Да недолго их радость длилась. Не первым парнем в Больших дворах тот влюбленный был. Так, возле конца очереди обретался. И хоть стишки корявые собственного сочинения зазнобе сердца своего читал, цветочки полевые запазухой приносил, по ночам под окнами томно вздыхал дала ему "красавица" от ворот поворот. Дескать, и не такие к моим ногам падали. И вновь принялась косые глазки парням на деревне из-за забора строить, да ножки свои кривые при стирке демонстрировать!

 Совсем закручинились парни, даже бежать все вместе намылились. Только подняли их румяные да голосистые деревенские девки на смех, пришлось оставить эту идею и за другую приниматься.

 Думали, гадали и решили влюбленного приодеть, причесать, подарками его под завязку набить и отправить его перед этим похищенное счастье от рук супостатов спасать. Только счастье похитить не удалось. Счастье так коромыслом троих здоровенных парней отходила, что влюбленному пришлось их от него спасать и впалой грудью своей прикрывать!

 Тут бы одуматься молодцу, но на свою беду упрямый он был. Или еще дурнее, чем о нем думали. Ждал-ждал и дождался удачного момента: уронила дочка мельника дорогое кольцо с брильянтом в озеро и так досадно ей стало, что на всю деревню объявила: тому достанусь, кто колечко со дна озера поднимет. Понятное дело, дурак во всей деревне только один сыскался.

 Всплыл он через четыре дня ночью и давай с середины озера завывать, мол приди ко мне душа моя, добыл я твое колечко. И так каждый день. Через неделю уже хотели паковать зазнобу в мешок и в озеро бросать, да проезжал мимо некромант-недоучка и угомонил нежить...

 - Угомонил, значит? - Кель нахмурилась. - А как того неуча звали не вспомнил никто? - в глазах женщины зажглись кровожадные искорки.

 - Как не вспомнить, - выдохнул Снэйк. - Еще и показали на него!

 - Показали?!

 - Ага, хозяин постоялого двора и показал. На него, - дернул подбородком в сторону Ларса блондин. - Иногда события так чудно сплетаются!

 Кель потянулась, хрустнула шее и позвала к себе Дириха. Следующие пятнадцать минут рыбаки узнали о некромантии столько, сколько за всю жизнь не слышали. В частности откуда мастера смерти берутся, кто их экзаменует и на какую пересдачу некоторых нерадивых студентов надо отправить. Причем немедленно. Сразу на практическую часть, которая ждет не дождется упокоения под коркой льда.

 Ларс краснел, пыхтел, мычал и даже иногда мекал. Оправдаться не получилось, выпросить прощение тоже, а доказать свою состоятельность он попросту не мог. Не идти же в самом деле в одиночку на мертвый ключ? Его втроем, а то и вчетвером валить надо согласно всем инструкциям! И чего Императрица ему в глотку зубами вцепилась, почти артерию перегрызла?

 Напортачил? А с кем не бывает тем более на первом курсе? Его не ругать, а поблагодарить за изведение нежити совершенно бесплатно! То что не до конца извел... То издержки системы образования. Их на первом курсе только зомби первого класса успокаивать учили. Он и упокоил зомби первого класса.

 Нет, не надо его убивать! И руки он предпочитает оставить на том месте, куда их природа пристроила, а не там, где по мнению темной они находится должны! Голова у него не дырявая и варит прекрасно. Проверять ни к чему, тем более заливая кипяток в уши. И хватит его всякими ужасами стращать и так в туалет хочется!

 Дирих сбежал. Паузы дождался и деру в гостиницу, рассчитывая, что Императрица за ним не побежит: не девочка за мальчишками гоняться и не дочка мельника. Правда страшная.

 - Он нам не помощник, - показала аккуратные клыки Сташа.

 - А мы не него разве рассчитывали? - усмехнулась Кель.

 Снэйк не понял о чем идет разговор, но как следует обдумать загадочный короткий диалог двух женщин ему не дали. Распугивая народ зычным голосом на дорогу к постоялому двору вывернул пузатый и бородатый мужик с тачкой в руках. На ней шипя и плескаясь расплавленным металлом стоял большой чан. Деревенский домчал тачку до берега, опустил ручки на землю, утер рукавом покрытое сажей лицо и велел принимать заказ.

 Осантейя обрадовалась. Она пошепталась со Сташей и под удивленные ахи рыбаков впрягалась в тачку и без усилий потащила ее на подтаявший лед.

 Куда, голова ее рисковая?! Искупаться захотела?!

 Но на тонкий лед Правая Рука ступить не рискнул. Если и он под лед провалится, то кто двух их вытащит? Рыбаки? Ага, на удочку ловить будут! Утешала слабая надежда, что обе знают чего хотят и как этого достичь.

 Между делом женщины добрались до середины озера. Кель нацепила плотные кузнечные рукавицы, ухватилась за ручки чана и опрокинула его, придерживая. Тонкой струйкой расплавленный металл потек на лед, выжигая путь в воду. Одновременно с рук Сташи сорвалась сеть с крупными ячейками. Переливаясь мягким зеленым свечением она взмыла в воздух, раскрылась, упала на лед и впиталась. Через секунду секунду озеро взорвалось изнутри...

 Из его недр раздался не то крик, не то скрежет. Взметнулся и опал пучок серо-коричневых щупалец. На берег обрушился град осколков и холодная изморозь озерной воды и отчетливым привкусом гнили. Снэйк успел упасть на землю и прикрыть голову, другие отскочили, но кое-кому все же досталось: шесть человек зажимали длинные кровоточащие царапины на руках и лицах.

 Не смертельно, прочее до свадьбы заживет! А вот Кель и Сташа? Наплевав на все Снэйк в два прыжка оказался на льду и... Порыв ветра швырнул его обратно. Следом он едва успел поднять тело Мастера Смерти. Серая лицом вампирша не дышала.

 - Медальон сорвало, - услышал он усиленный магией голос. - Закрой от солнца!

 Возможно она сказала что-то еще, но не услышал. Наверное, он мог бы помочь, только не знал как. Потому стоял, баюкая на руках укутанную некромантку, до боли закусив губу и всматриваясь в месиво из льда, воды и измененной плоти в центре озера. Она не кричала, но он вздрагивал от боли и до дрожи в коленях боялся в следующий миг не ощутить ничего...

 - Пожалуйста, - Снэйк стиснул в руках женщину. - Пожалуйста!!! - выкрикнул он и опустился на колени, уткнув в живот некромантки лицо. - Прошу...

 Кел закончила через три минуты. Ей хватило сил выбраться на берег, мазнуть по людям на берегу невидящим взглядом, на негнущихся ногах дойти до своего номера и упасть на руки выступившего из тени существа.

 - Ты... - прошипел Правая Рука.

 - Я. Позже поговорим.

 Блондин усмехнулся и уступил, ибо в зеленых эльфийских глазах отражалась его собственная боль...  

 В комнате отчетливо пахло белками и орехами.

 В моем практически досуха выжатом сознании запах орехов почти укладывался, если бы не одна малюсенькая странность: на улице весна - не осень и пахло фундуком - не каштанами. Запах белок не укладывался никуда. Я отчетливо сознавала, что больна, что шагнула далеко за пределы своего ресурса, но от сильного магического истощения не бывает галлюцинаций, особенно таких избирательных. Боль - да, спазмы - естественно, но не галлюцинации. Из этого следует просто и на первый взгляд логичный вывод: раз в комнате пахнет белками, то вышеуказанные хвостатые паразиты в ней действительно находятся. Или находились. Но так как вывод только на первый взгляд был логичный, на второй он закручивал тугую спираль мыслей в невероятную конструкцию вопросительного знака: кто и зачем допустил их на мой смертный одр?

 Впрочем, смерть мне точно пригрезилась. Безусловно хуже, чем после драки с мертвым ключем, я себя никогда не чувствовала, но не умирала. А ведь должна, демон побери загадки еще пока непосильные моей больной голове! Я весь резерв вместе со своей аурой в расход пустила, демонов со мной рядом не было и от Лос-Идос мы слишком далеко, чтобы я до Источника дотянулась. Однако, к телу ластится новая аура, не до конца сформировавшаяся, неполноценная, но поддерживающая во мне жизнь и даже по капле сцеживающая переработанную энергию Грани в резерв.