- С недавних пор все вместе и по отдельности, - туманно ответил Правая Рука. Блондин поднялся, отряхнул штаны и подошел к Императрице. - Но он, гад, не понимает: улыбается чему-то, из ушей фигуры неприличные складывает. Совсем того, - покрутил пальцем у виска Снэйк. - Лед тронулся...

 Иллинойс мысленно пообещал разбить змеиноглазому все хрупкие части тела. И не один раз! Любопытно входит ли этот монолог в то "все", что блондин пообещал сделать? Если ответ положительный, сколько будет стоить не брать остальное из предложенного "всего"?! Эльф сполз немного вниз, согнул ноги в коленях и от всей души пнул Правую Руку Владычицы под правое колено.

 - О! - припал на пострадавшую ногу кумба. - Я же говорю! Он своих перестал узнавать. Эй! - получив второй пинок блондин обернулся, сделал страшные глаза и украдкой показал Илю кулак.

 - Закончили? Или вам помочь? - Кель положила ладонь на плечо Снэйка. Провела ею вниз и толкнула помощника в сторону. Императрица склонилась над Илем, убрала ему за ухо выбившуюся из хвоста золотую прядь волос, затем со вздохом распрямилась и напомнила Правой Руке: - Не забудьте его покормить. Если хорошо себя вести будет, - она облизнула губы, хотела сказать что-то еще, но передумала.

 Народ потихоньку просыпался, разминал затекшие тела, хрустел легким завтраком, который соорудили Кель со Снэйком и отправлялся каждый в свой угол в зависимости от порученного им задания. Иллинойс же потихоньку перетирал веревки о слегка выступающую шляпку гвоздя в ножке стеллажа. Времени уйдет много, но именно его в запасе у эльфа предостаточно!

 Вайен доедал последнюю морковку из выданного ему пучка. Облокотившись на стеллаж с полными корзинами яиц советник разглядывал внезапно объявившегося Темного Властелина и боролся с желанием немедленно закончить много лет назад проваленное задание - убить Иллинойса. Не нравился ему этот зеленоглазый эльф. Совсем не нравился.

 Бывший убийца, задумавшись, догрыз корнеплод и принялся за ботву, продолжая увлеченно рассматривать темного, претендующего на добычу советника. Императрица принадлежит ему. Ну, вся целиком она эльфа не интересует, частично тоже, но вот ее жизнь - совершенно другое дело, а тут непонятно кто, пусть и не по собственной воле, однако на то же самое претендует. Бессовестная наглость! Не стоит ли принять определенные меры?

 Вайен с хрустом куснул собственные пальцы, взвыл, схватился за запястье и подул на руку. Его оплошность сразу заметила Императрица. Остановив взгляд на ушастом, она подняла одну бровь, ухмыльнулась и поманила его к себе. Советник нехотя подчинился. Его вело скорее любопытство, нежели испуг.

 - Даже не думай, - шепнула Владычица, протягивая ему круг свиной копченой колбасы.

 - Это что же, мне о своем желудке подумать нельзя? - преувеличенно громко возмутился, отодвинув от себя колбасу. Он вздернул подбородок и задержал дыхание. Очень уж вкусно она пахла на голодный желудок.

 - О желудке сколько угодно, но пожелай ты накормить свое самолюбие, допустим, головой твоего сородича. Ага, вон того в углу. Не надо удивляться откуда я об этом знаю - у тебя выразительный лоб: он все мысли отражает, когда ты перестаешь себя контролировать. Кстати, - темная убрала колбасу от носа ушастого и сама впилась в круг крепкими белыми зубами. - Могу дать тебе пару уроков самоконтроля, а то с подобным лицом, - тонкие холодные пальцы коснулись линии челюсти советника. - Вся интрига нашего противостояния теряется, - она щелкнула его по носу.

 - Ты... - хлопнул ресницами эльф и отшатнулся, потирая мгновенно покрасневший кончик носа. - Ты что себе позволяешь?!

 - Если не хочешь, чтобы я тоже самое сделала в переносном смысле, терпи в прямом. Первый и последний раз говорю: тронешь Иллинойса - останешься без того места, на котором уши растут, - темная зевнула.

 - Незачем столько слов тратить на то, что только в твоей голове существует! - огрызнулся советник.

 - Смотри... - неопределенно пожала плечами Императрица, заканчивая с колбасой. - Мое дело предупредить. Твое выбрать. Идем? - на ее предложение немедленно отреагировал выбранный с сопровождающие оборотень. Он быстренько разъедался с луковицей, заел ее пучком мяты и встал навытяжку рядом с дверью.

 Вайен кивнул, вытер о штаны руки, подхватил с подчищенного от продуктов стеллажа оружие и присоединился к гвардейцу. Как бы ему не хотелось еще раз бросить взгляд на сородича, советник сдержался. Незачем раздражать Владычицу в преддверии вылазки. На заданиях вечно все наперекосяк идет и никогда нельзя предсказать кто вернется, а кого принесут...

 Иллинойс увидел, как Кель и двое мужчин ушли из кладовой. Эльф заскрежетал зубами и удвоил усилия - веревка на запястьях наконец начала поддаваться. С одной стороны заклинание покоя не давало, с другой рядом с ней эльф гораздо спокойнее себя чувствовал. Когда ее нет, то сиди и гадай, что сейчас с ней происходит, чем на нее замахиваются и из-за какого угла злодей готовится напасть. Убить он ее все равно не сможет, но присматривать станет.

 Следом за Кель ушел со своей командой Снэйк, за ним отправились некроманты. В кладовке осталось трое гвардейцев, сумасшедший светлый, забравшийся на самый верх стеллажа и оттуда строящий кривые рожи слуге, уговаривающего Тиллийса спуститься вниз. На тридцатой попытке несчастного эльфа договориться с начальством стягивающая запястья Иля веревка лопнула. Он торопливо освободился от остальных петель, растер за спиной руки, вытащил из кармана металлический браслет и освободил ноги.

 - Прошу прощения, - первый гвардеец упал, сбитый с ног мешком картошки. - Но мне надо пройти, - Иллинойс увернулся от серии ударов второго и прицельно бросил мешок в третьего. Отодвинул засов, поймал в захват руку оборотня, коротким прямым ударом разворотил гвардейцу нос, отправив его в нокаут, дотянулся до третьего, снял остальные запоры с двери, открыл ее и вышел в коридор...  

 Гвардеец осматривал окрестности, а я и советник ломали головы над цепочкой запутанных зеленых следов, которые высветила наложенная эльфом руна. Ушастый утверждал, что интенсивность свечения указывает на свежесть следов, но на мой взгляд отпечатки ботинок светились абсолютно одинаково: то ли у садовника разом нашлись полсотни ног, то ли возле клумбы потоптали двадцать пять садовников...

 Я почесала макушку, протерла глаза и снова вгляделась в следы. Мда, а не попробовать ли по старинке? Примятая трава, заломленная ветка...

 - Он здесь за клубком гонялся? - я искоса посмотрела на советника. Тот стоял с умным видом: лицо сморщилось, уши напряглись, взгляд бегал по следам. Ну-ну, прочитает он из, как же!

 - Он очень трепетно к своей работе относится и естественно обеспокоился, когда из клумб не муравьи, а зомби полезли. Я бы на тебя посмотрел в такой ситуации.

 - Еще не насмотрелся? - послала советнику скупую улыбку.

 - Век бы любовался! - съязвил эльф. - Хватит лирики, куда идти?

 - Думала ты скажешь, родной мой, - след я нащупала. Часть следов действительно светились чуть ярче, если к ним приглядеться. - Но как и большинство мужчин ты молчишь, когда надо открыть рот и сказать что-то очень важное. Туда, - я показала на еле заметную тропинку, уходящую в заросли подстриженных кустов высотой в два моих роста.

 - Я не большинство, - раздалось за левым плечом.

 - Естественно, ты уникум, - легко согласилась я. Вот только споров с эльфом о качествах его характера мне не хватало, как и сдавленного смеха оборотня, прикрывающего наши спины.

 - Ты меня не знаешь! - прошипел в ухо советник.

 - Тебя вряд ли понравится мой способ знакомства, - парировала я скучающим тоном. Следы уводили вглубь садового лабиринта. Хорошо, что у нас есть импровизированная карта и не приходится искать пути-дорожки, проложенные замысловатой логикой садовника. Эльфы опытные шутники в планировке садово-огородных участков. Говорят, у Тиллийса во дворце не один десяток человек "на прогулке" сгинул. Входили в лабиринт вдвоем, а выходил из него Император в одиночестве задумчивый и опечаленный. Конечно, поиски, всегда безуспешные, выплата компенсации клану, семье, соболезнования и тайное празднование в библиотеке с запотевшим бокалом имперского темного в руке.