– Может быть, Родерик оставался вашим близким другом, – тихо сказала я. – Просто вы были погружены в чувство вины и не желали это замечать.

Кейран промолчал. Но на лицо его, я видела, легла тень.

– Страшная вещь этот солонский эликсир, когда люди меняются на твоих глазах необратимо, – произнёс он.

Настала моя очередь вздрогнуть. Слов Гиллиана об обратном эликсире я не забыла.

– Мне бы не хотелось… меняться снова, – севшим голосом произнесла я. – Становиться прежней Тисой.

Кейран внимательно посмотрел на меня.

– Этого не произойдёт, обещаю вам, – произнёс он негромко. – Не бойтесь. Вы уже изменились, Тиса. Теперь ваш характер зависит только от вас, и никакой обратный эликсир этого не изменит, даже если кто-то нальёт вам целый кувшин. Поверьте мне.

Я невесело улыбнулась. Верилось, мягко говоря, с трудом, особенно после ярких мечтаний Гиллиана о том, как бы сделать меня прежней Тисой. Впрочем, слышать это утешение из уст моего новоиспечённого мужа было скорее приятно, чем наоборот.

– Что ж, у вас на этот случай всегда готов план, не так ли? – с иронией заметила я. – Вы ведь уже продумали, как воспитали бы «покорную» Тису, правда? Если мне подсунут обратный эликсир, эта девица вновь будет к вашим услугам. Будет покорно ждать вас под одеялом, не снимая ночной сорочки.

Кейран помолчал.

– Да, – произнёс он, глядя на меня. – Но мне хочется, чтобы вы сняли сорочку, Тиса. Для меня.

Вот сейчас я поперхнулась по-настоящему.

И тут в дверцу экипажа самым бесцеремонным образом постучали. Я перевела дух. Как раз вовремя.

– Да, – произнёс Кейран. Ни малейшего недовольства в голосе, но я на месте неведомого посетителя не рискнула бы открывать дверцу, если бы видела лицо Кейрана в этот момент. Неужели он был настолько недоволен, что прерывают наш… м-м, чересчур интимный разговор?

В следующую секунду дверца распахнулась, и перед нами предстала леди Изабелла, уже поставившая одну ногу на подножку.

– Ваша светлость. – Она поклонилась герцогу, но не мне. – Мне нужно переговорить с моей падчерицей наедине. Я должна объяснить этой непутёвой девчонке, – она смерила меня взглядом, – как именно она должна говорить о своих родственницах, когда окажется при дворе.

Лицо герцога оставалось невозмутимым.

– Нет.

Глаза мачехи округлились. Такого ответа она явно не ждала.

– Ваша светлость…

– Именно так, – жёстко сказал герцог, – вы должны обращаться к леди Тисе. Отныне она не ваша падчерица и не «непутёвая девчонка», а моя супруга. Стоящая теперь куда выше вас, напоминаю вам.

Мачеха перевела на меня взгляд, и её глаза сузились. Голос Кейрана стал резче:

– Мне плевать на манеры – мою жену вы унижать не будете. И приближаться к ней без её на то разрешения тоже. Едва она нахмурит брови, вас сдует ветром. Я понятно выражаюсь?

Леди Изабелла нервно вцепилась в ручку слева от двери. Ну да, раньше Кейран так не выражался. И такого выражения лица у него не было тоже.

– Я… – начала леди Изабелла.

– Я расспросил вашу горничную, Агату, – прервал Кейран. – Вы наказывали Тису. Запирали в темноте четырнадцатилетнюю девочку, лишившуюся родителей. Не думаю, что нам после этого есть о чём говорить.

Ничего себе! Да у меня появился муж-защитник!

Мачеха молча смотрела на меня. С непроницаемым лицом, но я примерно представляла себе, что она сейчас чувствует. Похоже, я только что приобрела непримиримого врага. Месть обиженной женщины – страшное дело.

Я мало что могла здесь сделать, но я всё же кашлянула и наклонилась вперёд.

– Леди Изабелла, как вы понимаете, я только что приобрела титул и положение в обществе. – Я улыбнулась через силу, хотя мне очень хотелось столкнуть мачеху с подножки и захлопнуть дверцу кареты. – Но я всё ещё хочу считать вас родственницей, а не врагом.

Мачеха по-прежнему смотрела на меня сузившимися глазами, но пальцы, судорожно сжимающиеся на ручке, немного расслабились.

– Я слышала от Камиллы, что она собирается стать фрейлиной королевы и вредить мне так, как сможет, – произнесла я. – Если вы собираетесь перейти на сторону её величества, это ваше право. Но королева безжалостна. Если вы ей не угодите, она уничтожит вас и не поперхнётся, будь Камилла хоть десять раз её фрейлиной. Запомните это, пожалуйста.

Мачеха смерила меня долгим взглядом. И, так ничего и не сказав, молча шагнула назад.

Когда за мачехой закрылась дверь экипажа, мы с герцогом полминуты молча сидели в тишине, глядя друг на друга.

– Боюсь даже представить, что они с Камиллой могут наговорить королеве, – произнесла я. – Впрочем, не в наших силах их остановить.

– Совершенно верно.

Я откинулась на диванчике со вздохом.

– Интересная нам предстоит поездка.

– Вам – весьма скучная, – сухо заметил Кейран. – Потому что вы начнёте читать сейчас же, герцогиня.

Я мрачно посмотрела на него, но пожала плечами и взялась за бумаги. И моргнула, увидев среди быстрых строк карандашные наброски. С первой же страницы мне улыбался привлекательный юноша, очень похожий на короля Родерика.

– Так вот вы какой, ваше величество, – пробормотала я. – Приятно познакомиться.

– Вряд ли ваше знакомство будет приятным, – прохладно заметил Кейран. – Если верить Брайскому, Эдард желал сам устроить ваш брак и очень не хотел, чтобы вы стали моей женой.

– Не будет же он из-за этого бросать вас за решётку, – хмыкнула я, не отрываясь от страницы. – Хотя вы в опале, между прочим.

Повисло тяжёлое молчание. Я осторожно подняла взгляд и поразилась, каким мрачным было лицо герцога.

– Вы что, думаете, что это возможно?

– Я верю, что наш брак не прошёл незамеченным, – негромко ответил Кейран. – И те из моих врагов, кто поумнее, прекрасно смогут угадать его цель.

– Свержение Эдарда, – прошептала я. – И всё такое прочее.

Кейран помолчал.

– Нас будут охранять мои люди, – произнёс он. – И в дороге, и в столице. Вот только ни от короля, ни от королевы они вас защитить не смогут. Что до меня, раньше, когда я был в опале, её величеству было на меня наплевать, но сейчас…

– Всё изменилось, – тихо сказала я.

– И вновь верно. Вам ещё повезло, что я нашёл вас первым.

Я поёжилась. Кейран вздохнул.

– Читайте, леди Тиса. Вас ждёт столица, двор и огненные фейерверки. Разве это не делает вас счастливой?

– Бесконечно, – пробормотала я.

– Вот видите.

Я открыла было рот для ответа, но Кейран, больше не глядя на меня, дважды постучал в переднюю стенку.

Экипаж тронулся с места.

Мы уезжали. Уезжали, оставляя позади моё новое герцогство.

А где-то там другими дорогами покидал герцогство раненый Гиллиан. Призрак прошлой любви Тисы, который никуда не денется. Несмотря на то, что я сейчас очень даже замужем.

Я бросила косой взгляд на Кейрана и со вздохом погрузилась в чтение.

В столицу мы прибыли на закате.

В другое время я залюбовалась бы рядами флагов, протянутыми вдоль улиц, и заслушалась бы, наслаждаясь колокольным звоном, но сейчас у меня закрывались глаза от долгой и утомительной дороги.

А вот Кейран выглядел так, словно совершил лишь короткую прогулку. Уверенный, совершенно не усталый, дышащий спокойствием и неожиданной надёжностью. Хотя я бы этой надёжностью не обманывалась: то, что мы едем устраивать заговор, я помнила очень хорошо. Достаточно было лишь посмотреть, как быстро его светлость убрал мои бумаги, едва впереди показались башни столицы.

– Что нас ждёт? – поинтересовалась я.

– Боюсь, ничего хорошего, – рассеянно отозвался Кейран. – Приближённые её величества наверняка успели нашептать Эдарду две горы небылиц и обо мне, и о вас, так что тёплый приём нам не грозит.

– Ну замечательно, – пробормотала я. – Только иголок под ногти вместо ужина мне и не хватало.

Кейран поднял бровь.

– Хотите сказать, вы уже готовы испугаться какой-то там сиенки?