Правая рука смог только кивнуть. Дышать и говорить было выше его скромных, подорванных газом и заботливой женской ногой сил.

 - Помочь? - спросила девушка.

 Инстинктивно мужчина подтянул ноги к груди, стараясь минимизировать последствия предлагаемой "помощи". В том, что ему ее окажут вне зависимости от согласия Снэйк уже не сомневался, но его помиловали.

 Эйлин вздохнула, поджала губы, ткнула пальцем соседа справа и попросила, нет, потребовала помочь. Сосед в разборки встревать не пожелал, но обещание обчистить его, его детей и всех родственников даже тех, кто уже в могиле до последнего золотого зуба, заставила мужчину согласиться. Да, в некоторых обстоятельствах проще поступиться принципами, чем спорить со слабым полом: сказали меховое манто из тигра летом, значит, надо брать копье и топать в лес. За белками, а потом брать кисточку и перекрашивать мех в сарае за домом!

 Вдвоем под прикрытием суматохи темного оттащили в служебное помещение. Засим помощник откланялся, а эльфийка, раздобыв воды, попробовала припомнить скромные уроки оказания первой помощи. Вроде бы глаза промыть надо. И с чистой совестью девушка окунула лицо Правой Руки в кастрюлю с ледяной водой...

 - Брр-бу-бульк! - возмутился Снэйк.

 А Эйлин, обрадовавшись хоть какой-то реакции со стороны пациентами, в порыве огромной любви к недругам своим ухватилась за шею мужчины и принялась от души бултыхать его головой в кастрюле...  

 Я взвилась в высоком прыжке, но на землю так и не приземлилась, активировав заклинание левитации. Во-первых, газ из разбитого флакона медленно поднимался вверх, хоть и рассеянный, он все равно способен доставить немало проблем носоглотке - нет уж! Во-вторых, под ногами развалился по глупости попавший под удар Снэйк. Можно ради воспитательных целей пробежаться по нему, но предпочту действовать другими методами...

 Я вылетела вслед за сбежавшим незнакомцем в разбитое окно, надеясь, что охрана бала самостоятельно разберется с паникой среди гостей. Ничего особенно не произошло, а дамы уже спешат упасть на руки кавалерам, только последние не слишком усердно их ловят больше озабоченные своей безопасностью.

 А вылетела я зря. Да еще на такой большой скорости! Нет, план резиденции и парка я смотрела перед поездкой и перед балом тоже, но это вот дерево как-то у меня в памяти не отложилось, зато след от него отчетливо запечатлелся на моем лбу. Проклиная собственную забывчивость, я сползла по стволу, собрав на одежду кору, листья и облюбовавших старую липу клопов.

 Насекомые приняли мой визит вежливости за попытку молниеносного захвата их исконной территории и дали залп из всех орудий. В ноздри шибанул резкий запах гнилой малины, горло сжалось, перекрыв доступ воздуху, остатки которого вшибло из легких веткой под спиной. Сдавленно охнув, я свалилась на землю, полежала минут пять, щелчком пальцев согнала с носа танцующего победу клопа и поднялась.

 Похоже, мой партнер по танцам ушел! Невежливо, не попрощавшись, да еще нанес ущерб моей резиденции. Интересно, кому за вынесенное окно счет выставить?

 Я нырнула внутрь себя, нащупала "привязку" Снэйка и потянулась к его сознанию. Ага, уже с какой-то девицей развлекается, изображает из себя беспомощную и тяжелораненую жертву. А что ему так не нравится? Девица его лицом в кастрюле полощет?! Ушлые, однако, гости на балу...

 Оставив Правую Руку наслаждаться плодами своих необдуманных поступков и компрометирующих знакомств, я накрыла парк поисковым заклинанием. В сознании появились с десяток снующих черных точек - вампиры, пяток красных - оборотни и две зеленых - часть моих призрачных телохранителей так же присоединилась к погоне за неизвестным.

 Только...

 Мельтешат они беспорядочно. Боюсь, так мы никого не поймаем!

 Ругнувшись, я пешком вернулась в здание, испытывая временное отвращение к полетам, нашла начальника охраны резиденции и потребовала отчета:

 - Входы, выходы?

 - Перекрыты, - отрапортовал Маллиус Раданович. - Даже тайные. На воротах и стене усиленные наряды, защитный купол активирован, маги в трансе. Не извольте беспокоиться, муха не вылетит без нашего ведома. Гостями занимаются, через десять-пятнадцать минут бал продолжится, - вампир был собран, спокоен, серьезен. Свое дело он знает прекрасно, а что до следа губной помаде на щеке и распахнутой рубахи... Главное, его люди в расчетное время уложились, поэтому не суть важно в каком виде он отдавал приказы и как быстро из койки выпрыгнул.

 Не волноваться... И все же я волновалась. Интуиция не давала покоя, хищной птицей кружа над стайкой пестрых обеспокоенных мыслей. Мы что-то упустили, но что?

 - Канализация? - похолодела я. Огонек понимания вспыхнул в черных глазах вампира. Он дернулся, как от удара и поджал губы, переживая секунды неприятной внутренне борьбы. Меж тем, мой взгляд наливался свинцом. - Из парка есть спуск в канализацию? - повторила я.

 - Туда никто не полезет! - неуверенно заявил Маллиус. Не полезет? Что-то, дорогой, ты сам себе не веришь.

 - Не просветишь почему? - мы теряли драгоценное время. Еще чуть-чуть и внутренний голос шепнет - упустили! Ах, как не хочет проигрывать в первой же партии этой несравненной войны, но из-за болванов, которые вместо немедленного действия ищут оправдания своей недалекости, мне придется признать поражение.

 - Мы туда пару лет назад схарнийских крокодилов запустили. Везде предупреждающие таблички висят. Эти рептилии человека способны перекусить пополам, а уж в голодные времена они, порой, канализационные решетки средь бела дня выносят. Да вы же сами указ подписывали! - закончил прекрасным выпадом свою защиту вампир.

 - Я завтра указ о лишении тебя должности, выходного пособия и головы подпишу. Хотя зачем подписывать? Давай просто табличку на твой лоб прибью, а?! - голос сорвался. Вместо нормальных звуков из горла вылетело шипение холодного северного ветра. - К канализационному люку, быстро!

 Проклятие! Как не хочется, чтобы незнакомец сложил голову в желудке крокодила. У меня на него свои планы есть, далекие от экзотической кулинарии, посему список мест, где я побывала пополнится еще одним дурно пахнущим пунктом: добро пожаловать в канализацию, Кель!

 Возле решетки в саду собралась небольшая группа. Я взвинченная до предела и жаждущая кого-нибудь располовинить. Пышущий злобой Раданович. Местный золотарь, вооруженный не хуже гильдейского наемника, и еще четверо вампиров сопровождения. Последний были особенно счастливы от простирающих перед ними, простите, под ними перспектив.

 Золотарь смотрел на нас, как на умалишенных, но замки на решетке потихоньку срезал, прислушиваясь к подозрительным всплескам снизу. Было в них что-то голодное... Своей обстоятельностью мужчина действовал мне на нервы. Я бы с удовольствием снесла замки магией, но именно от этого на них стояла защита - нельзя допустить, чтобы случайный фокусник в городе неумелым заклятием сбил решетку и открыл крокодилам доступ к накрытами яствами столу.

 Стоп! А как хитрец проник в канализацию, если замки на месте? Ооо, где сегодня мои мозги?! Вихрь снес решетку вместе с крепежными петлями, болты которых были давно срезаны. Ну, умудренный... жизненным опытом, зараза!

 - Императрица, вы же не серьезно, вы не собираетесь туда идти сами? - Маллиус косил левым глазом на черное жирное нутро спуска в канализацию.

 Вместо ответа я под горло застегнула пиджак, намотала на лицо газовый шарф, бросила вниз сгусток магического света и слевитировала вниз, стараясь не коснуться стен и неприятной даже на вид водицы, медленно текущей по сточному желобу в туннеле. В некоторых местах каменные стены пропороли древесные корни. Вперемешку с паутинами пятнистого мха они тянулись к воде, создавая под потолком копошащийся занавес. Здесь бы огненный маг не помещал. Кто знает какая живность завелась в местной экосистеме, если крокодилы выжили?