Десять минут от комнаты до лаборатории придворного мага, откуда старый хрыч не вылезал почти, и некромант воззрился на своего помощника, растянутого на столе.

 - Идиот! - злодей торопливо расстегивал привязные ремни. - Как ты попался?

 - Старикан не один был, - оправдался эльф. Эльф ли? Личина сползала с него клочьями - кончился заряд амулета. Человек стряхнул остатки иллюзии, сел на столе и сам освободил ноги. - С ним некромантка была. Из темных, - он поморщился. - Они что-то исследовали, потом рассуждали о магии, а после завалились эти, зеленые, и некромантка их того... - мужчина нашел свою одежду, нацепил рубаху, штаны и застегнул сандалии. В присутствии начальства он стеснялся голым разгуливать, ибо оно у него то еще - зубастое! Вроде и рот маленький, но куски большие заглатывает, не жуя!

 - Догадались... - прошипел злодей. - Тогда планы меняются: ты займешься некромантами, а я магом. И на этот раз без ошибок, иначе будешь вместе с моим родственничками по коридору шляться, не помня себя от голода. Тебе ясно? - прохладная рука легла на плечо человека.

 - Ты что?! Они же маги! - отрицательно покачал головой мужчина. Мол, не по силам ему с одаренными справится.

 - Тупица, их магия опасна для мертвых, а ты живой. Во всяком случае пока, - прозрачно намекнул злодей на незавидное будущее помощника, если тот ошибется.

 - Я постараюсь, - угрюмо ответил человек.

 - Нет, - ладонь с плеча переместилась на горло мужчины, - ты сделаешь.

 - Сделаю, - повторил он, будучи совсем не уверенным в успехе дела, которое ему поручили.  

 Личная защита с хрустом и радужными огоньками рассыпалась. Иллинойс с удивлением посмотрел на обломанное лезвие меча, скорчил одобрительную рожицу и восхищенно кивнул.

 Больно надо мне его одобрение...

 Эльф вздохнул, отбросил бесполезное теперь оружие, сжал кулаки и грустно улыбнулся.

 Я просто стояла и силилась понять, что происходит - мыслей ноль. У остальных точно такие же растерянные рожи, как и у меня. Разница лишь в том, что они считают нападающего обыкновенным подданным Леса Вечности, а я-то вижу беглеца с темным прошлым и непроглядно черным будущим, если мелкий поганец еще раз попробует на меня напасть!

 Можно подумать я его трон узурпировала...

 Ничего подобного. Это он меня вынудил принять командование империей троглодитов, оглоедов и просто бестолочей, наконец. Его, между прочим, не один год учили огромной махиной управлять, а мне пришлось методом проб и ошибок действовать, тыкая пальцем в небо. Да мне, если Илю интересно будет, до сих пор длиннейший список пошлин на ввоз гномьих товаров сниться и меня до сих пор в холодный пот бросает, когда официальное письмо от Мъельграхдского царя получаю с просьбой посмотреть под другим углом, например, на цены на железо.

 А ушастый у меня мечом тыкает...

 Ушла в сторону от хлесткого удара правой. Краем глаза заметила движение и резко выкрикнула:

 - Не сметь! Этот ушастый моя персональная головная боль и лечить ее буду тоже я.

 Боршхмейстер пожал плечами и отступил назад, к советнику, с нескрываемым любопытством наблюдающим за вялым поединком. Темный хлопнул в ладоши и отвесил поклон, не сводя с меня глаз.

 Ну, и что мне с Илем делать? Два безумных Императора, по-моему, уже чересчур. Не присоединиться ли к их волшебно-радостной компании дураков для ровного счета?

 Ускользнула от удара ногой в живот.

 Или просто набить желающим морду? Быть может, Иллинойса совесть замучила, и он таким образом на жалость напрашивается? Дескать, побей, отведи душу, а потом помиримся. Угу, обязательно, только я сперва найду ту, руку которой он просить собирался и посекретничаю с ней. О своем. О женском. Минут десять будет достаточно, чтобы она и свое, и его, и мое имена внезапно забыла.

 Присела, пропустив над головой ногу эльфа. А он опыта набрался. Видимо, частенько ушастого жизнь заставляла "зарядку" с партнерами делать.

 - Ты понимаешь, что делаешь? - сдержанно поинтересовалась я. Кажется, начинаю догадываться о причинах странного поведения темного.

 Иллинойс кивнул, закатив глаза.

 Он понимал.

 Отлично!

 То есть не совсем. Плохо, когда мужчина, который меня обнимать должен, хочет банально задушить в объятиях на трезвую голову и ясный рассудок. Нетипичное поведение для моего эльфа. Или он настолько сильно изменился за десять лет, что моя слегка пыльная, немного не выспавшаяся и чуть-чуть испачканная в крови зомби физиономия ему не мила стала? Неужто все: прошла любовь, морковь заняла и облысели кабачки? Не верю. Хотя бы дружеские чувства и симпатия должны остаться. Или нет?

 Мне надоело ходить вокруг до около. По боевым навыкам и опыту я всегда превосходила Иля. Поймала летящий мне в челюсть кулак, шаг вперед, короткий удар в висок, подсечка, села на живот эльфа и схватила его за горло.

 - Моргнешь один раз - да, два раза - нет. Дошло? - он моргнул один раз. - Ты хочешь убить меня? - два взмаха белесыми ресницами и насмешка в зеленых глазах. - Тебя заставили? - на сей раз да. - И кто? - темный искривил губы и приложился затылком о землю. - Прости, но не могу же я всех эльфов по именам перебирать! - Иль пожал плечами. - Если отпущу тебя ты будешь снова пытать убить меня? - он скривился и моргнул.

 Ясно.

 Я вырубила его, крепко связала и взвалила на плечо, придерживая левой рукой. Эта задача так просто не решается. Пусть маленький отдохнет пока, глядишь и придет в гармонию с самим собой и перестанет бузить. А если нет... Найдут, тварь, и кишки наружу выпущу. Додумались кого ко мне с оружием в руках подсылать. Впрочем, если бы не защита от физических воздействий план неизвестных злодеев был обречен на успех.

 - Ничего объяснить не хочешь? - нарушил молчание Боршхмейстер.

 - Нечего объяснять. Помните до меня Темной Империей правил Властелин? Это он, - я хлопнула Иля по попе.

 - Эльф?! - изумился советник.

 - Да, а что такого? - с вызовом посмотрела на ушастого.

 - Нет, ничего, просто... - он замялся. - Необычно. На монетах того периода другие изображения, - советник задумчиво погладил свой подбородок.

 - Темный Властелин - эльф для вас необычно. Для наших - повод устроить гражданскую войну и объявить о недоверии государственной власти. Будто Лес Вечности давно всю аристократию с потрохами купил и филейная часть на троне лишь иллюзия независимости, а правят балом на самом деле светлые. Так что торчащие из этой истории уши мы раньше успешно прикрывали иллюзией. Еще вопросы?

 - Нет, - со ступенек спустилась Сташа. - Но есть новости. Выслушаете? - спросила неизменно вежливая мастер смерти. Ну, не могла же я отказаться!

 Забавную историю рассказала Мрацеш. Я бы даже порадовалась за группу лиц столь успешно организовавшую заговор, если бы их бурная деятельность не была против моей совершенно безобидной персоны направлена. А так... прощения им нет, пощады тоже не дождутся. С придворным магом надо парой слов перекинуться насчет возможных подозреваемых и в императорских архив сходить, куда все записи о рождении и смерти населения стекаются, если таковой в Лесу Вечности имеется.

 Архив есть - советник подтвердил. От главного входа, где мы посиделки устроили к отдельностоящему двухэтажному зданию на задворках добраться можно по любому крылу или по центру через кухню. С двумя некромантами под рукой плевое дело, но надо еще и садовника искать и редкий цветок на болотах, не считая проблем по мелочи и грядущего нашествия кланников в поисках защиты или с требованием войны на пороге.

 Придется делить отряд, но для этого надо найти Снэйка. Только ему я могу доверить управление второй частью операции. При условии, что он еще не прибил Императора и не занимается ушастой девчонкой! Благо "привязка" к Правой Руке зовет в нужном направлении - в кухню. Что они там забыли? Правда, я сама не против навестить сие прекрасное место и восстановить баланс между пищей и потраченными на возвращение во дворец усилиями.