― Доброго вечера, Анна.

Вздрогнув от неожиданности, она опустила взгляд и наткнулась на принса в серебряной маске. Белоснежный лоб обхватывала длинная лента, края которой касались левого плеча, щедро украшенного бахромой, свисающей с широкого погона. Риваль превзошёл всех. Под его серебристым пиджаком вообще ничего не было надето, грудь нараспашку. На ногах синие прямые штаны. С тонкой шеи свисало голубовато-серебристое колье. Всё равно что восточный принц из сказок, но кожей обладал чересчур бледной для арабских стран.

Отвлёкшись от того, чтобы нарочито не глазеть на чужую грудь, Анна вспомнила, что не надела маску. И почему наследный Жрец был таким стройным и плечистым?

Кажется, Риваль заметил, как Анна отводила глаза:

― Слишком провокационно? Пока я шёл сюда, все вокруг странно реагировали.

Окружающие и сейчас демонстрировали сильную заинтересованность костюмом принса. Поглядывали украдкой или бесстыдно пялились. Одна маршал, явно поклонница, застыла на месте с приоткрытым ртом, таращась на Риваля.

Никто не объявил известную группу Пронт, а может, Анна пропустила объявление. Музыканты появлялись на сцене по одному. Садясь за очередной инструмент, словно погружались в состояние медитации. Стало неожиданностью, что среди молодёжи популярна группа, играющая медленные и глубокие композиции, пробирающие до мурашек. Это как быть сброшенной в волшебный колодец ― парить, не страшась разбиться. Очень неординарная музыка.

В центре зала уже танцевали. В основном по одиночке или дружескими группами. Влюблённые пары не торопились заполонить танцпол. В конце концов они не могли обниматься у всех на виду. Анна вспомнила, как свободно Риваль предлагал ей ладонь без всякого стеснения, хотя на них смотрели столько глаз. Должно быть, людей считали настолько примитивными, что эти прикосновения никем всерьёз не воспринимались. Однако в последний раз принс не протянул человеку руки… он использовал локоть.

― Какие танцы на Земле? ― поинтересовался Риваль, вырывая Анну из раздумий.

― Такие, где нужно касаться друг друга.

Лицо принса стало задумчивым, больше он ни о чём не спросил. С левой стороны от сцены стояла гора подарков с карточками имён дарителей и тех, кому они предназначались. В самом конце праздника, когда все соберутся уходить, вещи обретут новых владельцев. Сет также отнёс в эту кучу коробку. Анна не надеялась получить что-то, но дарить всё равно любила гораздо больше.

― Выйдем подышать? ― предложила она.

Устраивая грандиозное сборище, Анна позабыла, что всегда избегала больших скоплений народа. Стоило обойтись ёлочкой, установленной в углу комнаты и заведённым на двенадцать, по земному времени, будильником. Но в какой-то момент она утратила связь с реальностью, ослеплённая желанием получить что-то в Космической Академии для самой себя. Хотела оказаться принятой межрасовым сообществом как равная им альво.

В итоге всё проходило хорошо. Никто массово не бойкотировал праздник, только потому что он земной. Пришельцы нашли Новый год занимательным и наслаждались ощущением новизны, полученным от погружения в чужую культуру. Спокойная реакция пробуждала в Анне противоречивые чувства.

Покинув зал, она опустилась на ближайшую ко входу скамейку. Риваль вышел следом, но остался стоять, снял маску. Музыка вырывалась наружу, наполняя ночной воздух невидимой магией.

Ни Мория не располагала спутником, и на фиолетовом полотне выделялись только россыпи бриллиантовых звёзд. Анна повернулась к Ривалю, столь ослепительному на фоне тёмного неба. Принс выглядел ожившей луной, обрётшей форму альво и ступившей на землю. Проникнувшись трепетом от одного только его близкого присутствия, она протянула ладонь. Медленно проведя кончиками пальцев по шершавой ткани пиджака, опустила руку. В эти мгновения Риваль едва дышал, боясь шелохнуться. А затем испустил почти неслышный судорожный вздох.

― Думаешь, Асс придёт? ― поинтересовалась Анна, не заметившая альбиноски в зале.

― Почему она так волнует тебя?

― Когда кто-то безотчётно тебя ненавидит, притом, что ты не сделала ничего во вред, это не может не волновать.

Риваль помрачнел.

― Это что тайна? ― угрюмо буркнула Анна.

― Просто неприятная тема. Событие значимое для Земли ― первый контакт. Тогда человек и наследник императорской короны Гивога встретили друг друга, чтобы больше не расстаться. Никто не ждал, что союз принесёт детей. Однако человек выносила и родила зэи с мутировавшими генами. С тех пор все последующие поколения императорской семьи рождаются альбиносами без гребней и с ещё некоторыми биологическими отличиями. Упоминать об этой связи не принято. Полагаю, зэи задевает тот факт, что человеческий ген оказался сильнее генов их народа. Асс не нравится отличаться. Она не может выражать чувства, как это принято у зэи физиологически. Впрочем, она достаточно разумна, чтобы понимать твою непричастность к событиям прошлого. Боюсь, ― сделал короткую паузу, отведя взгляд, словно не хотел говорить, но потом всё же произнёс, ― это я виноват в её неприязни к тебе. Прежде мы много проводили времени вместе, были близкими друзьями. Но я больше не хочу этого. Асс привыкла взваливать на свои плечи беды целой вселенной и контролировать всё, до чего дотягивается рука. Её действия всегда из лучших побуждений, но это ничего не меняет.

Анну опечалило услышанное. Асс просто хотела являться частью народа, который любила, а не полукровкой. Должно быть тяжело расти в окружении зэи и не понимать, кто ты такая. Всё существование зиждилось на врождённой исключительности. Может, когда-то Асс и гордилась своей особенностью, пока не узнала, что обязана этим самым отсталым созданиям на свете.

― Ты сочувствуешь ей, ― поразился Риваль. ― Она презирает тебя лишь за принадлежность к человеческой расе, а ты сочувствуешь ей.

― Разве я что-то сказала?

― Это легко прочитать на твоём лице, ― он нахмурил брови. ― Столько громких речей об ограниченности людей, предубеждений, обвинений во лжи. А в итоге ты отказываешь себе даже в праведном гневе. Ведь ты, Анна, не заслужила такого ужасного отношения. Ничем не заслужила. И я не понимаю, почему ты добра к Асс. Узнавая тебя, я не находил и следа от образа, навеянного заблуждениями несведущих. Ты самая великодушная из всех альворати, которых я когда-либо встречал.

― Это ты слишком добр ко мне, Риваль, ― тихо проговорила Анна, низко опустив голову.

Зачем он всё это наговорил? Знает ли, что может случиться, если Анна даст волю гневу? Вдруг её озарило:

― Ты зол из-за того, как со мной обращаются? Зол на Асс из-за меня?

Риваль коротко кивнул. В груди Анны разлилось приятное тепло. Она смутилась и вдруг предложила:

― Хочешь научу тому, как танцуют на Земле?

Голубые глаза наполнились предвкушением. Из зала теперь доносилась не только музыка, но и пение. Солистка группы, мать Нан, растягивала гласные, делая слова во много раз длиннее. Понять, о чём она пела и на каком языке, становилось непросто. Но это было и не важно. Голос зэи сплетался с инструментальным многозвучьем, добавляя мелодии завораживающую глубину.

Анна встала и положила руку Риваля к себе выше талии:

― Вот так, ― вторую ладонь принса сжала, переплетя их пальцы. ― Теперь следи за ногами и старайся не запутаться.

Он был намного выше ростом, теперь это особенно ощущалось. Анна волновалась, не слишком ли далеко заходила, учитывая чужие обычаи, не хотела оказаться неверно понятой. Но Риваль вёл себя как обычно, не подавая виду, будто что-то не так. Аккуратно стискивал чужую кисть, словно опасался повредить. Внимательно слушал, следуя чётким указаниям. Анна частенько танцевала вальс со старшим братом, но впервые ей предстояло вести. Танец дался наследному Жрецу удивительно легко. Должно быть, врождённый талант.

― Тебе очень идёт этот наряд, ― заметил Риваль робко. ― Я счастлив, что смог увидеть тебя в нём.

Анна чувствовала, будто дотянулась до луны и утопала в чарующем белом свете. Принс стоял так близко. Держать его руку казалось таким естественным. От этого становилось не по себе. Она оступилась, едва не подвернув ногу.