В голове шумело. Я приказала себе сосредоточиться, но собственная голова повиновалась с трудом. Теперь я начинала понимать, почему меня выбрал герцог.

– Не выйдет у вас сбежать с принцем, леди! – заявила Агата торжествующе. – Я вам обоим костью в горле встану! Останусь и буду сторожить вашу спальню под дверью, поджидать в коридоре, поставлю девчонку под окном, и вы отсюда этой ночью ни на шаг не двинетесь!

Агата замолчала, с вызовом глядя на меня. Должно быть, она ждала от меня страха, упрёков, слёз, но я молчала. В её глазах мелькнула растерянность.

– Да, – медленно сказала я. – Если ты устроишь за мной слежку, сядешь в засаду, а то и устроишься калачиком под дверью, я никуда не смогу сбежать. Никакой принц Гиллиан до меня не доберётся. Всё верно.

Я посмотрела прямо на Агату.

– Если ты права, ты здорово испортишь мне жизнь, – произнесла я. – Именно этого ты и добиваешься, так? Отомстить мне за то, что герцог выбрал меня.

Агата мрачно ухмыльнулась. Ну да, с паршивой овцы хоть шерсти клок. Пусть Камилла и не станет герцогиней, зато злобная горничная отыграется на мне.

Я молча смотрела на неё. Откровение, что я не просто чья-то там падчерица, а дальняя родственница древних королев, всё ещё кружило голову, но уже меньше. В голове тикали невидимые часы, требуя думать, думать, думать…

Итак. Кейран хочет жениться на мне, и теперь куда понятнее почему.

Мозаика наконец сложилась. Вот она, причина для нашего брака. Привезти ко двору такую жену – всё равно что показать огромный кулак сиенцам. Мол, хотите извести легкомысленного мальчишку, короля Эдарда? Подумайте, кого получите взамен.

Да, это Кейран хорошо придумал. Прикарманить невесту королевского рода, чтобы девочка не оказалась в руках у кого-то ещё. А заодно и оказаться в двух шагах от трона.

Вот только его светлость не взял в расчёт ещё один фактор. Меня.

Голос Кейрана вновь холодно зазвучал в моих ушах:

«Мне не нужна ваша пылкая любовь, леди Тиса. Я хочу, чтобы вы выходили замуж за меня с открытыми глазами, зная, что вам предстоит».

«Чтобы защитить свою страну, я готов сражаться. До конца».

А я? Я готова сражаться?

Я стояла посреди роскошной спальни, приготовленной для невесты-пленницы, и смотрела на надсмотрщицу, приставленную ко мне сестрой, готовой смешать меня с грязью. И всё яснее понимала, что мне не место здесь.

Я не останусь со своими родственницами. И я не стану игрушкой в руках герцога. Ни игрушкой, ни бессловесным орудием, ни покорной женой. Я обрела характер и силу, а вместе с ней и возможность сделать выбор. Пусть даже этот выбор заключается в том, чтобы шагнуть в неизвестность.

«Тиса, я не хочу жить при дворе и не желаю считать себя наследником Эдарда. Мне не нужен трон. Мне нужна только ты».

Я не знаю, что ждёт меня с Гиллианом. Но точно знаю, что не желаю оставаться.

Я глубоко вздохнула. Раз, два, три.

Я уверена в своём решении? Я твёрдо знаю, что хочу бежать?

Да. Уверена. Знаю.

Я вновь посмотрела на Агату. И нежно улыбнулась ей.

– Я понимаю твоё желание отомстить, дорогая Агата, – ласково сказала я. – Но подумай вот о чём. Если из-за твоих внушительных усилий я не смогу сбежать, я останусь с герцогом и стану его женой. Твоя любимица Камилла останется с носом. Ты точно хочешь именно этого?

Агата открыла и закрыла рот. Ага. Этого она не ожидала! А могла бы догадаться, если бы думала хотя бы на пару шагов вперёд.

– Если я сбегу, у Камиллы появится надежда, – вкрадчиво произнесла я. – Ведь герцогу нужно на ком-то жениться, верно?

Я чуть не фыркнула, вспоминая подслушанный разговор Камиллы с герцогом, но удержала серьёзное лицо. Мне нужно, жизненно важно было убрать Агату со своего пути. Не в шкафу же её запирать, в конце концов! Я оглядела её внушительные мускулы. Уж скорее она меня к люстре привяжет!

– Так вы и впрямь хотите сбежать, – протянула Агата. Она сощурилась, оглядывая меня так, словно видела впервые. – Ох, что леди Изабелла-то скажет…

– А что она скажет? – пожала плечами я. – Ты тут ни при чём. Герцог будет в гневе, конечно, но гневаться он будет на меня.

Я развела руками.

– Просто подумай: я сбегу, а твои мечты осуществятся. Его светлости останется Камилла. Кто ещё, кроме неё, захочет пойти за опального изгнанника и навлечь королевскую немилость на всю свою семью? Он вынужден будет взять её в жёны. Ты лучше меня знаешь, что других вариантов у него не будет.

Глаза Агаты сузились ещё больше.

– Складно говорите, леди Тиса, – процедила она. – Как в романах. Не зря вы целыми днями пылью дышали в библиотеке. Там свою «любовь» и встретили.

Она погрозила мне пальцем.

– Но меня так просто не обманете. Хотите и к принцу прильнуть, и герцогиней стать? Я все понимаю, леди Тиса. Это вы сейчас такая романтичная и мечтаете о свидании. А завтра утром что? Известно что: снова его светлости глазки будете строить!

Я открыла рот. Ничего себе тон для горничной! Да даже мачеха со мной такого не позволяла! Ну, почти.

Я чуть не ответила в том же духе, но меня вдруг осенила идея. Я же сбегаю навсегда? Навсегда! А значит…

Я широко улыбнулась. И подошла к столу.

– Не волнуйся, дорогая Агата. Я оставлю тебе доказательство.

Письменный стол. Тот самый, за которым прежняя Тиса писала своей мачехе прощальное письмо, собираясь сбежать с принцем. Что ж, почему бы мне не повторить её опыт?

Я расправила лист бумаги, пододвинула ближе чернильницу и взялась за перо. Ну, лорд Кейран… пришла пора с вами попрощаться. Надеюсь, вы не будете на меня в обиде.

Будет. Ох, будет! Но мне до этого уже не будет дела, не так ли? Ведь я выйду замуж за Гиллиана.

Я вздохнула. Нет, я была не в восторге от того, чтобы вручить свою судьбу чересчур легкомысленному юному рыцарю, напоившему меня солонским эликсиром. Но других вариантов, которые устроили бы меня больше, у меня не было. В конце концов, от Гиллиана тоже можно удрать. Скорее всего. Наверное.

Может быть.

Я тряхнула головой. Так, вернёмся к записке.

«Ваша Светлость, благодарю Вас за гостеприимство, – вывело моё перо. – Так хорошо меня не кормили ни в одном доме; впрочем, если и кормили, я, увы, этого не помню.

К большому моему сожалению, я не чувствую себя вправе проживать под Вашим кровом и далее. Злоупотреблять гостеприимством такого выдающегося аристократа, как Вы, совершенно немыслимо для скромной и незаметной девушки без приданого и даже без должной родословной».

Тут я ухмыльнулась. Ага, ага. Ну что, поиздеваемся над его светлостью ещё немного?

«Из деликатности я не буду раскрывать истинную причину, которая побуждает меня покинуть Ваш дом этой неприветливой ночью. – Я покосилась на ясное ночное небо и лунный свет, освещающий неподвижные яблоневые ветви. Да уж, неприветливостью так и пышет. – Но не упомянуть её совсем я не могу. Ваша Светлость, моя сестра Камилла любит Вас всем сердцем, и она, без сомнения, будет блистать при дворе в роли Вашей супруги куда ярче, чем бесцветная падчерица леди Изабеллы. Я желаю вам двоим долгой и счастливой жизни рука об руку. Уверена, моя сестра с её мягким и покладистым характером станет Вам идеальной супругой и помощницей в любых Ваших планах».

Любых-любых. Я злорадно улыбнулась. Да, дорогой лорд Кейран, пугайте сиенцев без меня!

Сердце вдруг кольнуло чувство вины. Если с Эдардом что-то случится и трон займёт королева-сиенка, что будет?

Но я не просила о королевской крови и не желаю, чтобы моё происхождение испортило мне жизнь. Будь у меня возможность, вообще выскочила бы за какого-нибудь скромного юношу, любящего меня всем сердцем. Или устроилась бы старой девой в домике у моря.

…Увы, скромного юношу разные желающие могут и прирезать, а из домика у моря меня увезти – пара пустяков.

Я вздохнула. Как-то я всё время думаю о себе и о себе. Герцог – тот хотя бы о стране думает, а Гиллиан – о своей любви к Тисе. А я – лишь бы выжить и хорошо устроиться.