Жаль светлого, но это не помешало мне в духе лучших темных традиций прочитать все его восемь писем гвардейцам у вечернего костра. Ржали долго. Лошади тоже. До слез.

 За дорожными хлопотами: обустройство лагеря проконтролировать, как Снэйк часовых расставил проверить, безалаберных кланников к делу пристроить, я отвлеклась от загадочных появлений и исчезновений Иллинойс в моей жизни. Даже запах белок и орехов перестал мерещиться, но все же держала ухо востро и не раз проверила всех оборотней на магическую иллюзию и обыкновенный маскарад. Да-да, по всем прошлась, всех за волосы подергала, в рот заглянула и в каждого пальцем потыкала.

 Помощник скрытно забавлялся на проверке. Блондинистый гаденыш слух пустил, что я мясо на обед выбираю. Дескать, тянет меня на новые кулинарные изыски. Ну а дальше само собой пошло-поехало и добралось до свежих овощей на обед и чашки ключевой воды. На мой вытаращенный взгляд и удивленное "что это?" кашевар жалобно пропищал насчет ожидающегося в скором времени прибавления в семействе Темных Властелинов и необходимости правильно питаться в столь сложный для женщины период...

 Два дня он проходил в образе коровы. Только молоко почему-то не давал... Может быть я не в корову не той породы его превратила?

 Снэйк те же два дня проходил беременной теткой. На последнем месяце. И пусть спасибо скажет, что я его рожать не заставила!

 Мы как раз подъехали к границе, когда я отменила наказание: гвардейцы устали "кулинарные шедевры" вегетарианца Юттирейя есть и слушать его лекции на тему единения всего живого, а Снэйк не захотел мне кой-какую информацию, добытую не приеме рассказывать, пока не расколдую. Пришлось срочно изобретать повод для прощения виновных. Незаслуженные заслуги тотчас нашлись, были озвучены, и под радостные аплодисменты голодных оборотней я вернула им повара, а себе Правую Руку.

 Снэйк сделал любопытные выводы.

 - Тебя хотят убить, - высказался он по существу, когда я, он и кланники уединились у отдельного костра.

 - Это не новость! - фыркнула я.

 - Никогда до конца не дослушаешь, - покачал головой блондин, велел мне молчать и продолжил: - На сей раз не просто покушение с риском для исполнителей провалить его на последней стадии. Информацию о тебе собирали очень осторожно и всегда из третьих рук через четвертые. Не самый надежный способ, но если источников несколько, то полученную из них информацию можно свести, а результатами смело пользоваться. Собирали информацию не только о тебе, но и обо мне, о кланниках и о демонах. Самое примечательно, что не интересовало, где ты бываешь, что ешь и прочие необходимые аспекты подготовки покушения. Только существа.

 - Уже интересно... - я собрала расползающиеся от усталости мысли в кучу и продолжила слушать. Это уже не стандартный подход для убийц: пришел, увидел, упс, случайно умер, не выполнив задание.

 - Да. До меня уже давно доходят слухи о масштабном сборе информации, но при такой схеме выйти на заказчика практически невозможно. Мы распутываем три самые "живые" нити, однако, времени надо много. Мои люди рыщут по Империи и по Союзу Светлых земельу, но результатов пока нет. По крайне мере таких, о которых стоит говорить, - поморщился Снэйк. - Пока наиболее вероятное предположение - Лес Вечности, но я могу ошибаться. Смотри, - кумба взял в руки палку и принялся чертить на земле, - эльфийское государство единственное место, где твои собственные силы заведомо ослаблены, демоны там находиться не могут ввиду специфики магического фона, да и добровольных помощников там пруд пруди. Свистни - набежит толпа и в очередь выстроиться за право хотя бы вилкой в тебя ткнуть...

 - Считаешь, неприятности Тиллийса - это ловушка? - негромко спросила я. Правая Рука сумел меня озадачить. Бесполезно спрашивать, кому я в жизни крепко насолить усела: да каждому второму, а в душу так каждому первому плюнула!

 - Очевидно, - кивнул блондин. - И еще одно... - он вздохнул. - Ты сама меня учила, что при большом количестве заговорщиков кто-то где-то рано или поздно проговориться. Не раз на практике проверил, действительно, сохранить тайну больше чем одному существу не под силу. Такова натура всех, кто родился с языком во рту, - гаденько осклабился Снэйк. Понятно, но свой второй облик намекает: у древних в первой ипостаси языка нет. Впрочем то, что у него на морде красуется и ртом-то назвать сложно. - Заговорщик один, Кель. Это что-то личное. Месть.

 Помощник замолчал. Он смотрел на меня холодным немигающим взглядом, давай понять - шутки кончились. Игра идет по крупному, и проиграться в пух и прах ничего не стоит. Я видела - кумба беспокоится за меня, мое будущее и сделает все, что в его силах. Увы, там, где на ножах танцуют чувства, холодному расчету места нет. Боюсь, придется мне лично принять и приглашение и попытаться выжить. Опять.

 Но я не новичок, так? Не первый раз прохожу по балконным перилам с риском свернуть свою тощую шею. Пожалуй, даже с большим удовольствием пройдусь по ним опять. Я теперь свободна. Мне не о ком думать и некого защищать. Саму себя? Тьфу, чушь какая несусветная! Да мой труп не успеет остыть, как Иллинойс примчится с воплями "на кого ж ты меня покинула и как же мне, светлому, с оравой темных управится?!". Ну а после они закатят пир... то есть похороны на всю Империю и Союз Светлых земель впридачу, а с похмелья никто и не вспомнит о новом саркофаге в гробнице Темных Властелинов.

 Месть...

 Я попробовала на вкус это слово. Кто же ты, мой загадочный противник? Достаточно ли ты силен, чтобы хоть на пять минут осушить тот океан ледяного пламени, что почти выжег мне душу? Определено, ты должен обладать большими связями. Быть чрезвычайно хитрым и осторожным. Скрываться под безобидной маской. И иметь на меня зуб размером с Хора - пик Онори, горного хребта к которому прилепился Лос-Идос.

 А еще, враг мой ненаглядный, ты должен быть чуточку безумным, ибо только сумасшедшие обладают достаточным кропотливым терпением, чтобы по крупице воплощать свой план в жизнь. Стежок за стежком вышивать панно событий, не спеша и не обрывая нити. Видать, слишком долго, враг мой, ты смотрел на Полоумную Сарсу. Ослепила она тебя своим пронзительным голубым светом, но другого выхода у тебя не было, так? Ты слишком ненавистна реальность...

 - Кель! - мне рявкнули в ухо.

 - А? - я потеряла равновесие, покачнулась на круглобоком бревне и рухнула на спину, не найдя под ногами упора. - Какого демона... - я не договорила. Выбранный для ночлега лужок был покрыт слоем свежевыпавшего снега. Синие гвардейцы с лиловыми носами сбились в кучку у потухшего костра и дрожали, клацая на меня зубами. Кашевар пытался выдернуть из ледяной каши стоящую колом поварешку одной рукой, а другой сгребал обмороженные птичьи тушки. Не повезло мимо пролетающим пернатым...

 - Это мы у тебя хотим спросить! Ты как полчаса назад в прострацию впала, так времена года вспять повернулись. Тебе ледяных скульптур для парка в темной твердыне не хватает? - недовольно осведомился Снэйк.

 - Я просто задумалась, - пробормотала я и махнула рукой, разгоняя чистую природную магию. Честно? Сама в шоке! Неконтролируемые выбросы магической энергии и раньше случались, но не так часто и не в таком количестве. Дайте-ка припомнить... Четвертый раз за время путешествия. Это совсем нехорошо. Лечиться мне надо, ага.

 - Кель, сделай одолжение не думай больше сегодня ради нашего общего блага, - вымученно улыбнулся помощник. - Или думай, но шубы нам наколдуй. По две штуки, - процедил блондин, уселся на свое место и принялся разводить костер.

 Через полчаса он вдохновенно на меня ругался за хорошенько промоченные дрова, расслоившуюся кашу и подхваченный кланниками насморк. Я слушала его с блаженной улыбкой на устах и думала, что раньше Правая Рука был немного спокойнее. Быть может на него беременность так повлияла?  

 Кланники предвкушали отличное развлечение. С тех самых пор, как они променяли Лес Вечности на Темную Империю, их жизнь совершила крутой поворот, о котором ни убийца, ни агитатор ни разу не пожалели - у них просто не было времени на жалость! То дела разрастающегося клана внимания требовали, то новые обязанности по руководством Снэйка покоя не давали, то вообще...