— Столман мертв? — спросил один храбрец, когда Изабель проходила мимо.

— Да, — коротко ответила она и двинулась дальше.

А Свёрл заметил еще одного наблюдателя. Потрепанный государственный дрон завис у погрузочного люка на уровне второго этажа ближайшего склада. Свёрл немного последил за ним глазами голема, но решил ничего не предпринимать. Эта штука изображала эдакого бесшабашного, в прошлом боевого дрона, отправившегося на экскурсию по тихим омутам и скандальным углам приграничья Государства. Но он находился тут слишком долго, и это незначительное вмешательство выдало его. Дрон почти наверняка разведчик, посланный сюда Комитетом безопасности Земли. Можно было бы, конечно, отправить одного из прадорских дронов уничтожить его, но успех отнюдь не гарантирован. Кроме того, если дельце и выгорит, КБЗ просто пришлет то, что будет потруднее обнаружить.

Изабель направилась к «Горючке Тэйкина». Сам Тэйкин, несомненно, обречен на один из своих «кишечных приступов», вызванных радикальными физическими модификациями Изабель, — обгадится, короче, но потом поймет, что тут можно срубить хорошие деньги. Свёрл уже собирался переключиться на что–нибудь другое, когда в его связь с големом что–то вторглось.

— Следи за мячом, Свёрл, — произнес чей–то голос.

Прадор тут же определил, что к нему обратился наблюдатель КБЗ, — и сразу ужесточил систему безопасности связи.

— О чем ты, дрон?

— Ну, пока ты развлекался, любуясь, как Изабель перекусывает Столманом, ты упустил из виду другие каналы.

— Поподробней, пожалуйста, — рявкнул Свёрл, лихорадочно кинувшись проверять свои экраны и уведомления.

— Спутник Бета, — пояснил дрон. — Посмотри.

Сверл сунул свободную клешню в углубление пульта, и тут же взвыла сирена. Уронив остатки рыбойника, отец–капитан ощутил, что с ним самим вот–вот случится «кишечный приступ».

Это меняло все.

«Литораль, блин», — думал Блайт. Еще одно место, где он решил никогда больше не появляться. Любое место, где живут люди, сами себя превращающие в прадоров, — плохое место. Кстати, прадоры, которым поклоняются «моллюски», здесь тоже имеются. Честно говоря, из его списка «необходимых назначений» уже давно выпал весь Погост.

Блайт поморщился. Да, здесь порой делались состояния. Сборщики платили по повышенным ставкам за военные артефакты, ценились и найденные технологии, хотя, по меркам Государства, они и считалась устаревшими. Еще было выгодно спасать людей или мемпланты. Однако и опасность была велика. Тут часто предавали, отказывались платить, прокручивали исподтишка всякие махинации, а сделки становились кровавыми. Погост был полон мерзавцев вроде Изабель Сатоми и других легендарных головорезов, таких, как несокрушимый мистер Пейс, например. Вот почему последние годы Блайт предпочитал держаться Государства. Да, он иногда нарушал закон, но обходил его не теми путями, которые могут привести к смерти.

— Необычные У-пространственные характеристики не выявлены, Пенни Роял ничего не ищет, — доложил Левен. — Не думаю, что здесь есть одна из скрытых энергоустановок.

— Ты все еще с нами, Левен, — сказала Грир. — Что–то ты притих в последнее время.

Левен не ответил.

— Так зачем мы здесь? — поинтересовался Бронд.

Блайт ощутил раздражение — этот вопрос задавали ему все члены экипажа по очереди, начиная с того момента, как они вошли на территорию Погоста. Они подбивали капитана спросить о том же Пенни Рояла, а ему совершенно не нравился способ, которым ИИ отвечал.

— Я не сведущ в метафизике, так что почему бы тебе самому не спросить нашего пассажира? — рявкнул он.

— Ладно, — протянул Бронд. Он откинулся назад, расправил плечи, точно готовясь к бою, и уставился в потолок: — Пенни Роял, зачем мы здесь?

Словесного ответа не последовало, но вид у Бронда вдруг стал пришибленный — челюсть отвисла, кулаки сжались. Интересно, подумал Блайт, куда его забросило — в свои воспоминания, или в прошлое его, Блайта?

— У нас нет выбора, — прошептал Бронд и громко сглотнул.

— Но зачем тут Пенни Роял? — встряла Мартина.

Она поступила разумно, обратив вопрос к остальным, а не к самому ИИ.

Мертвая тишина. Бронд молчал, да и у Блайта не было ответа.

— Ничего не понимаю, — проворчал Икбал.

Блайт переключил внимание на экраны, демонстрирующие мир внизу, взглянул на индикаторы, которые загорятся, если трюм снова откроется. И внезапно пришел к решению, хотя и сомневался, что его приказам дадут добро.

— Может, спросить? — предложил Бронд капитану.

— У него связь лучше, — согласилась Мартина.

— Не можем же мы лететь просто так, — добавила Грир. — Нужно что–то делать.

— Угу. — Икбал настороженно смотрел на Блайта.

Блайт опять разозлился. Когда они уходили с Масады, команда хоть как–то, да уважала его как капитана и владельца «Розы». Теперь любой член экипажа считает, что может заявиться в рубку когда вздумается, даже если сейчас не его вахта, перебить Блайта, затеять спор о том, что нужно делать, и вообще, они ведут себя как какая–нибудь комиссия, а не как его подчиненные.

— Ладно, — заявил Блайт, — довольно. Ты, Икбал, и ты, Мартина, сейчас не дежурите, так что валите–ка по своим каютам. А ты, Бронд, заткнись. Когда я захочу узнать чье–либо мнение, я спрошу. Понятно?

Икбал и Мартина уже вылезли из кресел.

— И кстати, если вам нечего делать, то, по–моему, уже пора проверить график технического обслуживания и ремонта, — добавил капитан. — Развели свинарник в жилом модуле, роботы–уборщики вообще из ниш не вылезают. — Он умолк, осознав, что пыхтит и вот–вот сорвется на крик — или начнет проповедовать. Нужно взять себя в руки. — Этим займешься ты, да, Икбал?

— Есть, сэр. — Икбал мгновенно уловил настроение капитана и поспешно покинул рубку.

— А ты чего ждешь? — Блайт повернулся к выглядящей оскорбленной Мартине. — Думаешь, если предлагала мне потрахаться, я дам тебе поблажку? Немедленно проверь наши запасы — что–нибудь наверняка кончается.

Мартина, негодуя, унеслась, но Блайт знал, что она все сделает. Теперь очередь Бронда.

— Уверен, у нас тут есть контакты. Просмотри файлы, может, чего найдешь.

— Да, сэр. — Бронд тут же навис над пультом и экраном.

— А ты, Грир, проверь, не творится ли на планете что–нибудь странное.

Ну вот, и Грир при деле.

— Так, о чем бишь я? Ах да, Левен… так почему ты в последнее время такой тихий?

— У вас у всех, возможно, сложилось мнение, что у Пенни Рояла изменился характер, — откликнулся Левен. — Я, с другой стороны, ближе к черному ИИ в ментальном плане — и не разделяю данного убеждения.

— И все же это не объясняет твоей молчаливости, — ответил Блайт, не вступая в дискуссии по поводу «изменения характера».

— Пускай тигр не намерен съесть тебя сегодня, но он остается тигром. Всегда лучше не лезть на рожон и не раздражать вышеупомянутого тигра.

— Интересная метафора, но, боюсь, сейчас тебе придется потыкать тигра палкой, поскольку я хочу, чтобы ты связался с тем, кто отвечает за местный космопорт, и получил разрешение на посадку. А потом приземляй корабль.

— Большое тебе спасибо, — сказал Левен. — Ты будешь счастлив узнать, что никакого разрешения не требуется. Местный космопорт был построен людьми — «моллюсками», чтобы привлечь на эту планету разных дельцов, Единственные суда, у которых тут могут возникнуть проблемы, это звездолеты КБЗ, да и то, с сидящим тут под водой ренегатом–прадором…

— Тогда — вниз, — прервал его Блайт.

Включились реактивные двигатели, подводя корабль к Литорали, а Блайт задумался. Пенни Роял много времени провел на Погосте и, как известно, имел дела с прадорами. Возможно ли, чтобы присутствие тут ИИ было как–то связано с его прошлыми контактами? Если так, отношение к Пенни Роялу на корабле Блайта может быстро измениться — как раз тогда, когда они чуть примирились с его присутствием на борту. Если тут замешаны прадоры, опасность может материализоваться в любой момент.