– Глупый человек угождает всем без задней мысли, умный ждёт своего часа, – без тени улыбки произнёс граф Холли. – А я очень умный человек. Просто запомните, что от вас этого хотят, леди Тиса. – Он со значением посмотрел на меня. – Очень хотят.

– Зачем им это? – в упор спросила я. – Чем им мешает мой брак с Кейраном?

– Её величество, возможно, заинтересована в… м-м, укрощении его интересов, – уклончиво произнёс граф Холли. – Никому не хочется видеть вашего неуправляемого мужа женатым на девушке настолько древних корней. Ваши претензии на трон ничтожны, но забыть об этом тоже невозможно. Просто запомните: возражать её величеству не стоит. Если она обратится к вам с просьбой, хорошенько подумайте, прежде чем говорить «нет». Иначе… сами понимаете, леди Тиса. Её величество – не та персона, которую стоит делать своим врагом.

Он вновь тонко улыбнулся и – я не успела ничего сказать – мгновенно растворился в толпе.

Ничего себе. Я едва вышла замуж, а меня уже хотят развести?

Впрочем, думают-то эти интриганы вовсе не обо мне. Главным образом граф Холли и королева желают ослабить моего мужа. А это означает, что они его боятся.

По-настоящему боятся.

Я обвела взглядом гостей, полностью игнорируя группку неприлично хихикающих, нарядно одетых девиц слева, и с облегчением увидела своего мужа. Не знаю, чем грозит мне его общество, но прямо сейчас я предпочту компанию герцога этому муравейнику с пираньями. А ещё не помешало бы поужинать и выспаться. Раз уж Кейран генерал и охотник, пусть и принесёт мне тёплое одеялко и охотничьих колбасок с пюре… например.

Решительным шагом Кейран направился ко мне. И я почти не поверила этому, но я увидела в его глазах улыбку.

«Нам пора», – беззвучно произнесла я.

И увидела лёгкий кивок в ответ. Вот только в его глазах таилось ещё одно выражение. Очень заинтересованное выражение из тех, с которыми мужчины смотрят на привлекательных девушек, особенно ночью.

Мне внезапно пришла в голову мысль, что совсем скоро мы останемся наедине.

Холодок прошёл по позвоночнику.

Но юная и скромная леди Тиса лишь улыбнулась и шагнула вперёд.

Гостевые покои выходили прямо в сад. Вид, надо признать, открывался великолепный.

– Кажется, нас с вами будут посещать незваные гости в большом количестве, – проронила я, обернувшись от окна.

– Не думаю. – Кейран рассматривал в шкафу вещи, торопливо развешанные лакеями. – Мы привезли с собой неплохую охрану, да и дворцовая стража не будет сидеть сиднем. Войну с Сиеной ещё помнят многие, и помнят очень хорошо. Как и нашу с Родериком роль в ней.

– Вряд ли королеву это остановит, если она всерьёз захочет нас прирезать прямо здесь.

– Её величество не дура и не будет действовать столь открыто. Она осторожна.

– Но у неё могут быть неосторожные союзники, – возразила я. – Не зря же кто-то устроил Эдарду падение с лошади на охоте. Вы ведь сами не верите, что это была случайность!

Вместо ответа Кейран окинул прохладным взглядом нашу просторную, обшитую дубовыми панелями спальню.

– Вы правы: риск есть, и большой, – задумчиво произнёс он. – С одной стороны, здесь мы у сиенцев как на ладони. С другой стороны, сидеть сиднем в поместье – верный способ дать сиенцам довершить начатое. Они без спешки уберут Эдарда, а через год или два явятся в моё герцогство, чтобы навести свои порядки.

– Подождите ещё, может, они уберут Эдарда в спешке, – съязвила я невесело. – Раз уж вы здесь, для них настало самое время действовать, пока вы не поймали их за шиворот.

– И подобные действия мне очень не понравятся, – холодно произнёс Кейран. – Каким бы идиотом он ни был, смерти мальчишка не заслуживает.

– Зато этот мальчишка может здорово испортить нам жизнь, – парировала я. – Граф Холли сказал, что король Эдард легко может расторгнуть наш брак, поскольку он ещё не консуммир… ой!

Язык мой – враг мой. Я тут же поняла, что сказала, но слова обратно не возьмёшь. Вот чёрт меня дёрнул упоминать наши неслучившиеся брачные отношения!

Кейран окинул меня долгим взглядом, задержавшись на моей шее и груди. Я почувствовала, что начинаю краснеть.

– Да, действительно, – произнёс он задумчиво. – Как же я запамятовал наброситься на свою молодую жену, едва переступив порог? Старею.

Я открыла было рот, чтобы обронить ехидную шуточку по этому поводу, но не успела. Кейран молниеносно пересёк комнату, и я не успела даже шевельнуться, как его руки легли мне на талию.

– А ведь я действительно хочу сделать вас своей женой как можно быстрее, герцогиня, – прошептал он, наклонившись к моему уху. – Возможно даже, прямо сейчас.

По моему телу прошла дрожь от его прикосновения. И я с изумлением заметила, что она была не вполне… неприятной. А ещё она ощущалась совершенно внове. Кажется, юная леди Тиса всё же ещё не изведала таких мужских прикосновений. Или раньше никто не вызывал у неё даже призрака желания? А вот опасный, властный и чересчур несговорчивый герой войны, готовый на всё ради своей страны…

– Не знаю, что меня привлекает в вас: ваше упрямство или желание идти до конца, – вырвалось у меня.

Большой палец Кейрана медленно поднимался вверх по моей спине.

– Да? Что ж, я знаю, что меня привлекает в вас.

– И что же?

Мужские пальцы легко, самыми кончиками коснулись моих лопаток.

– Ваша бесстрашность, – негромко ответил Кейран. – И ваша красота.

Большой палец замер у края моей груди. Я затаила дыхание.

– Красота? – прошептала я.

– Я женился бы и на дурочке, и на бесцветной дурнушке. Моим планам это помешало бы, но не слишком. Но мне попались вы. – Кейран выразительно оглядел меня. – И я рад, что вы приняли нашу сделку.

– Приняла? Вы меня заставили! Поймали и поставили в безвыходное положение!

Его ладони властно, мягко легли мне прямо поверх груди. Я беззвучно ахнула.

– Поймал и поставил, говорите? Какое интересное предложение. Пожалуй, у меня есть несколько идей на этот счёт.

У меня кружилась голова. Я действительно сейчас стою рядом с мужчиной, который небрежно обрисовывает пальцем моё декольте, пока моё сердце колотится как бешеное? И мы сейчас правда окажемся в постели?

Хочу ли я этого? Я разомкнула губы, ещё не зная, что я скажу. Попрошу его подождать? Или разрешу поцеловать меня?

– Вы не из тех, кто просит разрешения, – прошептала я.

– Тут вы правы.

Слова Херберта Холли вдруг всплыли перед глазами.

«Спору нет, это лишь слухи, но…»

Я прямо взглянула ему в глаза.

– Я хочу знать о ваших бывших любовницах, – твёрдо произнесла я. – Сначала моя мачеха говорит про плети, теперь граф Холли намекает на их незавидную судьбу… Судьбу любовниц, а не плетей, я имею в виду.

– Я так и понял.

Герцог Дуартский пристально смотрел на меня, и руки его не спешили меня выпускать. Напротив, они расположились очень… вольготно.

– Вы меня боитесь, – произнёс он утвердительно.

– Я? Вас? – Я с иронией улыбнулась. – Ну что вы, ваша светлость, как я могу? Ведь вы само совершенство, живой бриллиант и ходячее сокровище. Мой супруг и защитник.

– Рад, что вы это понимаете, – без тени улыбки согласился Кейран. – Потому что вам от меня никуда не деться.

Лёгкий, совершенно незаметный манёвр – и я оказалась прижатой к нему.

– И именно поэтому…

Ещё один манёвр, разворот – и его руки прижали меня спиной к его груди. Одна рука перехватила меня за талию, а другая провела по горлу вниз, обрисовывая декольте лёгкими, почти деликатными штрихами. Прохладный воздух лился из окна вместе с лунным светом, лаская и остужая разгорячённую кожу, и эти прикосновения, эти касания после совершенно невозможного дня, полного угрожающих встреч и встречных угроз…

Я невольно задержала дыхание и прикрыла глаза.

– Кажется, – произнёс голос Кейрана над ухом, – мы с вами достигнем понимания гораздо скорее, чем я думал.