- Тебя спасает только беспомощность. С умирающими не дерусь, - с достоинством прошипел эльф.

 - Как приятно, когда противник не делает скидку на пол, - перекатилась на бок, освободив тело советника. Вид у него был такой, словно он укусить меня собирался. За нос. Ну, чтобы не больно, но зато как обидно было!

 - К тебе определение "женщина" не относится, - буркнул мужчина, встал, аккуратно, не потревожив, перелез через меня и потянулся.

 - Ты разбередил мое любопытство. И кто же я, по-твоему? - выгнула дугой бровь.

 Он несколько секунд неприязненно смотрел на меня, размышлял, наморщив лоб, а после дошел до грубо сколоченного стола недалеко от кровати, взял с него тусклое зеркало, протер рукавом и протянул его мне.

 - Оно более красноречиво, - с язвительной ухмылкой светлый ткнул пальцем в мое отражение.

 Потемневшая поверхность отразила заострившийся нос, запавшие глаза, острые скулы и покрытые сеточкой трещин губы. И шрам, разумеется. Телосложение... Здесь ситуация обстояла гораздо хуже: стиральная доска наиболее подходящее для определение. По возвращении в Лос-Идос придется днем и ночью слушать тихие стенания Скуразо на тему коней, корма и ценности его таланта для темноимператорского двора.

 Шеф-повар свой талант по ширине талии и бедер придворных оценивает: чем они шире, тем довольнее его краснощекое лицо. Я ему всегда настроение порчу. Он решил, что не состоится, как профессионал, если не откормит меня стандартов красоты, принятых на своей исторической родине. Разино действительно пытался, ежевечерне превосходя себя, но гены зеленокожих кочевников и четырнадцать поколений воинов в роду оказались сильнее фантазии шеф-повара - мне удалось сохранить стройность, а теперь... Как бы несчастного мага кулинарии удар не хватил!

 - Оу, я вернулась к своим прежним размерам, - отложила зеркало и улыбнулась. Вышло довольно коряво, но не соглашаться же с противным эльфом, который больному человеку доброе слово зажал. - А то растолстела от мирной жизни, даже пришлось гардероб обновлять. Теперь смогу вернуться к любимому черному цвету и блестящей коже.

 Вайен вытаращил глаза, издал непонятный звук и махнул на меня рукой. На душе приятно потеплело. Годы властвования были переговорами наполнены и последнюю неделю не приходилось скучать, а тут вынужденная словесная голодовка - от недостатка общения готова с эльфом урожай орехов развивать и тенденциями разведения белок в неволе интересоваться. Правда, не только это заставляет меня против шерсти советника гладить.

 Признаться, перепалки с ним доставляют небывалое удовольствие. Раньше я о Лассо с удовольствием когти точила, да и Иллинойса было приятно против шерсти гладить, в первую очередь из-за того, что оба огрызаться умели и за ответным словом в карман не лезли, но надо поостеречься. У меня всегда так начинается. Сначала взаимные оскорбления, потом дружеские потасовки, за ними невинные поцелуи, однако, заканчивается все по-взрослому и настает пора расплачиваться.

 Советник совсем не подходящий кандидат на роль грелки в кровать холодными степными зимами. Есть много причин, буквально запрещающие с ним связываться и рассматривать с горизонтальной точки зрения, только я никогда в подобных делах разума не слушалась. В омут с головой тоже не прыгала, просто в один прекрасный момент обнаруживала, что глаза иного цвета, чем зеленый, намного привлекательнее и доступнее.

 Эм, так Вайен мне нравится? Чума!

 Эльф шуршал возле плиты. Немногим ранее он выходил на улицу за дровами, принес полную охапку и растопил печь с вмурованной в камни железной плитой для готовки. Никак совесть проснулась и велела ему оказать великую милость страждущим?

 - Что на ужин? - с таким же успехом сейчас может быть время завтрака или обеда, но вечерний прием пищи наиболее соответствовал одолевшему меня лирическому настрою. Не попросить ли его свечи зажечь?

 - Кролик, - отозвался эльф. - Печеный.

 - Ты мне его жевать будешь? - усмехнулась.

 - Пососешь! - рявкнул чем-то недовольный светлый. Похоже, без сознания я вызывала у него более теплые чувства.

 - Мне это мало поможет выздороветь. Может бульон сваришь? - я продолжила доставать ушастого. Интересно, как скоро он осознает факт проверки на прочность и что тогда делать будет? Если вообще поймет, чем именно я занимаюсь.

 - Сама вари, - он повысил голос. Ого, сильно его припекло, а ведь я серьезно еще за него не бралась. Всего лишь размялась самую малость.

 - Ты решил голодом меня уморить? - сказала жалобно. Хвала предкам он мою задиристую рожу не видит. - Тиллийса пожалей. Кто кроме меня вашему непутевому владыке поможет?

 - Любой алхимик, - Вайен остался непреклонен. Тьфу, ты несгибаемая скотина! Но я все равно от него добьюсь искры настоящего чувства. Хотя бы ненависти, а то убить обещал, но как-то буднично и скучно. Надо с помпой, с вызовом, с сорванным от крика горлом, тогда есть шанс на успех. Скучная смерть для такой яркой личности, как я.

 - Жаль разочаровывать тебя, но любой не сможет. Помимо растительных экстрактов "забвение" магию Грани содержало. У вас ей кто-нибудь владеет? - и голос такой серый со слегка растянутыми гласными и оттенком превосходства. Мужчин на раз из себя выводит. Исследовано и подтверждено!

 - Ты прекрасно знаешь ответ, - эльф что-то разрубил ножом.

 - Значит, бульон, - я расплылась в довольной улыбке. - И печень.

 - А уши тебе не предложить? - судя по хриплому тону и промежуткам между слогами, советник дошел до кондиции.

 - Слушай, ты чего злишься? - сделала вид, что удивлена.

 - А ты зачем меня злишь? Думаешь, находишься в безопасности из-за нашего соглашения? Я далеко не такой мирный, каким кажусь, и не всегда слово держу, - эльф оказался подле кровати. Окровавленный нож зажат в напряженной ладони, брови сдвинуты, глаза налились кровью. Уши отведены назад, а зубы оскалены. Просто милашка!

 - Нашел чем гордится, - фыркнула. - Не потому ли злишься, кровиночка моя, что я все равно лучше тебя. У меня и принципы есть и силы воли хватает им следовать, не поддаваясь на провокации. Ты можешь из кожи выпрыгнуть, на изнанку вывернуться, но превзойти не сможешь...

 - Заткнись! - нож воткнулся в стену.

 - Потому что ты - это ты, а я - это я. Стань собой, увидишь, полегчает, - закончила жестко и обдала застывшую фигуру холодным взглядом.

 Пальцы Вайена скрючились. Он протянул ко мне руки, но опустил их, не дотронувшись. Мужчина поджал губы. В его взгляде промелькнуло что-то странное. Буквально одно мгновение, но я заметила и нахмурилась. Эльф моргнул и отвел глаза. Он понял, что выдал себя и сейчас соображал продолжать крепко держаться за прежнюю позицию или сдаться.

 - Зачем ты меня спасла? - спросил он, разглядывая свои сапоги.

 - А ты почему меня не бросил? - и мы снова скрестили взгляды.  

 Императрица Темной Империи ошибалась. Вайен был не просто зол - он был склонен к убийству. Вернее к самоубийству, ибо винить в ситуации, в которой он оказался кроме себя некого. Он тридцать раз мог оставить Осантейю и гвардейца на болотах, но не сделал этого! Почему? Кто бы помог отыскать завалявшийся в глубине подсознания ответ!

 Советник боялся заглядывать внутрь себя. Последний раз он брал в руки лопату и приводил в порядок свой неприглядный внутренний мир очень давно. Не стоит лишний раз туда соваться: плохо пахнет и много компостных куч, уж Вайен-то это знал, однажды перетряхнув душу вдоль и поперек. С тех пор заходил периодически кучки ровным слоем по земле разбросать. Еще не хватало увязнуть в компосте при очередном и визите и тогда даже вид не сделать, будто вернулся в реальность с чистыми руками и отполированной совестью. Однако... Если не он, то кто за него займется грязной работой, а тут возможность представилась, будто нарочно - Кель его в койку уложила, видимо с любимой плюшевой игрушкой перепутав! И ведь не выбраться из-под нее. Лежит гранитной плитой на теле и не шевелится, но физиономия отвратительно довольная. Такое впечатление, что ее заветная мечта исполнилась.