– Вообще-то я не собира… – начала я.

И тут раздался стук в дверь.

– Её величество ожидает герцогиню Тису Дуартскую в своих покоях через четверть часа! – раздался звучный голос церемониймейстера.

Я застыла столбом. Руки герцога прижали меня крепче.

– Можем притвориться, что мы ничего не услышали, – шёпотом предложила я.

Словно ожидая этого, голос зазвучал снова:

– Её величество ждёт герцогиню Тису Дуартскую в своих покоях через четверть часа!

Рука Кейрана небрежно провела по моим волосам.

– Хм-м… – пробормотал он. – Четверть часа, говорите?

Я едва не подпрыгнула. Потому что вторая рука самым наглым образом начала сминать юбку моего платья, задирая его чуть ли не до…

– Немедленно оставьте меня в покое!

– Просто представляю, успеем мы или нет. – Кейран с явной неохотой выпустил край моего платья. – Думаю, что вполне успеем, но аккомпанемент мне не подходит.

Я подавила невольный смешок.

– Её величество ждёт герцогиню Тису Дуартскую в своих покоях через четверть часа! – в третий раз разнеслось на весь коридор.

Кейран выпустил меня из рук. Я обернулась, глядя на его недовольное лицо.

– В следующий раз остановите этого дурака у входа в гостевое крыло, – шёпотом предложила я. – Или пусть ваши люди это сделают.

– Остановить официального посланца королевы и церемониймейстера дворца? – поднял бровь Кейран. – Хорошая идея. В следующий раз обязательно закопаю его под балконом.

Я закусила губу, испытующе глядя на мужа.

– Мне точно нужно идти?

Холодный взгляд в полутёмной спальне был мне ответом.

– А вы боитесь?

Наши взгляды встретились, и я невольно выпрямилась.

– Нет, – спокойно сказала я. – Прежняя Тиса была бы перепугана до смерти, я же лишь немного… беспокоюсь.

– Правильно делаете. Не задерживайтесь у её величества. Начинайте зевать, в конце концов: в такой час придворные ещё не ложатся, но провинциалке простительно не знать обычаев.

– Глупой, боязливой и забитой провинциалке, – согласилась я.

Кейран усмехнулся.

– Да, жену я выбрал верно. Кстати, вы выглядите растрёпанной.

Я машинально подняла руки к причёске, но он покачал головой:

– Вам идёт. А слухи, что наш брак не подтверждён в постели, лучше оборвать сразу. – Ещё один тёмный, глубокий взгляд. – Хотя я скорее оборвал бы вам юбку.

Меня точно ветром сдуло. Я мгновенно оказалась у дверей.

– Её величество ждёт герцогиню Тису Дуартскую! – раздалось из-за двери приёмной.

Я глубоко вздохнула и взялась за ручку двери.

Гостиная королевы была ярко освещена.

Я заморгала, заходя внутрь. После неярких лирских ламп в коридоре у меня возникло ощущение, что из ночного дворца я шагнула в жаркий солнечный день.

Обитая лиловым и розовым шёлком комната больше походила на будуар жеманницы, чем на официальную гостиную: всё пространство занимали бесконечные изящные креслица, кушетки и диваны, раскиданные будто бы невпопад. Но даже я ощущала, что расставляла их мастерская рука.

– Тиса, моя дорогая! – прозвучал нежный журчащий голос с едва заметным акцентом. – Мы все тебя ждали. Заходи.

У зеркала с золочёной рамой восседала черноволосая дама с косами, сплетёнными в две улитки за спиной, в пышном платье цвета настурций и лёгком полупрозрачном шарфе. Крошечная тиара нависала над высоким лбом. На лице женщины играла улыбка, но глаза смотрели холодно и оценивающе.

Почему мне никто не сказал, что Валери чуть ли не на десять лет старше Эдарда?

Я торопливо присела, не переставая смотреть на королеву. Ох, передо мной совсем даже не юная честолюбивая сиенка! Нет, это настоящий, матёрый, окопавшийся в своём логове противник. Противник, который не пощадит моего мужа и уж точно способен лёгким движением локтя спихнуть и меня в пропасть за компанию.

Впрочем, не сказать, что компания подобралась совсем уж плохая. Я невольно покраснела, вспомнив прикосновения герцога. Ещё бы знать, как сманеврировать подальше от гостеприимно расстеленной кровати в нашей спальне! Хотя до супружеского ложа ещё дожить надо.

– Проходи и садись, дорогая, – голос королевы мгновенно заставил меня вынырнуть из размышлений. – Не стоит смущаться и стоять в дверях.

Я выдавила делано смущённую улыбку и прошла к предложенному королевой лиловому креслу, чувствуя на себе с десяток взглядов. Гостиная её величества отнюдь не была пуста в этот поздний час: шесть или семь красавиц томно полулежали в креслах, одетые в пастельные тона, чтобы не выделяться из меблировки. Сладкий до приторности аромат, висящий в воздухе, довершал картину.

– Как тебе мой дворец? – с лёгкой снисходительной улыбкой спросила королева, едва я уселась. – Можешь отвечать, я тебя не съем.

Послышались смешки. Мне захотелось резко ответить, но я опустила взгляд. Ещё не время.

– Здесь великолепно, ваше величество, – прошелестел мой голос. – Ваша гостиная – самая изысканная комната из всех, которые я видела.

Лёгкая улыбка, похожая на гримасу, коснулась лица королевы.

– Да, разумеется, – её сиенский акцент стал заметнее. – Надеюсь, ты будешь чувствовать себя здесь как дома. Хотя это трудно, не так ли? Только что тебя выдали замуж, моя дорогая. Насильно сделали герцогиней Дуартской, как я слышала. И что ты по этому поводу думаешь?

Ух ты! А она зря времени не теряет. Вместо разговоров о погоде её величество сразу переходит к делу.

– Ваше величество, мой брак устроила леди Изабелла, – тихо-тихо произнесла я. – Моя мачеха.

Белокурая фрейлина, сидящая напротив в розовом кресле, наклонилась к своей соседке, разглядывая меня. На их лицах отражалось лёгкое презрение.

– Твоя мачеха и сёстры, – задумчиво протянула королева. – Они были добры к тебе? Я слышала разные слухи на этот счёт.

– Они… были рядом со мной много лет, – осторожно сказала я.

Королева нахмурила брови. Едва-едва, но ещё немного, и это будет похоже на надвигающуюся грозу.

– И это всё, что ты можешь мне сказать? Не стоит скрывать правду, моя дорогая. Твой внезапный брак вызвал целую бурю здесь, в столице, и если тебя принудили…

Острое чувство опасности кольнуло затылок. Вот оно. Вот к чему вели все вкрадчивые намёки графа Холли. Мягкий, но уверенный нажим черноволосой красавицы-королевы вёл в определённую сторону.

– Ты среди друзей, – голос королевы, если это вообще было возможно, сделался ещё мягче. – Если твои родные заставили тебя, ты можешь спокойно сказать об этом. И тем более если твой супруг… – короткая, но многозначительная заминка, – преступил границы, мы можем помочь тебе.

Я невольно сглотнула.

Кажется, нас с герцогом всерьёз хотят развести. И не скажу, чтобы мне это нравилось. Кажется, новой леди Тисе совсем не по душе, когда на неё давят.

– Я… – начала я и запнулась, вновь наивно заморгав. – Каких слов вы ждёте от меня, ваше величество?

– Правды, моя дорогая. – Королева ослепительно улыбнулась. – Ведь с тобой поступили плохо, не так ли? Несправедливо. Просто признай это.

От меня хотели признания. От меня очень явно хотели признания. Стоит юной леди Тисе пролепетать, что с ней действительно плохо поступили, фрейлины хором подтвердят на публике, что слышали это своими ушами. Её величество кивнёт, как подобает королеве, и аргумент для развода налицо. Прямо-таки на золотом подносе.

– Я понимаю, что тебе не хочется говорить дурно о своей семье, – проронила королева. – Что делает тебе честь. Но разве ты хотела замуж? Разве ты ждала, что твой муж окажется таким… разнузданным мужланом? Думаю, не ошибусь, если ты слышала от него угрозы в свой адрес. Возможно, даже принуждение. Не стоит запираться из скромности, дорогая Тиса. Мы все здесь – твои друзья.

– Моя сестра вовсе не такая скромница, какой кажется, ваше величество, – раздался резкий женский голос из угла комнаты.

Я едва не подпрыгнула. Камилла!

– Сестрёнка, – произнесла я, выдавив улыбку. – Какая неожиданность!