— Он родился на окраине королевства, в семье ученого. Отец натаскал его по разным направлениям науки, и Малур должен был пойти по его стопам, но неожиданно у него проснулся дар. Знаешь, хорошие маги — это не самые сильные, а умные и трудолюбивые. Повезло, если имеется невиданная мощь и умения. В таком случае легко получить почти любое место. Но такие маги очень редки, а значит, когда речь идет о таланте и возможностях, почти всегда побеждают последние.

— Но Малур сумел попасть к тебе в услужение.

— Он рассчитал, что быть личным магом гораздо выгоднее, чем практиковать, и устроился в гарнизон при дворце, наметив меня хозяином. Дождался нужного момента и помог мне в трудную минуту. Отец отметил это и поручил ему быть всегда при мне. С тех пор он рядом и редко меня разочаровывает. Взамен получает то, что хочет. В разумных пределах. Плохо, когда человеку не к чему стремиться.

— Зная тебя, считаю, что у него очень нервная работа. Может, все-таки назначить его придворным магом?

— Он гражданин королевства. Чтобы заполучить его, тебе нужно выйти за меня, — усмехнулся принц.

— Ну, я могу выбрать и другого мага, он дал мне длинный список.

— Зачем упрямишься, если уже сделала выбор? — Риан взял меня за руку и придвинулся ближе. Я хорошо различала черты его лица в тусклом сумраке ложи.

— Ты нарушаешь правила приличия.

— Ничего не могу с собой поделать.

— Попробуй вспомнить свои прежние взгляды. Ведь не всегда ты хотел находиться рядом.

— Был момент, когда я тебя избегал… — вздохнув, признался принц.

— И затаился в кладовке. Ай-яй-яй, ваше высочество, и не стыдно вам было опускаться до пряток в темной пыльной каморке? — съехидничала.

— Ты знала? — удивился Риан.

— Вы плохо маскировались.

— И ты не расстроилась? — осторожно спросил принц.

— Наоборот, решила завоевать тебя.

— Кузен не стоит того, чтобы ты его завоевывала. Он даже взгляда твоего не стоит. Я намного лучше!

— Ты понимаешь, что мы говорим об одном и том же человеке? — запуталась в рассуждениях. — Ты что, ревнуешь к самому себе?

— Думаешь, к прежнему моему облику стоит ревновать? — фыркнул принц. — И как же ты старалась покорить меня?

— Я стала неприступной женщиной!

Риан в недоумении вытаращился на меня.

— Так вот почему у тебя резко изменилось поведение! А я расслабился, думал, план начал работать, и потерял бдительность.

— Значит, моя стратегия была верна, — добавила из вредности. — А уж как ты сражался в тот день на ристалище! Когда я пришла к тебе после победы, думала, ты так ради меня покалечился, а тебя едва оборотное зелье не доконало. Ты ведь выступал в своем истинном облике?

— Да, — гордо подтвердил принц.

И имел полное право сделать это. Сейчас, вспомнив его на ристалище, понимала, насколько он хорош и талантлив. Даже ослабленный магией зелья был сильнее всех. Мои инстинкты кричали, что он как никто подходит мне в супруги, а я сдерживала себя. Не время быть доисторической женщиной и поддаваться велению природы, надо собрать волю в кулак и оттянуть объявление о своем выборе! Чем дольше добиваешься, тем больше ценишь.

Когда спектакль наконец закончился, я радостно зааплодировала, надеясь, что зал не вызовет артистов на бис. Повезло. Вечер вообще выдался замечательным. Мы с Рианом проболтали весь спектакль, и чем больше я разговаривала с ним, тем лучше узнавала настоящего принца. Хотя мне и был известен Кордейл, который обманывает. Редко какая женщина так разносторонне узнает своего мужчину, еще даже не выйдя за него.

Когда мы с Кордейлом направились прочь из залы, придворные с любопытством поглядывали на нас, гадая, какие у нас отношения, а может быть, уже и понимая. Но я привыкла к всеобщему вниманию и давно научилась его игнорировать. Риан вел меня по коридору здания театра, поддерживая под руку, а я с удовольствием позволяла заботится о себе.

Находясь рядом с любимым мужчиной, чувствовала волнение и счастье. Знала, что он тоже ко мне неравнодушен, и трепетала от любых его знаков внимания. Возможно, подобные ощущения со временем пройдут, уступив место более фундаментальным, но сейчас нужно ловить момент и наслаждаться подарком, который преподнесла мне судьба.

— Я ненадолго отлучусь в дамскую комнату, — шепнула принцу и заспешила в сторону двери, предназначенной для коронованных особ.

Негоже монархам приводить себя в порядок вместе с остальными, и в театрах, да и не только, всегда имелось отдельное помещение, которое подходило для всех нужд, которые только могли возникнуть.

Эта комната также была местом уединения, где не бдит охрана, не косятся придворные, где можно почесать нос или позволить себе еще что-нибудь «совсем не королевское».

Большая комната была отделана мрамором. Позолоченные светильники на стенах источали мягкий свет, отражаясь бликами в огромном зеркале около умывальника. Вглядываясь в свое отражение, поправляла прическу и гадала, нравлюсь ли сегодня Риану, как вдруг краем глаза заметила мелькнувший за спиной темный силуэт.

Громко вскрикнув и отскочив от зеркала, попятилась к стене. Что делать? Звуки через эти стены не пройдут, звать на помощь бесполезно, а справиться с убийцей я не смогу.

Мужчина с закрытым маской лицом, облаченный во все черное, двигался на меня с ножом в руке, и в его глазах сверкала холодная безжалостность. Он не питал ко мне личной неприязни, ему было все равно, кого убивать.

Шаг, другой, пока не уперлась в стену. Мысли в голове метались, я искала выход и не находила. Не в моих правилах сдаваться, и, прищурившись, я перехватила ридикюль поудобнее… а потом увидела Риана. Он вошел в двери и оказался за спиной убийцы.

Тот не успел среагировать, так быстро двигался принц. Завязалась драка, Кордейл довольно быстро сломил сопротивление нападавшего, провел сковывающий захват и вырубил его мощным ударом о стену. Из плеча принца сочилась кровь. Бросилась к нему.

— Ты ранен!

— Пустяки, — поморщился Риан и строго взглянул на меня. — Как можно быть такой беспечной и не брать с собой охрану?

— Ходить с ней в дамскую комнату? Ты в своем уме?!

— Сегодняшняя стыдливость могла стоить тебе жизни! — негодовал принц.

— Убить меня, зная, какое влияние я оказываю на манну, — чистое сумасшествие!

— Значит, он сумасшедший, — показал Риан на мужчину. — Ты слишком беспечна, думая о том, что неприкосновенна. Но факты говорят обратное!

— Плевать мне на факты, — неразумно вспылила я.

— Но мне не плевать. Если ты умрешь, чувства, что переполняют меня, заставят пройти все муки ада!

— Ничего, встретишь другую!

— Не встречу. Другой женщины не будет в моей жизни. Ты словно ведьма меня приворожила!

— Как ты узнал, что он здесь? — спросила подозрительно.

— Повесил на тебя магическую след ил ку, которую не могут заглушить эти стены. У королевства есть такие технологии.

Представив, что он слышал, как я хожу в туалет, смутилась, жар опалил щеки.

— У меня нет слов, — рыкнула.

— Лучше б у тебя была голова на плечах! Чтоб ты знала, я поручил Малуру узнать все про твоих охранников и их начальство, которое не выполняет свою работу.

— А не много ли на себя берешь?

— Нет! — гаркнул принц. — И советую сообщить своей никудышной охране, что это тело надо доставить во дворец, пока оно не очнулось. Или, может, отпустишь его и подождешь, пока убийце все удастся? В следующий раз могу и не успеть!

Пылающий от злости Кордейл развернулся и вышел прочь, а я от двери послала сигнал своему сопровождению, чтобы пришли ко мне. Никудышная охрана или нет, в этом предстояло разобраться. Как и в том, что вообще происходит в моем королевстве. И когда это началось.

Стоило немного успокоиться, и улыбка коснулась губ. Конечно, Риан повел себя непозволительно и беспардонно, но он спас мне жизнь, и уже не в первый раз. А еще он неприкрыто и сильно беспокоился обо мне.

Этот мужчина любит меня!