Его проводили в одной из немногих обычных аудиторий. Столько свободного пространства, и только Анна за единственным столом в центре, заполняющая электронный бланк на четыреста с лишним вопросов. За студенткой присматривала Титум. Её серая тень то появлялась, то исчезала в разных частях комнаты. При ярком освещении наряд директрисы выглядел призрачным, как и сама фигура.

Анна приступила к работе, не отвлекаясь на посторонние мысли, хотелось уже со всем покончить. Тесты, как правило, заполнялись тонкой лазерной ручкой с острым концом. Лазер внутри предмета не просачивался наружу, но хорошо считывался электронной бумагой [1]. Ответы фиксировались с помощью этого простейшего устройства.

Одно из заданий гласило: поставьте разумные расы в порядке их появления во вселенной.

Конечно, людей не было среди перечисленных альворати. Сам вопрос наверняка элементарный для прошедших обучение там, где давали настолько широкие знания. Но на Земле это не изучалось. И Анна проставила всё наугад.

Задание средней сложности: объясните разницу между лимонием и гуравием.

Что это? Еда? Или химические элементы, переложенные на версию? Окно для ответа осталось пустым.

В категории сложных вопросов: чем отличается разумное существо от неразумного?

Тут Анна проявила фантазию. «Возможностью создавать выбор, а не просто выбирать из уже имеющихся вариантов».

Было много того, что она успела узнать, пока обучалась в КА. Но эти знания оставались узконаправленными и по большей части относились к пилотированию. Вступительный же тест предполагал проверку общего кругозора в различных областях, почти каждая из которых ставила в тупик.

С перерывом на обед Анна закончила. Половина заданий осталась нерешённой. Где-то ответы даны наобум. И лишь в некоторых не пришлось сомневаться. На самом деле она никогда не видела верно пройденного теста. В прошлый раз больше старалась, изображая сосредоточенность, сейчас же в этом не было необходимости. Но признаться в собственном обмане официально? Да ни за что на свете. Пусть сами ищут объяснение поступлению человека хоть до скончания века.

Проверка занимала доли секунды. Анна осталась сидеть на месте в спокойном ожидании. Нематериальные руки Титум лежали на призрачном животе, когда она произнесла приговор низким грудным голосом:

― Критически низкий результат. Кажется, будто Тита и Титос хотели устыдить меня, продемонстрировав ошибочность моего несогласия, раз оставили с вами. Но очевидно, что вы ответили на все вопросы, на которые были способны, в силу доступных вам знаний. В тесте не присутствует ничего, хоть как-то связанного с Землёй, что является несправедливым с точки зрения высших альворати. Ведь такие вопросы, безусловно, представляли бы сложность для других рас.

― Тогда почему же вам не изменить систему?

― Это не зависит от обычного ИИ, даже если речь о Космической Академии ― учебном заведении первой категории. Если бы Земля входила в МЕЦ, то подобные решения принимались бы в обязательном порядке.

Анна встала, потягиваясь:

― Благодарю за оценку, мне пора возвращаться домой.

― Доброго пути.

Тест завершился, а занятия ещё нет, значит, никто не станет шептаться и буравить взглядами спину. Чемодан собран, оставалась малость ― снять форму. Анна переоделась в ту же одежду, в которой и прибыла на Ни Мория.

С помощью летуна они вместе с Сетом добрались до космопорта. Стоило попрощаться с Микаэлой и Ку То, но что она могла им сказать? Что обманывала всех? Не хотелось столкнуться с порицанием. Скоро всё станет общеизвестно. Они присоединятся к толпе, презирающей людей, и, вероятно, будут правы. Такой позор не каждой под силу вынести. Анна подвела брата и всех веривших в неё. Оставалось сжечь за собой мосты.

Корабль с Земли, тот же самый переделанный перевозчик, стоял на посадочной площадке. Давид опаздывал.

Анна дожидалась консула, направив грустный взгляд в розовеющее небо с неспешно плывущими нефритовыми облаками, одно из которых, по мнению Сета, было похоже на кусок пирога. Дог стал необычайно оживлён и разговорчив. Хотел подбодрить подругу, но безуспешно, Анна даже не слушала его болтовню.

― Здравствуй, ― прозвучал знакомый голос, который она надеялась, больше никогда не услышать.

Друг смолк. Опустив взгляд, Анна наткнулась на будущую Императрицу. Величественная зэи остановилось всего в паре метров от человека. Полна презрения, как и всегда, руки скрещены на груди.

Подул сильный ветер, разметав длинные волосы Анны и заставив поёжиться. Эмоциональные переживания сказывались на теле. Её бросало то в жар, то в холод ― способности шалили, усугубляя ситуацию.

― Зачем ты здесь? ― поинтересовалась Анна, щурясь.

― Пришла сказать, что всегда исполняю обещанное.

― Да, слышала, что все зэи держат слово.

Было странно иметь врагиню, просто потому что так получилось. И глядеть в это самодовольное лицо. Она уже раздавила человека, как и хотела. Но зачем-то пришла позлорадствовать напоследок.

― Да, я мошенница, признаю, Асс, ― проговорила Анна ожесточённо. ― Ты поймала лгунью, поздравляю. Как лучшая подруга Риваля ты безусловно рада, что смогла избавить его от токсичного человеческого влияния. Хотя вряд ли кто-то в принципе способна обращаться с принсом хуже родной матери.

Альбиноска резко дёрнулась, подавшись вперёд, её зрачки расширились:

― Ты знаешь о его матери? Откуда? Риваль рассказал?

― Не говорил. Это вышло случайно.

― Он расстроился, когда ты узнала? ― не унималась зэи.

― Нет.

Теперь Асс выглядела растерянной. Она рассерженно стукнула острыми зубами:

― Он не хочет говорить со мной. Утверждает, что я не смогу понять. Продолжает отдаляться. Прежде он таким не был. Но ты… ведь тоже потеряла родителей, верно?

― Тоже?

Они действительно близки, раз наследный Жрец её посвятил. Не то чтобы кончина родителей Анны являлась тайной, но всё равно неожиданно.

― Мать Риваля покончила с собой по неизвестной причине, ― пояснила Асс. ― Ты знаешь комбинацию его голофона? Свяжись с ним.

Новость опечалила. Информация не просочилась в общую вселенскую сеть, потому что являлась внутренним делом Эбода Ри. Однако это всё объясняло: и внезапный отъезд наследного Жреца и опустошённость его приближённых. Анна отрицательно мотнула головой:

― Нет смысла. Я не в силах помочь.

― Только ты и в силах! Потому что я и правда не понимаю этих чувств. Не понимаю… ― Асс выглядела расстроенной и заламывала руки, готовя себя к чему-то неприятному. ― Я не догадывалась, что вы настолько успели сблизиться. Если тебя исключат из-за меня, он никогда не простит. Потому я скажу, что сфальсифицировала результаты теста по личным причинам. Я знаю способ, как это сделать, и смогу доказать. Правда, скорее всего, лишусь места в Совете на этом курсе.

― И тебе поверят?

― Разумеется. Я не сомнительная личность вроде тебя.

Анна удержалась от того, чтобы не закатить глаза. Настроение было испорчено окончательно.

― Я это делаю не ради тебя, а ради Риваля, ― подчеркнула Асс очевидный факт.

― Не нужны мне твои одолжения. Не ты ли показала всем и мне в том числе, что Космическая Академия не для людей? Я возвращаюсь домой, ― она отвернулась, двинувшись к космолёту.

Молча наблюдающий за происходящим Сет переводил взгляд с одной девушки на другую, как если бы те отбивали мяч при игре в теннис. Асс задохнулась от возмущения. Она нагнала человека и схватила её за запястье, пытаясь задержать:

― Ты разве не слышала, что я сказала?! Ты нужна Ривалю.

Попытки Анны стряхнуть чужую руку не увенчались успехом, хватка была мёртвой.

― Он уже большой мальчик, ― проговорила она, останавливаясь. ― Пора учиться самостоятельно справляться с трудностями, как это делают все остальные.

― Ты бесчувственная эгоистка, ― Асс выглядела потрясённой. ― Что Риваль вообще в тебе нашёл?

― Да, я именно такая. Теперь отпустишь руку?

Только сейчас Асс заметила, что вцепилась в неё, даже оставила на коже пару глубоких царапин острыми когтями. Отдёрнула ладонь как ошпаренная. Анна подняла кисть, взглянув на свежие раны, лизнула выступившие капли крови.