Подойдя к первому от двери окну, я потянула за ручку, и она с легкостью поддалась, створки распахнулись. На первый взгляд, препятствий никаких. Но, возможно, сюда установили какую-нибудь систему оповещения, которая сработает при попытке выбраться через окно.

Мне пришлось собрать всю свою волю в кулак прежде, чем я забралась на подоконник и спрыгнула на землю, оказываясь по другую сторону общежития.

Зажмурившись, что было сил, я, на всякий случай, присела, ожидая какого-либо сигнала на несанкционированный побег.

Но, когда прошла уже целая минута, а тишина продолжала по-прежнему сохраняться, и сюда даже никто не торопился прибегать, я с облегчением выдохнула и выпрямилась, открывая глаза.

Похоже, ни распорядительница отбора, ни администрация академии даже не предполагали, что кто-либо из девушек решит ослушаться прямых указаний и удрать через окно на первом этаже. И мне их недальновидность сыграла только на руку.

И только я собиралась найти укромное место, чтобы дождаться там Его Высочество, как младший принц собственной персоной оказался прямо передо мной.

— Вот ты где, — радостно произнес он, — Не знал, что ты умеешь выпрыгивать из окон.

— У благородных леди множество талантов, — уклончиво ответила я, склонившись в реверансе, — Но лучше бы нам отойти подальше, пока нас никто не заметил.

— Ах да, точно, — спохватился Его Высочество принц Дарен.

После чего он взял меня под локоть и увлек за собой, проходя вдоль здания и сворачивая за угол, под тень раскидистого дуба.

— Ну, рассказывай, как тебе академия? — поинтересовался младший отпрыск королевской семьи, облокотившись спиной о ствол дерева и сложив руки в карманы брюк.

— Сегодня был только первый учебный день. И я пока мало что успела увидеть, — осторожно произнесла я.

Хотелось бы сказать, что пока академия больше похожа на тюрьму с улучшенными условиями содержания. Но я решила, что не стоит начинать общение с высказывания претензий и недовольств. Должно быть, Дарену и без того неприятна вся эта тема с отбором невест для его старшего брата.

— Жаль, что я не могу провести тебе экскурсию, — признал Его Высочество, — Пусть мы и отрезаны от остального мира, но в академии тоже много всего интересного, помимо учебы.

— Надеюсь, что смогу лично в этом убедиться через три месяца, — улыбнувшись, произнесла я в ответ.

Возникла неловкая пауза, во время которой я судорожно размышляла, как бы мягко подвести Дарена к тревожащей меня теме. Не то, чтобы у нас были натянутые отношения. Скорее, они были весьма формальными. И я не знала, как младший принц мог отреагировать на мои слова.

К счастью, Его Высочество избавил меня от необходимости подбирать нужные слова и сам перешел к обсуждению щепетильного вопроса.

— Прости, что не предупредил тебя раньше. Ну, касаемо этого всего, — обвел принц пальцем вокруг, — Отец попросил сохранять все в строгой секретности.

— Ты не злишься? — осторожно уточнила я, — Насчет того, что мне пришлось участвовать в отборе невест для твоего старшего брата?

— Что ты, Велари? — улыбнулся Его Высочество, — Скорее, это тебе нужно злиться на то, что моя семья втянула тебя во все это.

Я выдохнула с облегчением, и улыбнулась принцу Дарену в ответ. Все же, как сильно он отличается от своего старшего брата. Такой добрый и понимающий. С каждым разом все больше убеждаюсь в том, что не зря именно младший принц стал всенародным любимцем.

— Я понимаю, по каким причинам выбрали меня, — кивнула я, — Если так того хочет Его Величество, то я поучаствую в этом отборе. Но надеюсь, что покину его как можно раньше.

Хотелось бы верить, что и наследный принц понимает мои мотивы и придерживается того же мнения. Хотя, после последнего поступка Его Высочества, я бы особо не рассчитывала на его благоразумие. Кто знает, что творится у него в голове. Надеюсь, хотя бы его младший брат об этом не узнает. Не хотелось бы, чтобы он думал, что меня уже записали в фаворитки.

— Я тоже на это надеюсь, — улыбнулся в ответ принц Дарен, — Правда, для начала нам придется держать дистанцию на людях. Но, в конце концов, все образуется. Это малая цена за благополучие королевства, которую мы можем заплатить.

Честно говоря, не знала, что после помолвки с одним из наследников престола, мне будет выставлен какой-то счет, за который потребуют оплаты. Но отрадно слышать, что младший принц такой чуткий и понимающий человек, которому, очевидно, не безразлична его семья и судьба королевства.

— Не буду тебя утомлять своими разговорами, — произнес Его Высочество, — Должно быть, у тебя был тяжелый день и тебе нужно отдохнуть.

— Ты меня ничуть не утомляешь, — призналась я, — Скорее наоборот, я рада была увидеть здесь кого-то знакомого. Не считая других девушек, разумеется. Но мне и правда пора, пока никто не заметил моего долгого отсутствия.

— Я тебя проведу, — тут же предложил жених, — Подсажу в окно, если понадобится, — беззлобно усмехнулся он.

— Будет лучше, чтобы я пошла одна, — немного поразмыслив, произнесла я, — Как ты и сказал, нам пока не стоит светиться на людях.

Если Его Высочество и был недоволен моим отказом, то виду не подал. Вместо этого поцеловал мне руку на прощание и поспешил прочь, скрываясь в ночной тени.

А я, оглядываясь по сторонам, поспешила обратно к общежитию. Сначала заглянула в окно, проверяя, не забрел ли кто из юных леди в столовую. Потом резво запрыгнула на подоконник и забралась внутрь.

Девушки продолжали сидеть в гостиной и снова не обратили никакого внимания на меня, проходящую мимо. А когда я вернулась в комнату, Келсая Келли все еще сидела над конспектами и удостоила меня лишь равнодушным взглядом.

На удивление, соседка не задала ни единого вопроса. И мне ее молчаливость была только на руку.

***

Следующий день мало чем отличался от предыдущего. Нас всех так же собрали после завтрака и под конвоем господина Фосетера повели на унылые и однообразные лекции.

Восторг по поводу обучения потихоньку начал утихать в благородных девах, когда они откровенно зевали на лекциях, на которых рассказывали о таких прописных истинах, какие мы успели уже давно освоить. И все больше девушек начинали смотреть на все происходящее под другим углом, гадая, а стоило ли оно вообще того. Как ни крути, а перспективы открывались пока крайне неблагоприятные, а будущее становилось все туманнее. И это признавала даже я.

Зато кто своего боевого настроя не терял, так это Оберта Танзи, которая не оставляла своих попыток меня извести. Бедной девушке не давал покоя тот факт, что сегодня личная встреча с Его Высочеством принцем Теодором предстоит мне, а не ей. Но будь у нее чуть больше проницательности, она бы сумела заметить, что я с огромной радостью отдала бы это почетное приглашение ей.

Однако вслух своего неудовольствия я все же не торопилась высказывать. Неизвестно, как все обернется в итоге. И если наследный принц все же займет трон и прочно там устроится, антипатий к будущему монарху мне не забудут и не простят.

Вот и приходилось большую часть времени отмалчиваться, отделываясь вежливыми улыбками и односложными фразами. Откровенно льстить я тоже не была готова. В случае, если принц Теодор потеряет трон, это тоже может вылиться проблемами.

Но сохранять нейтралитет удавалось не так-то и легко. Не помогала в этом и сложившаяся ситуация.

Когда господин Фосетер провел нас после занятий обратно в общежитие и предупредил при всех благородных дамах, что леди Винтер зайдет за мной через час, чтобы сопроводить на встречу с Его Высочеством, уровень напряжения и агрессии в стенах женской обители снова возрос.

— Везет же тебе, — вздохнула Мирабель, — Пойдешь на свидание, пока мы будем сидеть в четырех стенах.

— Я бы не назвала это свиданием, — запротестовала я, — В конце концов, личная встреча с Его Высочеством ждет каждую из нас.