И зачем хамить? Сам же спросил.

— Этого будет достаточно, — с достоинством кивнула я, отворачиваясь.

— Какие у вас радужные планы на ближайшее будущее. Вот только они совершенно никак не соотносятся с моими…

— А давайте заключим соглашение? — произнесла я, озаренная внезапной идеей.

— И какое же? — заинтересованно уточнил Его Высочество, — Я выгоняю вас с отбора, а вы, в свою очередь, радостно выходите замуж за моего брата? — ядовито предположил старший принц.

— Вы выгоняете меня с отбора на третьем этапе, — уточнила я, — А я помогу вам подобрать фаворитку, не желающую выходить за вас замуж.

— И вы считаете, что у вас получится? — скептично поинтересовался наследник престола.

— Подумайте сами, — продолжила агитировать я принца, — Вам не придется открывать своих планов, ведь девушка и сама будет рада избежать участи пойти с вами под венец.

— Звучит весьма оскорбительно с вашей стороны, леди Грахэйм, — уязвлено подметил Его Высочество.

Похоже, что кому-то правда глаза колет. Конечно, одно дело предлагать стать подставной фавориткой отбора невесте своего брата. И совсем другое, если девушки без особых на то причин (исключительно с точки зрения Его Высочества) не стремятся выйти замуж за наследника.

— Зато честно, — парировала я невозмутимо и продолжила, — К тому же, я провожу с девушками все время и явно смогу найти подходящую кандидатуру.

Его Высочество принц Теодор посмотрел на меня с сомнением, явно раздумывая над тем, стоит ли ему соглашаться. Потом перевел взгляд на леди Винтер, которая топталась неподалеку. И, наконец, произнес:

— Ладно. Но у вас есть время лишь до конца первого этапа отбора. Не успеете ничего предпринять – сделки не будет. К тому же, я думаю, что все это время леди Винтер сумеет меня занять различными мероприятиями.

— Сначала вы ближе познакомитесь со всеми девушками, — кивнула я, — А после выберете фаворитку. Выглядеть это будет вполне логично.

— Значит, договорились, — кивнул Его Высочество, после чего поднялся с лавки и произнес, — Раз мы все обсудили, то я вас покину. Всего доброго, леди Грахэйм. И надеюсь на ваше благоразумие.

А я глядела в спину удаляющемуся наследнику престола и гадала, зачем вообще согласилась на всю эту авантюру. Но зато, если все пройдет по плану, участие в этом отборе пройдет для меня весьма быстро и безболезненно.

— Его Высочество проявил заинтересованность. Это похвально, — произнесла леди Винтер, когда мы остались наедине.

Как будто в этом есть моя заслуга…

Да и это вовсе не та заинтересованность, которую я бы хотела получить. Скорее, наоборот, но об этом распорядительнице отбора знать точно не следует.

— Если продолжите в том же духе, у вас будут неплохие шансы на победу, леди Грахэйм, — словно невзначай произнесла женщина.

Ну вот, и она туда же…

— Не будем загадывать, — пожала я плечами, — В конце концов, отбор только начался.

— И завтра нас уже ждет следующее мероприятие, — с неподдельным энтузиазмом сообщила леди Винтер.

— Правда? И какое же?

— Проявите немного терпения, — строго произнесла распорядительница, — Расскажу, когда мы вернемся к остальным девушкам в общежитие.

Надеюсь, хоть эта новость отвлечет благородных леди от моей скромной персоны и заставит их отложить свои расспросы. А у меня появится время придумать достоверную легенду и присмотреться к девушкам получше, выбирая будущую фаворитку для старшего принца.

Когда мы с леди Винтер вошли в гостиную, благородные леди в количестве девятнадцати штук уже сидели там с мрачным ожиданием на лицах. Завидев меня в обществе распорядительницы отбора, девушки заметно воодушевились. А Мирабель Шелби нетерпеливо поинтересовалась:

— Ну, как все прошло?

— Сносно, — ответила за меня леди Винтер, — А подробности сможете узнать чуть позже у леди Грахэйм, если она, конечно, пожелает ими поделиться.

Ну вот, теперь алчные взгляды благородных девиц скрестились на мне. И кровожадные выражения их лиц ясно давали понять, что мои желания учитывать здесь никто не собирается.

— Уже завтра вас всех ждет встреча с Его Высочеством, — продолжила тем временем распорядительница отбора, вновь возвращая внимание всех девушек к себе, — И у каждой из вас будет шанс на личную встречу.

— А вдруг принц снова выберет Грахэйм? — недовольно поинтересовалась Террая Флауэр.

— В этот раз решение принимать будет не он, — загадочно отозвалась леди Винтер и не менее загадочно добавила, — Вас ждет конкурс.

Ворох вопросов, что посыпался на распорядительницу отбора вслед за этой фразой, она умело нивелировала лишь одним жестом.

— Проявите терпение, леди, — чопорно произнесла леди Винтер, — И не портите себе впечатления, — добавила она не без удовольствия.

И что-то мне подсказывает, что впечатления здесь будем получать отнюдь не мы.

Благородные леди не могли дождаться момента, когда распорядительница отбора, наконец, покинет их скромное общество. А когда дождались, то сразу накинулись на меня с расспросами.

— Он сильно страшный? — это от Гвендолин.

— Как думаешь, ты ему понравилась? — это от Мирабель.

— А о чем вы разговаривали? — вклинилась Гертруда Ферн.

— А ты так быстро вернулась, потому что Его Высочество осознал свою ошибку? — ядовито поинтересовалась Оберта.

И далее, и далее по списку.

— Да, собственно, ни о чем конкретном мы и не разговаривали, — выслушав все вопросы, пожала плечами я и преподнесла девушкам наспех продуманную легенду, — Его Высочество по большей части интересовался не мной, а новыми изобретениями моего отца. А после сослался на срочные дела и ушел.

Главное – убедить сейчас девушек в том, что наследный принц не испытывает ко мне ровным счетом никакого интереса. И, если все пойдет по задуманному мной плану, то совсем скоро я покину отбор. А отсутствие интереса со стороны Его Высочества будет главным доказательством того, что на этом отборе мне не место.

Осталось только убедить в этом самого принца и найти для него объект интереса. Вот этим сейчас мне и предстоит заняться.

Если бы не сделка с Его Высочеством, сейчас я бы удалилась в комнату и сидела там над учебниками, что притащили нам сегодня в общежитие с торжественным видом. Я же в академию поступала, в первую очередь, ради учебы.

Но приоритеты временно поменялись, и я заняла место на одном из диванчиков в гостиной, вливаясь в общую беседу.

Сначала девушки обсуждали мое «свидание» с наследником престола. Оберта Танзи ликовала. Террая Флауэр, Клотильда Коррета и Равена Маккензи тоже выглядели довольными. И если первая с самого начала и не скрывала своего интереса к старшему принцу, то по поводу остальных троих я задумалась. Было непонятно, они радуются тому, что конкуренток стало на одну меньше или же просто злорадствуют для проформы.

В любом случае, от греха подальше пока стоит их исключить из претенденток на роль фаворитки. Я бы, конечно, с этим поспорила. Но Его Высочество ясно дал понять, что ему нужна леди, ни капли в нем не заинтересованная.

Остальные же девушки выглядели поспокойнее. Кто-то насторожился, кто-то заинтересовался, а кто-то даже не скрывал своего безразличия. Как, например, Талита Фарлей. Вот к ней я бы присмотрелась получше.

И мне, как человек, она симпатизирует. И замуж, вроде как, не стремится. Да и в целом, выглядит как разумная девушка, с которой всегда можно договориться.

Но я подумала, что пока делать выводы слишком рано, и продолжила наблюдать.

После того, как девушки вдоль и поперек обсудили тему моего с принцем променада, они переключились на обсуждение завтрашнего события. Ну, а после уже перешли непосредственно к обсуждению учебы.

На этом моменте я слушать и перестала, погружаясь в свои мысли.

Всего, что я увидела и услышала за недолгие полчаса, было достаточно, чтобы прийти к определенным выводам. Нетрудно было заметить, что не только я предпочитала отделываться нейтральными фразами, не высказывая истинного мнения и отношения ко всему происходящему.