― Анна, ― произнёс Колин, внушающим невероятное спокойствие, ничуть не изменившимся голосом, ― я принял решение. Очень скоро ты получишь повестку о моей смерти и сможешь забыть своего ненадёжного старшего брата, ― обречённо вздохнул, направив взгляд в её сторону, как будто зная, где Анна сидела. ― Мне больше никогда не отразиться в твоих глазах.

― Повестку о смерти? ― прошептала она сдавленно.

Когда была сделана эта запись? Анна обхватила руками колени, закусив нижнюю губу. Продолжая сдерживать слёзы, ощутила вкус крови на языке. Теперь у них похожая рана, пусть только одна деталь, чтобы стать ближе к брату.

Не отдавая себе отчёта, Анна протянула руку к Колину. Ещё несколько сантиметров и сможет коснуться его лица. Запись отключилась, резко вернув квартире первоначальный вид. Капсула погасла.

Не прошло и секунды, как затрезвонил голофон. Неизвестный номер. Анна ответила:

― Да?

― Ваш голос звучит глухо. Что-то со связью или так подействовал мой подарок? ― поинтересовалась Виктория Тикс непринуждённо.

― Что сейчас с братом?

― Мы убедили его снова начать есть. Правда, пришлось приложить некоторые усилия. У заключённых карцера всегда пошатнувшееся психическое здоровье, и Колин Восход не исключение. Даже если на самом деле хочет продолжать жить, он теряет связь с реальностью.

Анну охватило бессилие, смешанное с отчаянием.

― Спасибо за это, ― выдавила она.

― Я готова и на большее ради своих соратниц.

― За мной должок, ― признала Анна, ― но всё ещё не заинтересована.

― Как скажете, ― прозвучала усмешка. ― Всего хорошего.

Связь оборвалась. Сет заметил подавленность, отпечатавшуюся на лице подруги. Переминаясь с лапы на лапу, он адресовал в голову Анны, начавшей разбирать вещи и раскладывать их по полкам:

― Я всегда с тобой, что бы ты ни решила.

Она кивнула. Возвращая на столик голофото Колина, поставила рядом общее голофото с подругами. Сейчас их счастье в тот день казалось таким мимолётным. Из-за информационного пузыря Анна не могла связаться ни с кем из них, чтобы поделиться своими тревогами. Интересно, что бы они сказали?

Платье, которое надевалось всего раз на маскарад, выпало из дрожащих рук и завалилось за шкаф. Анна отодвинула мебель в сторону, обнаружив часы, которые оставила во время сборов перед оправлением в Космическую Академию. Запылившиеся, они лежали на боку и равнодушно тикали. Анна подняла обе вещи, озадаченная тем, что время продолжало идти.

― Он бы не бросил меня, ведь так, Сет? Почему перестал ждать? За что он так со мной?

― Колин вполне мог потерять счёт дням. Прошло четыре года, но ему может казаться, что все десять. Он не хотел, чтобы ты терзалась из-за него. Хотел освободить тебя.

― Что бы ни говорила Виктория, она палец о палец не ударит, пока я не сделаю всё, что от меня потребуется. На президентку полагаться нельзя, ― сделала короткую паузу, возвращая часы на положенное им место. ― Не Колину решать, терзаюсь я из-за него или нет.

Закончив с чемоданом, Анна вместе с Сетом составила список покупок. Мысли о простых нуждах помогли отвлечься от мрачных дум. Независимо от чувств, которые испытывала, Анне нельзя было впадать в уныние. Чтобы не переживать о настоящем, приходилось уповать на будущее.

Парочка следовала по узкому тротуару вдоль магнитной дороги, по бокам которой висели фонари на изогнутых металлических столбах. Дождь закончился не так давно, и асфальт был ещё мокрым. Воздух пропитался сыростью. Но небо прояснилось, ветер настойчиво разметал серые тучи.

Двери супермаркета отворились, пропуская посетителей. Автоматизированные кассы исправно выполняли свою работу. Взяв тележку, Анна медленно покатила её одной рукой вдоль рядов с полуфабрикатами.

― Что будем делать на каникулах? ― поинтересовался Сет,

― Будем бездельничать, ― взяла пакет с замороженными креветками. ― Раз в три дня посещать парк, а по вторникам кино. Возьмём на прокат художественную литературу в онлайн библиотеке и будем читать, а потом обсуждать, как раньше. Объедаться мороженым в жаркие летние дни.

― Ещё можно в бассейн сходить, ― предложил дог, развеселившись, похоже, такая программа оказалась ему очень по нраву.

Перед вторым годом в Космической Академии нужно набраться сил. На кассе Анна приложила палец к платёжному аппарату, и с приписанного к ней счёта сняли несколько сотен единиц. Вынула из кармана сумку из красной ткани и нагрузила покупками. Друзья зашагали в обратном направлении.

Справа по магнитной трассе с тихим протяжным звоном проносились машины, исчезая вдали. На высоких зданиях мелькали голографические билборды предлагающие услуги по определению у детей необычных способностей в первые годы жизни. Над головами пролетали дроиды-посыльные с логотипами почтовых служб.

По дороге Анна сняла с шеи подвеску с жетонами брата и убрала в карман джинсов. Она сделала это, не задумываясь, хотя прежде расставалась с той лишь во время купания. Слова Колина занозой вонзились в сердце, не переставая саднить. Анна чувствовала себя преданной?

Сет обнаружил лазурную бабочку, что уселась на мокрый нос, спутав тот с сочным цветком. Заметив щенячий восторг на морде друга, Анна ухмыльнулась. Цвет трепещущих крылышек кое о чём напомнил. Вспорхнув, бабочка пролетела перед лицом Анны, устремившись прочь.

Проследив движение насекомого, Анна подивилась голубизне очистившихся небес. Только глаза наследного Жреца Эбода Ри могли превзойти это великолепие. Мысли о Ривале вернули тепло в скованную холодом грудь. Под светом его улыбки могли расцвести тысячи роз. Анна знала это, потому что чувствовала, как её собственные шипы венчались бутоном в присутствии принса. Устрашающий Монстр Арены, которая считала себя терновником, вдруг открывалась с иной стороны.

― Риваль, ― прошептала она, вдруг поняв чувства друга, испугавшегося, будто Анна лишь грёза.

Устрашилась на мгновение, что наследный Жрец привиделся ей. Анна вновь включила последнее сообщение, чтобы услышать его голос.