— Приветствую вас всех, — произнес король Бенджамин Третий, забравшись на трибуну, — Рад видеть, что столько благородных, красивых, умных и самобытных юных леди смогли пройти сложнейшие испытания и оказаться сегодня здесь.

Если наш король произносит столько комплиментов в одном предложении, значит, быть беде. Это уже успели усвоить многие, и потому благородные и умные юные леди насторожились, глядя в ответ на монарха.

— Все вы здесь собрались не просто так, — произнес тем временем король, дождавшись, когда благородные леди выпрямят спины после положенного реверанса, — Вам была оказана великая честь, и каждая из вас была отобрана мной лично для этой важной миссии.

Настороженных взглядов в сторону монарха становилось больше, а градус напряжения возрастал. Похоже, все было не так чисто с этим указом, который Бенджамин Третий подписал своей щедрой рукой после долгих лет уговоров.

— Вы все получили высочайшее право побороться за сердце моего старшего сына – наследного принца Теодора, — выдержав драматичную паузу, произнес король.

Эта новость была как гром среди ясного неба. Принц Теодор был, мягко говоря, в народе нелюбим. Причем, как среди аристократов, так и среди обычного люда. Мрачный, нелюдимый, жестокий и сам себе на уме. Его боялись, его уважали, ему завидовали, но видеть его будущим монархом не желал никто.

Поэтому и отбор невест для наследного принца не проводили. Опозориться королевская семья не желала, но при этом прекрасно понимала, что добровольно никто не решится отправиться на этот отбор. Разве что самые отчаянные дамы. Ведь никому не хотелось стать женой опального принца, чье восхождение на трон достаточно проблемно и туманно. Любовь любовью, а прагматичное мышление было тем, чего у юных дев было не отнять.

Ходили слухи, что коронация принца Теодора не за горами. И король намерен передать ему трон до того момента, как принцу исполнится тридцать лет. Даже подобные слухи вызывали пересуды и недовольство в обществе.

Так не решил ли наш монарх поправить репутацию старшего отпрыска за наш счет, женив того на одной из тех несчастных, что сейчас стояли здесь?

Похоже, что так и есть.

Видимо, к таким же выводам пришли и все остальные мои подруги по несчастью, потому как воодушевленным не выглядел никто. И если бы одним взглядом можно было убивать, все бы мы уже оказались на плахе за государственную измену.

— Отбор на место будущей королевы будет проходить в течение всего первого семестра, — продолжал вещать монарх, не обращая никакого внимания на враждебные взгляды, устремленные в его сторону, — К занятиям, вы, разумеется, будете допущены. И вас даже ждет небольшой сюрприз. Но…

— Но как же мы должны бороться за сердце Его Высочества из закрытой академии, в которой он не учится? — перебила монарха Гертруда Ферн, снова поправляя свои вечно сползающие с носа очки.

— Это и есть тот самый сюрприз, о котором вы узнаете чуть позже, — с загадочным видом ответил Бенджамин Третий. — Те из вас, кто выбывает из отбора, смогут продолжить обучение в стенах академии, если ваши академические способности будут на должном уровне, — расщедрился монарх, и тут же поспешил добавить очередную ложку дегтя в свою пламенную речь, — Но вы должны помнить, что ваша главная цель нахождения здесь - вовсе не учеба. И я надеюсь, что каждая, повторюсь, каждая из вас, приложит все усилия для своей победы.

Нас обвели гнетущим взглядом, молчаливо обещающим кару небесную за саботаж отбора невест, на который нас затащили обманом.

— За вами будут наблюдать не только распорядители отбора, но и лично я, ваши родители и миллионы других жителей нашего королевства, — торжественным тоном продолжил король, желая вызвать в нас должный пиетет.

Пиетет не вызывался, а вот раздражение в благородных девах лишь усиливалось. Мало того, что нас затащили на отбор под благовидными намерениями, так еще и собрались это транслировать на все королевство.

Наверное, уже и репортеров нагнали в стены академии и замаскировали их под адептов или персонал.

— А нашим родителям сообщат, для чего мы здесь на самом деле? — послышался неуверенный голос Гвендолин Райли.

— Ваши родители получили приглашения от имени королевской семьи на этот отбор, — шокировал всех своим признанием король, — И вы здесь находитесь с их прямого разрешения.

Понятно теперь, почему родители спорить не стали, когда я принесла им газету со свежими новостями и заявила, что хочу попытать свои силы. Хотя их тоже можно было понять, отказывать королю чревато последствиями.

И выход из всей этой авантюры был только один – прямая дорога к алтарю. Уверена, что многие именно так и поступили. Моя же ситуация была осложнена тем, что имеющийся жених принадлежал все к той же королевской семье. Так что, получается, отец оказался связан по рукам и ногам.

Кстати об этом.

— Ваше Величество, могу ли я задать вам личный вопрос? — подала я голос.

Бенджамин Третий доброжелательно кивнул и внимательно на меня уставился, готовый внимать.

— Наедине, — добавила я на тот случай, если монарх намеку не внял.

Тоже своего рода дерзость, которую, как я надеюсь, мне спустят с рук как будущей родственнице. И я все еще надеюсь, что я стану женой вовсе не старшего отпрыска короля.

— Разумеется, — кивнул монарх, ничуть не оскорбившись.

Ну, или он просто умело сделал вид.

— Если ни у кого из девушек не осталось вопросов, то я готов со всеми попрощаться и побеседовать с леди Грайхэм, — подытожил Его Величество.

Вопросы, как я понимаю, у всех были и в огромном количестве. Но главным из них был вопрос о том, какого черта вообще здесь происходит.

Высказывать все нелицеприятные вещи вслух никто из благородных юных дев не решился, и король остался стоять на своем постаменте в гробовой тишине.

— Отлично, — хлопнул в ладоши монарх, — Тогда я с вами прощаюсь. Желаю каждой удачи, терпения, сил и мудрости. Пусть победит сильнейшая из вас, — произнес свою мотивационную речь мужчина, — Увидимся в финале.

На том Бенджамин Третий решил откланяться, оставляя потенциальных невесток в недоумении, бешенстве и жажде чьей-то крови.

— Ваше Величество, — обратилась к королю с тревожащим меня вопросом, когда мы с ним отошли на безопасное расстояние, — Как мне понимать свое участие в этом отборе? Если мне не изменяет память, то последние несколько лет речь шла о моей помолвке с вашим младшим сыном. А теперь это участие в отборе невест для принца Теодора. Неужели, вы передумали?

— Велари, все наши договоренности остаются в силе, — поспешил заверить меня монарх, по-отечески похлопав по плечу, — Мы это уже обсуждали с твоим отцом. Ты сама понимаешь, какая репутация у Теодора, — вздохнул король, внезапно разоткровенничавшись, — И менять ее он не стремится.

А как по мне, так у наследного принца репутация полностью соответствовала его мрачной личности. За все разы, что мне доводилось бывать во дворце и присутствовать на официальных мероприятиях, принц Теодор если там и появлялся, то лишь ненадолго. И всегда вел себя подчерпнуто холодно, надменно и равнодушно по отношению ко всем окружающим.

То ли дело принц Дарен, которого обожали все вокруг, начиная от придворных дам и заканчивая простыми смертными. Именно этого народного любимца все желали видеть на престоле. И отец неоднократно повторял, что договоренность о помолвке с ним это лучшее, что он мог бы для меня сделать как родитель.

— Сейчас в королевстве не самое спокойное время, — продолжил тем временем Его Величество, — И, в первую очередь, это связанно с коронацией Теодора, которая нас ждет уже через год. Как отец, я переживаю за него и хочу, чтобы его правление принесло нашему королевству только пользу.

Ага, верны, значит, были мои первоначальные предположения о том, что весь этот фарс направлен на то, чтобы улучшить имидж одного принца в глазах поданных.