Легко забыть произошедшее я не могла и почти всю ночь провела в постели без сна. А утром меня ждал сюрприз — Риан попросил аудиенции. Помня, как мы вчера расстались, с радостью согласилась. Мириться-то надо.

Уже минут пять я перечитывала первую страницу послания и не могла понять, о чем речь. Его высочество принц Кордейл изволил принести мне письмо от своего батюшки, в котором тот запрашивал разрешение на визит для обсуждения деловых вопросов. Я старалась читать между строк, как делала обычно, чтобы понять, для чего на самом деле прибывает король с супругой, но сосредоточиться не могла. А все из-за этого несносного принца!

— Значит, его величество хочет нанести визит через месяц? — спросила, вздыхая и откладывая письмо в сторону, — перечитаю вечером, тогда все и обдумаю.

— Если ты будешь не против. Думаю, к тому времени отбор должен закончиться.

— Надеюсь, он закончится даже раньше, — ответила, барабаня пальцами по столу.

Не нравится мне обсуждаемая тема. Может, лучше поговорим…

— Охота! Можно будет устроить ее в честь посещения королевства королем Кордейлом. Впрочем, в прошлый раз ты был не в восторге. Твой отец тоже не любит подобные мероприятия?

— Любит. На самом деле мне нравится охота. В своем облике я могу справиться со всем. Одно удовольствие вскочить на резвого коня и скакать по бескрайнему полю до ломоты в мышцах. Не то что жалкие попытки забраться на конягу и не убиться при этом.

Перед глазами всплыли момент начала охоты, Риан в обличье своего кузена, Малур, пытавшийся запихать его на лошадь… Против воли засмеялась.

— Смешно ей…

Риан тоже улыбался. Он нисколько не стеснялся произошедшего и того себя. Открытый и уверенный, он мне нравился любым. Очень. Кажется, между нами снова все хорошо.

— Но ты выиграл главный приз даже в таком непрезентабельном облике, — напомнила.

Встав, направилась к секретеру, чтобы убрать письмо, и не сразу отреагировала, когда Риан тихо приблизился. Обернувшись и замерев, я опустила взор, не в силах смотреть на принца. Но он, взяв меня за подбородок, заставил взглянуть в его глаза, такие же, как и раньше. В этом мужчине бушевали сильные чувства, и пока он старался их подавить. Нежно провел кончиками пальцев по моей щеке, прошептал:

— Даже тогда, не думая соединять свою судьбу с твоей, я любовался тобой. Уже тогда я должен был почувствовать твою власть надо мной. Ты должна беречь себя.

Я сразу поняла, о чем он. Обдумав за ночь случившееся, по — другому посмотрела на ситуацию. Риан во многом прав.

— Разберись с этим убийцей, я отдам нужные распоряжения.

В критической ситуации я доверяла ему как себе. Это ли не лучшее доказательство крепости отношений? Догадавшись, о чем я размышляю, Риан, склонившись, еле ощутимо меня поцеловал.

Ну как не ответить взаимностью такому мужчине? Душа тянется к нему. Чем дольше я с ним общаюсь, тем больше понимаю, что все уже решено.

— Ты демон-искуситель, — шепнула я.

А он улыбнулся и снова поцеловал. Губы приоткрылись, впитывая ласку, и я приняла объятия Риана, не желая противиться искушению быть рядом. Понимала, что непоследовательна в своих решениях, что подобное поведение недопустимо, не говоря уж про моральную сторону момента, и все же… Оторваться не было сил, а руки сами собой обвили шею принца.

Наш поцелуй прервался, когда дверь в мой кабинет без стука открылась и нас застали на месте преступления. И кто бы? Первый министр! Все, мне конец. Он ни за что не позволит опустить эту сцену и использует ее, чтобы надавить на меня в решении насчет будущего мужа.

— Вас не учили стучаться? — ледяным голосом вопросила, едва принц выпустил меня из объятий.

— Простите, ваше высочество, но у меня срочное донесение!

Министр действительно раскраснелся, выглядел взволнованным. А еще очень довольным.

— Тогда я откланяюсь. Но мы не закончили разговор, — заметил Риан.

— Вечером сможем все до конца обсудить, — выдавила, сгорая от смущения под пристальными взглядами обоих мужчин.

И принц оставил нас вдвоем.

— Слушаю вас. — Села за письменный стол.

Министр плюхнулся напротив и, покосившись на дверь, заерзал на кресле. Неужели мы его смутили?

Глубоко вздохнув, он наконец собрался с мыслями и начал доклад:

— Ваше высочество, я проверил слухи, которые вы мне сообщили. Вынужден добавить, что они из разных источников, но все источники ведут к принцу Ардейлу. Наш дипломат твердо уверен, что его брат не знал о том, что его высочество поступил подобным образом. В ближайшие дни он направит вам официальное письмо.

— Как и брату. Скорее всего, отзовет его с отбора, — пробормотала, задумчиво рассматривая лежащее на столе перо.

— Вполне вероятно.

— Как же он решился? — покачала головой.

— Полагаю, принц Ардейл преследует свои цели, пока мне непонятные. Однако меня еще волнует ситуация с Росом Дарном. Вы просили собрать о нем информацию. К сожалению, должен сообщить, что этот чиновник недружественно относится к вашему высочеству. Может, из-за того, что вы удалили его дочь из своей свиты?

— Нет, — покачала головой, — она была удалена именно из-за ее отца. Я же не просто так просила вас узнать о нем. И в свете открывшегося желаю удалить его из дворца и с политической арены.

— Это будет непросто, Дарн принадлежит к старой знати. У них много родственников на важных постах, его брат командует стражниками, на его плечах безопасность дворца. Нужен очень веский повод, чтобы убрать Роса из столицы.

А я вспомнила разговор с Рианом. Если принц прав, то такой повод у меня в ближайшее время появится, как ни печально признавать. Впрочем, в нашей ситуации нельзя поступать сгоряча, нужно все обдумать и провести расследование. Потребуются неопровержимые доказательства, а лучше всего — провокация.

— Ваше высочество, у вас все в порядке? — Первый министр пытливо на меня смотрел.

— Как у правителя может быть все хорошо? Всегда что-то идет не так, — вяло ему улыбнулась.

— Может, вы что-то хотите мне рассказать?

Чего я желаю, неважно, вопрос в другом: могу ли я доверять своему главному помощнику? Вдруг он тоже обдумывает, как отделить мою голову от тела. Пока не обнаружу всех, кто желает моей смерти, разумнее молчать.

— Нет.

Понимая, что аудиенция окончена, мужчина встал.

— Разрешите откланяться?

Обиделся. Обычно он со мной не столь официален и не так строго следует этикету.

— Идите.

Сделав пару шагов, министр все-таки остановился и, взглянув на меня, замер в нерешительности.

— Ваше высочество, позвольте спросить, — начал он осторожно.

Я сразу поняла, о чем пойдет речь. Избегать разговора смысла не было, рано или поздно он должен был повториться.

— Спрашивайте, — вздохнула.

— Вы определились с кандидатурой вашего будущего мужа?

Встала. Подошла к окну и взглянула на парк. Облизала губы…

— Да.

— Вы не назовете ее? — откашлялся мужчина.

— Пока не могу.

В кабинете повисла тишина.

— Простите мне мою вольность, ваше высочество, но я радею за королевство… Принц Кордейл сделал вам предложение?

— Да.

Министр шумно и облегченно выдохнул.

— А могу я узнать…

— Нет.

— Ваше высочество…

— Это не каприз и не жеманство. Просто поверьте, что пока я не могу обнародовать свое решение. Ситуация в королевстве непростая.

— Помолвка лишь упрочит ваши позиции, — заметил министр. — Вам нельзя тянуть, после объявления о скором заключении брачного союза можно будет провести коронацию, не дожидаясь свадьбы, а потом возложить венец уже на вашего супруга.

— Я…

— Ваше высочество, вам пора забыть о том, что вы женщина, и вспомнить, что вы королева. Я понимаю ваши сомнения, понимаю, почему колеблетесь. Мы все подвержены страху и опасениям, принимать решения трудно всем. Но в этом и есть разница между обычным человеком и правителем. Скоро праздник осеннего равноденствия, и я надеюсь, вы приурочите свое решение к этому событию.