Анна едва не упала, но сдержалась и не нагрубила в ответ. Другие альворати расспрашивали обо всех деталях. Что за праздник? Какой в нём смысл и какая атрибутика присуща? Почему его так часто отмечали? Зачем предлагать что-то подобное в Космической Академии? И неужели землянка ожидает, что прошение одобрят в Совете? Вытянув из Анны все соки, уходили, не оставив ни единого отпечатка. Рассерженная она скорчила физиономию им вслед, высунув язык.

― Как мило, ― усмехнулся Риваль, приближаясь.

― Могу лично тебе показать, если понравилось, ― отозвалась Анна саркастично.

― Какая честь, ― после случая в столовой что-то во взгляде принса, устремлённом на неё, переменилось, но трудно было уловить, что именно. ― Я слышал, ты собираешь печатки для прошения. Мне по душе твоё начинание. Потому очень жаль, что я не могу оставить свою печатку.

― И правда, это было бы слишком.

― Но я желаю тебе удачи, Анна, ― сказав это, Риваль вернулся к приближённым, каждый из которых после подошёл к человеку и оставил на документе отпечаток. Ни слова возмущения или негодования, принсы отходили с выражением исполненного долга на лице. Вот что значило иметь связи среди сильных мира сего.

Сет привёл на хвосте целый клуб любителей пушистиков. Его участницам и участникам оказалось безразлично, куда ставить печатку и для чего. Потому что дог пообещал каждому дать лапу, видимо, разъяснив своё предложение с помощью научившейся понимавшей дога без слов Вольфакар. Друг Анны немало утомился, вкладываясь в их общее дело.

Между тем несколько часов остались позади, а на прошении всего сто двадцать шесть печаток. Мышцы ног от долгого стояния ныли, и Анна опустилась на скамейку, снизив активность почти до нуля. Сет пристроился рядом, положив голову подруге на колени.

― Никогда бы не подумала, что стану заниматься чем-то подобным, ― проговорила Анна устало. ― Скверная из меня активистка. Давай просто признаем это и пойдём уже спать где-нибудь в тенёчке.

Дог сердито фыркнул.

― Анна Восход так просто сдастся?

― Знаешь, говорят, каждая должна заниматься тем, что лучше всего ей даётся. Потому я и предлагаю поспать.

Не отреагировавший на реплику друг уже сопел. Пригревшись на солнышке, Анна тоже начала клевать носом, как вдруг оказалась разбужена посторонним голосом.

― Восход.

Распахнув веки, столкнулась со змеиным взглядом жёлтых глаз. Резко и нервно дёрнулась, рефлекторно закрывая лицо руками. Встревоженный шумом Сет спрыгнул на землю и угрожающе зарычал.

― Сегодня мы не будем тебя голографировать, ― успокоила Нан.

― Мы пришли помочь с твоим прошением, ― прибавил Гак, выглядывая из-за спины подруги.

― Не приближайтесь ко мне, ― Анна встала, бросила на дога короткий многозначительный взгляд, он перестал рычать.

Она прошла между назойливой парочкой, грубо растолкав их локтями в стороны.

― Но в одиночку за короткий срок тысячу печаток не собрать, ― заметила Нан, оборачиваясь вслед за человеком.

― Считай, что дело проиграно, ― подтвердил Гак.

Анна замерла и повернулась к человекофилам. Похоже, те были в курсе земных праздников и о Новом годе тоже знали. Она скрестила на груди руки:

― Вы хотите, чтобы я позволила вам просканировать своё тело, так? Я согласна пойти на это, если вы соберёте необходимую тысячу сегодня до наступления сумерек.

Две пары глаз зэи загорелись. Они успели позабыть, в какую ужасную ситуацию поставили человека, пытаясь принудить к тому, чего она делать не хотела. Или, возможно, вовсе не считали будто сделали что-то неправильное.

― Мы готовы на всё ради Анны Восход, ― заявила Нан решительно без тени стыда за былые поступки.

Гак усиленно закивал. В следующее мгновение парочка уже забирала электронный листок и пропала так быстро, что Анна не успела заметить, в какую сторону те рванули.

Не веря в успех человекофилов, она просто надеялась раз и навсегда от них отвязаться. Нельзя проявлять столько упорства в притязаниях на чужой организм. В прошлый раз зэи собирали необходимое количество печаток несколько недель. Справиться за несколько часов нереалистично, даром, что альворати выглядели уверенными в успехе. Но даже если найдётся место чуду, и у них получится, плата не слишком высока. Как и говорил Болес, это было всего лишь сканирование, которое проводили в учебных группах на занятиях биологии.

Солнце ещё не зашло. Анна расположилась в центральной части оранжереи, пытаясь выучить названия составляющих стандартного двигателя космолёта маршалов. Сет в это время носился за пернатыми, перелетающими с ветки на ветку и глядящими на него оттуда как на злейшего врага. Ни птицы, ни дог при этом не издавали ни звука, словно заправские наёмные убийцы. Однако в этой борьбе никому не было суждено выйти победителем.

Умиротворённую тишину нарушили топот ног вперемешку с тяжёлым дыханием. Зэи ворвались в сад, распугав птиц. Они резко затормозили перед скамейкой, занятой человеком.

― Здесь бегать нельзя, ― заметила Анна, поднимая взгляд от электронного учебника.

― Вот! ― Нан победоносно протянула пластиковый листок.

Число, обозначенное внизу, отражало количество: 1001 печатка. Сет навострил уши, видимо, тоже надеясь дождаться объяснений.

― Пришлось пойти на хитрость, ― признался Гак. ― Мы пообещали, что на празднике выступит музыкальная группа Пронт.

Анна подняла бровь:

― Что ещё за группа?

― Это ярчайшие таланты вселенной, их почти все обожают, ― откликнулась Нан. ― Я договорюсь, не волнуйся. Солистка ― моя мама.

― Вот что значит иметь козырь в рукаве, ― заметил Сет, с этим было трудно не согласиться.

― Осталось, чтобы Совет одобрил, ― сказала Анна, забрав прошение.

Человекофилы синхронно кивнули. Анна чувствовала себя приободрённой. Неужели шанс ещё не потерян?

Прошения от учащихся поступали не так уж часто, и обычно с их рассмотрением не тянули. Но в этот раз всё пошло по другому сценарию. Минуло несколько учебных дней, прежде чем Анну наконец вызвали на пятый этаж первого учебного блока.

В большом зале собраний ничего не поменялось, разве что теперь Риваль не сидел в засаде, а за столом наблюдалось два новых лица. Жозели степенно гладила пушистый зеленоватый мягкий шарик с крысиным хвостом цвета розовой жвачки. Питомец шумно вибрировал, видимо, выражая этим удовольствие. Ни морда, ни лапы под мехом не виднелись, если они там вообще были. Та Ро занимало кресло с таким видом, словно сидело здесь с начала времён. Его сияющий искусственный глаз вперился в землянку, стоило той переступить порог. Вольфакар улыбнулась старой знакомой. Больше никто приязни не проявил.

― Мы получили ваше прошение, ― начал Болес, в присущей ему манере растягивая слова. ― Празднество посередине курса обучения рискует пошатнуть концентрацию учащихся, тем более, чтобы не сдвигать расписания, придётся лишить всех одного законного выходного.

Асс свела когтистые пальцы перед собой, глядя на человека с презрением:

― Убеждена, знакомство с традициями Земли не принесёт пользы другим альворати. Это легко понять по тому, как госпожа Восход легко отказалась от своих убеждений, связавшись с Нан и воспользовавшись её связями. Принципы для людей пустой звук.

Отвернувшись от белого лица, Анна ничего не сказала и виду не подала, что раздражена. Снова Асс намеренно провоцировала её, надеясь на ответный выпад. Но ничего не произойдёт. Анна здесь не ради ругани и выяснения отношений.

― А мне идея нравится, ― заметило Та Ро. ― Слишком много предубеждений клубится вокруг людей. Но представительница данной расы сейчас среди нас. Культурный обмен ― ключ к пониманию других.

― Я тоже «за», ― лаконично и звонко отозвалась Жозели, готовая на всё ради одобрения Сета обычно холодного ко всем, кроме подруги детства.

Анне почудилось, будто слышит скрип зубов альбиноски, хотя, может, и правда всего лишь показалось. Головы повернулись к последнему участнику ― успешно сохранившему место после очередных выборов, побритому на лысо маршалу. Теперь всё зависело только от его слова. Анна решила, что её дело проиграно, пока не услышала следующее: