Но все же я пообещала себе дать ему шанс.

 - Как его найти?

 - Его не надо искать. Его надо впустить.

 - Не поняла...

 В дверь постучали.

 Она бесшумно распахнулась, явив моему взору серое существо без пола, возраста и особых примет, одетого в обычную одежду. Такие типчики незаметны в толпе, оттого крайне опасны, ибо как возникнуть из ниоткуда, так и мгновенно сбежать им раз плюнуть. Вот только я ни за что не поверю, что плюгавенький человечек мог занимать высокое положение при эльфийском дворе, а значит, он прячется под личиной.

 Маг. Интуиция полыхнула огнем. А ты ли это, мой друг или враг?

 - Прошу прощения, - мягко проговорил мужчина. - Меня задержали обстоятельства, - он махнул рукой в сторону обездвиженных и прислоненных к стене гвардейцев. Хвала предкам живых, а то бы я не хотела начинать разговор с вопроса о причиненных убытках. - Хорошая выучка, но против магии не спасает.

 - Спасает, если она не рунная, - возразила я. - Мы ведь встречались, не так ли?

 - Вспомнили? - мужчина сел на кровать, откатив спящего Императора в сторонку. Тиллийс недовольно всхлипнул, но не проснулся. Обеспокоенный Рейтинас тут же устроился рядом и принялся напевать колыбельную. Эльфы заткнули его через пять секунд, закончив сладкий синхронный зевок. Надо же какие рефлексы. Меня шипяще-свистящие звуки только раздражали.

 - Не пыталась, - ответила я. - Ваша персона вызвала у меня мимолетный интерес, а особа я ветреная. Простите, но вы не интересны мне.

 - Ошибаетесь.

 Поединок жестких взглядов, одинаковых усмешек и силы воли. Мы одновременно опустили взгляд. Что скрыл он - не знаю, а я испуг. Когда-то мне нравились достойные противники, но то было десять лет назад. Второй раз резать горло ради спасения существ с повышенной ушастостью не собираюсь. Темной Империи ничего не грозит, и мой приезд жест доброй воли - помощь хорошему знакомому, так стоит она неоправданно высокого риска?

 Мне бы заглянуть под личину, понять, просчитать на одной мы стороне или просто заключили временное перемирия, а после оставшийся в живых присвоит себе венок победителя. Или все же по разные стороны? Ему ничто не мешает быть тем самым некромантом, переполошившим спокойную жизнь Тиллийса. Нетрудно угадать к кому обратится владыка за помощью и раз, ловушка готова! Осталось ее захлопнуть...

 Но зачем ему помогать мне? А помогать? Он ничего полезного не сделал. Пока. Пришел, моих парней скрутил и на этом основании да свидетельстве эльфийки я обязана ему доверять? Я в себе-то изредка сомневаюсь, а тут незнакомец в кредит отовариться желает. Шиш ему голый, а не доверие.

 - Оставим наши личные дела. Давайте поговорим о проблеме, - многозначительный взгляд в сторону Тиллийса. - Как вы знаете законы магии: все что было сделано с ее помощью, ею же может быть возвращено обратно, принципиально тем же путем. Догадываюсь, ваше изобретение обратного действия не имеет, но есть в наших землях цветок, нейтрализующий эффект любых составов, содержащих в своей основе растительные экстракты, - я кивнула подтверждающее его догадку. "Забвение" содержит порошок каллисто - кактуса из засушливой Рении. В малых дозах он воплощает в жизнь фантазии, а в больших начисто отключает память. Или создает иную реальность в одной отдельно взятой дурной голове. - Получить цветок калео нелегко, - я-то, дура, на легкую прогулку до ближайшей клумбы надеялась! - Но возможно.

 - Я же говорила! - воскликнула Эйлин. - Он нас спасет!

 Спасет? По-моему он нас убить собирается. Возможность не значит определенность. Обычно, в процессе кто-нибудь погибает, часть теряется без вести, остальные полудохлые кое-как добредают до места назначения, последний из них получает заявленный приз и отправляется в обратный путь. Предполагается он должен быть чист, практически стерилен, ибо пройдя по нему туда еще полные сил они всех врагов порубили, мерзких тварей вытоптали и широкий тракт в девственных лесах проложили, однако на деле дорога успела зарасти, плотоядные зверьки заново расплодиться, а врагов они новых краше и изощрённые прежних нажили.

 Пожалуй, я насчет советника ошиблась. Он не светлый. Он истинно темный. Или слишком хорошо изучил наш способ мышления: уничтожить врагов чужими руками, остаться незапятнанным их кровью и даже прилюдно пожалеть о гибели существ, которых отправил на вернуть смерть под предлогом великого подвига - на такое исключительно коренной житель Империи способен с длинным списком бандитов, мародеров и убийц в родословной.

 Я вздохнула. Вытерла из уголка глаза несуществующую слезинки и попросила рассказать поподробнее у какой сосны свернуть, под каким кустом переночевать, а лучше дать карту с указанием паролей, явок и отмеченных красным кружком мест, куда нам точно соваться не следует. Как и ожидала сей важный документ существовал в единственном экземпляре - в голове садовника, помешанного на флоре.

 По счастью получить садовника было легко: вышел в парк на территории дворца и если не заблудишься в лабиринтах зеленых насаждений, то рано или поздно набредешь на милого старикана неизвестной расы. Дальнейшее зависит от договора - или пошлет или сам проводит.

 Худо-бедно с одной проблемой мы разобрались. Осталось придумать, как держать Тиллийса в узде, пока мы лекарство добывать будем. Легко сказать, да сделать непросто, ибо многие видели, как я его на покой отправила и про дарственную на Лес Вечности слышали. В незамутненных идеалами честности и совести головах эльфах уже захват власти наверняка созрел и по словам советника не позднее завтрашнего утра под стенами дворца маленькая армия на вечеринку соберется. Только не затем, чтобы меня с назначением на должность поздравить, а чтобы ровно на голову мое тело укоротить. Их бы принцесса Сорайя успокоила. Ручки у нее нежные, к ножницам и иголке привычные, но взгляд стальной и язычок похлеще магического помела метет. Не неделю, но пару дней она могла выиграть.

 Правда...

 Найти ее сложнее, чем пресловутый калео. Она девушка себе на уме. Вернее, совсем не в себе и не факт, что во дворце находится. Нет у Сорайи хорошей привычки сообщать, куда и насколько она пропала, но советник клятвенно пообещал добыть сей редкий экземпляр эльфийского сумасбродства.

 - Я дал вам надежду? - с улыбкой поинтересовался мужчина.

 Угу, только забыл цену озвучить. Не хотелось бы половину империи и лучшего скакуна из моих конюшен за нее отдать.

 - Зачем вам это? - спросила я. Мне, правда, интересно.

 - Чем быстрее мы закончим с делами Леса Вечности, тем скорее закончим наши дела. Вот и вся выгода, - пожал плечами советник.

 - Что ж, раз все решено приступим к исполнению?

 - Минуту, - он посмотрел на дверь.

 И в ту же секунду в нее постучали. На пороге стоял стражник в расчерченных глубокими бороздами доспехах. Под мышкой он держал шлем, а в руке сжимал обломок меча.

 - Сразу к делу! - рявкнула я, пресекая попытки начать издалека.

 - Родственники Императора... мертвые... Их нет в темнице... - эльф прислонился к косяку.

 Из коридора донесся глухой сварливый вой.  

 Вайен жалел, что вынужденно отвлекся. Буквально на секунду отвернулся проконтролировать одну ситуацию, как другая пошла развиваться по незапланированному сценарию, а третья просто сбежала из-под замка. Он подозревал, что прибытие Темной Императрицы с официальным визитом несколько разнообразит скучное пребывание в Лесу Вечности, но не подозревал, что настолько!

 Тот, кто был представлен Кель как императорский советник, быстро шел по коридору дворца к темницам. Ни на шаг от него не отставая, за ним следовала темная положив нетерпеливую руку на рукоять фальчиона. Спину владычицы прикрывал гном из своего многочисленного арсенала выбравший боевую секиру - ей удобнее всего хорошего зомби в окончательно мертвого превращать, а за ним двигалась Эйлин с отобранной у доспехов в коридоре алебардой. Эльфийка пыхтела, но тащила слишком тяжелое для нее оружие, ибо лучше с таким, чем с пустыми руками на родственничков Тиллийса идти. Еще бы затычки в уши прихватить, чтобы не слушать лекции о том, как мертвых правильно за Грань возвращать, в то самое время, когда передовой отряд этим заниматься будет!