш король о таком исходе раньше, вместе отбора натравил бы на нас кого из соседей.

— Вы прибыли только за тем, чтобы сообщить нам об этом новости? — слегка расстроенным голос протянула Мирабель.

— Нет, леди, — опроверг принц ее предположения, — У нас с вами осталось одно незаконченное дело. Через два месяца ваш ждет экзамен по магии рун, к которому вы совершенно не готовы.