― Прости, Асс, но я лично не прочь развлечься, и мне плевать, кто вынес такое предложение.

― Большинством голосом ваше прошение проходит и будет направлено Титум, ― сообщил Грегор безразлично. ― Можете идти.

Кивнув, Анна зашагала к выходу, явственно ощущая отрицательные волны, испускаемые в её сторону альбиноской. Шагнув в коридор, позволила себе победный взмах кулаком в воздух. Получилось! Вольфакар и, неожиданно, Та Ро выказали поддержку. А суровый учебный режим КА подтолкнул последнего участника Совета пойти на уступки, забыв о предубеждениях. Это был чудесный день.

Человекофилы пропустили Анну через стандартный медицинский сканер, не пришлось расстёгивать ни одной пуговицы. Технологии пришельцев не переставали удивлять. Потом парочка задала несколько вопросов относительно специфики поколения Сола. Нан облизывалась на образец крови Анны, но о таком они не договаривались. Напоследок сделали совместное голофото. На этом всё и закончилось.

Что бы ни говорила будущая Императрица, пойти на что-то по своей воле или по воле других ― это далеко не одно и то же. Нан и Гак оказались не обычными помешанными, а будущими учёными и живо интересовались малоизученными биологическими системами. Эта парочка верила, что всё живое существовало по некой причине, и считала людей особенными созданиями. Бесцеремонное же поведение было продиктовано культурой их расы. Все зэи им под стать, не могли похвастаться манерами и вниманием к чужим границам. Неважно при этом насколько благими намерениями руководствовались.

Подкреплённое волей единства прошение оказалось одобрено одной из личностей ИИ Космической Академии ― Титум. Но это не стало сюрпризом. Тройная Т всегда прислушивалась к желаниям учащихся. Не было прецедентов, когда бы документ, принятый Советом, отвергли директора.

Главы выделили ресурсы для организации праздника. Анну застала врасплох реакция Кована на новость. Он обрадовался, не стал как обычно отнекиваться и пригласил профессионалов с Земли. Им предстояло произвести неизгладимое впечатление на инопланетян, взбудоражить умы и покорить души.

Анна оказалась за бортом непосредственной организации, впрочем, у неё всё равно не было на это времени. Обмолвилась паре знакомых о новогоднем обычае обмена подарками в знак тёплых чувств. Эта информация в итоге достигла всех в КА. Некоторые украдкой подходили к человеку поинтересоваться, что предпочтительней преподносить и стоило ли оформлять подарок?

В преддверии праздника Ни Мория постепенно преображалась. Живые ёлки распространяли запах хвои. Их украшение было отдано на волю учащихся. Анна замечала, как недоверие на лицах сменялось восторгом, когда очередной цветной шар утяжелял крону. Искусственный снег лежал в стороне аккуратными неестественными сугробами. Расшевелить альворати на снежки не удалось, потому что игра походила на проявление открытой агрессии. Зэи выглядели наиболее расположенными к снежной войне, но их мятежный дух оказался скован местными правилами.

Затем появились огни. Гирлянды расцвечивали тьму радугой. Анна слышала разговоры о том, как завораживал инопланетян этот искусственный свет, тратящий непозволительно много энергии без особой на то необходимости. Помимо невежества людям приписали ещё и расточительность.

Последним штрихом стал консул Земли. Наряженный как Дед Мороз, Давид Кован ловил ошарашенных учащихся на улице и раздавал им маленькие сувениры из своего огромного красного мешка. В основном это были мягкие игрушки в виде земных зверей в ярких блёстках. Альворати постоянно спрашивали в недоумении, что у мужчины на лице, указывая на длинную накладную ватную бороду. Волосатость являлась особенностью людей. В прежние времена брить тело было обычной практикой на Земле. Но сейчас избавлялись лишь от усов и бороды, потому что те скрывали лица обладателей. Когда Ковану надоели бесконечные разъяснения, он превратился в безбородого Деда Мороза.

По этому поводу у Анны случился занятный диалог. Она наблюдала, как группа из зэи и сонго заставляла консула показать им все варианты игрушек, чтобы выбрать понравившиеся. Кован не отмахнулся от желаний пришельцев, хотя было видно, насколько ему не по душе подобное поведение.

Рядом с Анной остановились двое принсов. Они бросили критичные взгляды на мужчину в тонкой шубе.

― А вы не хотите получить парочку подарков от Деда Мороза? ― поинтересовалась землянка дружелюбно.

― Деда Мороза? ― озадачился один из принсов.

― Дед — значит старый мужчина, ― пояснила Анна.

― Говорил тебе, что он точно не молод, ― обратился к другу второй альво. ― Я сразу понял, этот тип не может быть женского пола.

Анна имела ввиду образ, а не самого консула. Но глупо пытаться переубеждать пришельцев, только зря время тратить. Тем более бессмысленно стараться ради Кована.

― Неужели все люди мужского пола выглядят так? ― поинтересовался первый принс, обратив к землянке встревоженный взгляд.

― Хм… полагаю, в целом, да, ― неуверенно пробормотала она, не зная, как отвечать на странный вопрос.

Друзья переглянулись, состроив сокрушённые физиономии. Повернули к Анне сочувствующие взоры.

― Женщины с Земли достойны лучшего, ― заметил второй принс. ― Нам ужасно жаль.

Покачав головами, альворати пошли дальше по дорожке. Кован, закончивший раздавать плюшевых зверей придирчивым учащимся направился к принсам. Парочка шарахнулась от него в сторону, будто ужаленная, и прибавила ход, скрывшись вдалеке. Анна подумала, что ещё ни разу не видела принса, который бы хвастался земной плюшевой игрушкой. Они обходили Кована за километр.

Данная раса дурно относилась к не женщинам. Они не общались с мужчинами и предпочитали не иметь с ними никаких дел, если те не принадлежали к их собственному народу. Зато с женщинами запросто контактировали. Но этим не ограничивалось. На занятиях, если шли общие обсуждения, принсами полностью игнорировалось всё, что озвучивалось не женщинами других рас. Даже если идея удачная. Они со скрипом прислушивались к наставникам, наверное, по этой причине в КА преобладали наставницы.

Всё это были малозаметные для Анны детали, которые уловила лишь со временем. Потому что её саму они не затрагивали. Но после стало любопытно, почему другие расы ничего не делали с несправедливым отношением. Зэи злились, но по итогу просто заручались поддержкой подруг, если хотели оказаться услышанными. Маршалы обладали более покладистым нравом и не стремились контактировать с принсами вовсе. Может, потому что их родственницы и подруги часто с теми встречались. Сонго заняли серую зону. Ими не пренебрегали, но и не выделяли.

Жизнь в КА шла своим чередом. И невозможно оказалось понять то, что всеми воспринималось как естественный порядок вещей.

Новогодний дух пронизал всё на Ни Мория. Анна с нетерпением ожидала волшебной ночи, при этом опасаясь, что та быстро закончится. Пожалуй, она возлагала на предстоящее событие слишком большие надежды, но ничего не могла с собой поделать. Неприязнь инопланетян к человеку в эти дни рассеивали разноцветные лампочки и предвкушение чуда.

Оставалась самая малость ― подготовиться к маскараду, который было решено провести в зале концертов. Каталоги с нарядами мелькали в ПК у каждого второго. После опостылевшей, пусть и хорошей по крою, униформы — это бальзам на души модниц и модников. Общая истерия не обошла стороной и практичных сонго. За обедом Ку То пристально разглядывало голограмму пёстрого костюма. На коричневом лице застыло выражение крайней озабоченности, словно изображение перед ним являлось схемой космолёта последней категории сложности, а не одеждой.

Многие хотели выглядеть лучше обычного, чтобы впечатлить кого-то из знакомых. Анна слабо представляла, как её видели другие расы. Даже если приоденется, кто-то заметит разницу?

Приближаясь к консульствам, чтобы расспросить Кована о последних приготовлениях, приметила Риваля. Принс устроился на спинке скамейки, в то время как ноги расположил на сиденье. Судя по тому, как быстро мелькали изображения в чужом ПК, просматривал голограммы нарядов в каталоге. Он был в одиночестве. Наверное, искал уединения вдали от толпы, а в консульствах никто не бывал. Анна приблизилась: