– Игрок, вы должны пройти с нами! – появился на пороге Храма Ищущий.

– Ага, чтобы вы меня там убили, – кивнул я, тут же убрав лунную сталь, от греха и поднялся.

Снаружи царило столпотворение. Никаких иллюзий у меня не было. Я и двух шагов не пройду. Не зря мне столько известности отсыпало всего лишь за нападение на привратника. Думаю, подобного тут не случалось очень давно. И меня сейчас готовы на британский флаг порвать.

– Ты не понимаешь! – сказал Игрок сквозь зубы.

Он подошел ко мне и положил руку на плечо. И сделал это очень зря. Я не понял, в какой момент позади оказался Вратарь. Не самый главный, а один из помощников. Этот красивый и умный мужчина в доспехах не стал ничего говорить. Лишь тихонечко толкнул Игрока и тот вылетел из Храма, кувыркаясь по лестнице, как пробка из бутылки. Ну, а что ты хотел, дурень, в святом месте безобразничать?

– Ты как? – спросил я Рис.

– С каждым днем все лучше и лучше, – она помолчала и посмотрела на меня серьезно и вместе с тем опасливо. – Иди. Я подожду тебя здесь. Только, Сереж…

– Что?

– Возвращайся.

– Это уж обязательно. Не зря же мы тут такую бучу подняли. Ты никуда не уходи, – пошутил я.

– Ага, если только в магазин за минералкой сбегаю. Давай уже, шагай.

Я подошел к Вратарям и обратился к самому рослому.

– Добрый день, господа. Скажите, пожалуйста, как бы мне пройти к Ядру?

Дежавю странная штука. Кто объяснит, почему мы, очутившись, к примеру, в новом городе, можем уверенно проложить дорогу мимо старых улочек? Или встретить человека, с которым мы никогда не были знакомы, но чувствуем, что знаем его не один год. Что это? Просто особое психическое состояние или все-таки правы те специалисты по реинкарнации, мол, мы проживаем не одну жизнь?

Готового ответа у меня не было. Да и не так уж я умен, чтобы рассуждать над такими сложными вопросами. Я лишь принял все, как данность. В Ядре мне было спокойно, словно Сережа всегда знал это место.

Как только я вышел из местной обители, то сразу огляделся. Вокруг высились дюны темно-коричневого песка. Нет, не пыли, именно песка. Справа, вдалеке, чернели горы. А передо мной возвышалась дорога из битого камня, грубого как и сама местность вокруг. Если бы этого довольно четкого пути не было, я бы и не знал, куда идти. Впереди возвышался замок. Учитывая, что даже на первый взгляд он находился относительно далеко, идти до него придется долго. Однако других вариантов не было. Сомневаюсь, что тут ходят рейсовые автобусы. И несмотря на близость развитых центральных миров – на мото- и автолеты рассчитывать тоже не приходилось. Да и, судя по тяжелым, словно сделанным из самой пыли, тучам, медленно и низко плывущим загораживающим солнце, летать здесь было не лучшей идеей.

Зато после перехода в Ядро я заметил одну довольно любопытную деталь. Полоска Здоровья, докатившаяся до половины, вдруг замерла. Ага, значит, после перехода в другой мир негативные воздействия нивелируются. Или это касается только Ядра? Черт его знает. Но сам факт меня полностью удовлетворил.

Всего лишь за пару минут пути я раз пять чихнул. Здесь пахло пылью. Хотя не так. Ею был пропитан весь воздух Ядра. Это как любить запах конфет. Однако, когда вы окажетесь на производстве и вдохнете аромат варящегося шоколада, то дай бог, чтобы вас не вырвало. У меня же сейчас складывалось ощущение, что в нос засунули две палочки корицы и подожгли их.

Но я был жив, дышал, шел. Более никаких негативных влияний здешнего воздуха не проявлялось. По крайней мере, пока. Может, при долгом нахождении здесь у Игроков начинают отрастать хвосты и крылья, но я не собирался оставаться в мире Вратарей надолго. Только найду зарядку для своего артефакта и обратно.

Однако не прошел я и половину пути, как в груди что-то неприятно кольнуло. И нет, я не сердечник, дело тут было в интуиции. Я чуть присел и замер посреди дороги, будто пытаясь стать меньше и незаметнее. Покрутил головой вокруг – никого. Тогда в чем же дело?

Спустя пару минут показалось, что вдали движутся точки. Разглядеть что-то более предметно не представлялось возможно. Однако тревога в душе стала ощутимо сильнее. На всякий случай я ближе пригнулся к земле. А подумав еще немного, сполз с дороги вниз, к песку. Даже немного зарылся в него, почти как на пляже. Собственно, если не разглядывать, то меня вряд ли можно было заметить. Не знаю, сколько я так пролежал. По внутренним ощущениям – очень долго. Но наконец послышались шаги и какое-то пошваркивание. Словно кого-то тащили. А после я смог различить голоса. И с каждой минутой слова незнакомцев становились все более понятными.

– Потому что здесь не работают до пенсии, дурья твоя башка, – ругался хрипловатый мужчина. – Сделал несколько ходок и все, завязывай. Ты же еще и брата втянул.

– То-то я смотрю, ты в шестой раз в Ядро пришел, – ответил ему молодой и высокий голос. – Тянет сюда, как муху на дерьмо.

Хриплый выругался, но отвечать не стал. Незнакомцы как раз проходили мимо меня, и я боялся малейшим движением выдать свое присутствие. Мне казалось, что в мире, который принадлежит Вратарям, простым Игрокам лучше не встречаться. Причем, я догадывался, что это могут быть за ребята – сборщики пыли от тех самых Ищущих, кто держал Пагоду, то есть Храм, закрытым. Думаю, у них же в кармане был если не весь мир, то основная его часть.

– Как ты думаешь, он оклемается? – спросил Молодой.

– Если в ближайшие сутки не умрет, то да. Только хорошего уже ничего не жди. Видал я таких, бывших пылевых сталкеров. Почти все становятся наркоманами. И чем дальше, тем больше пыли им нужно.

– Я же не знал…

Игроки стали удаляться, и ветер уносил их слова. Я выждал немного и вылез из своего укрытия. По дороге, к обители, шли трое. Точнее шли лишь двое, таща на себе еще одного, находившегося в бессознательном состоянии. Это ему повезло, что рядом был брат. Иначе бы его бросили на произвол судьбы. Значит, говорите, может быть какая-то передозировка пылью? Очень интересно.

Я продолжил свой путь уже не таясь, разглядывая безжизненную местность и раздумывая над всем произошедшим. Вратари добровольно пускают сюда тех, у кого есть должная репутация. Зачем? Вопрос любопытный. В жизни не поверю, что только ради помощи ближним Игрокам. У всякого совершенного действия должна быть своя выгода. Так эти ребята не просто пускают, но и позволяют Ищущим тырить пыль. Как-то все очень странно и нелогично.

С этими мыслями я достиг замка. Точнее того расстояния, с которого главный дом Вратарей можно было разглядеть. По поводу замка я погорячился, это был скорее каменный город, отдаленно напоминающий крепость – гигантский донжон, будто протыкающий своей башней небо. От него расходились в стороны постройки пониже и поскромнее, окруженные со всех сторон стеной. По углам последней располагались толстенные башни. А между этими башнями еще одни, но уже помельче. С точки зрения военной науки, не сказать, чтобы они несли какую-то смысловую нагрузку. Потому что все башни были одного уровня со стенами. Судя по всему, Вратари на них собираются и принимают солнечные, ой, простите, теневые, если судить по количеству ультрафиолета, ванны.

Сама крепость была чуть темнее, чем песок вокруг. И только поэтому хоть как-то выделялась в местном пейзаже. Единственное, пока я сюда шел, мне еще показалось, что среди дюн есть нечто вроде светлых пятен. Ветер закручивал там пыльные воронки, а сама земля будто шевелилась. Не раздумывая над особенностями местного ландшафта, я направился прямиком к воротам.

Здесь царила полная беспечность. Никакого рва вокруг стен, поднятого моста, даже стражи. Заходи, кто хочет, бери, что хочешь. Только потом я увидел прогуливающегося вдоль стены Вратаря. Правда, отметил про себя небольшую странность. Все привратники миров, которых я видел прежде, были закованы в доспехи. А этот нет. Одет в простую свободную одежду. Более того, без шлема! Первый Вратарь в моей жизни, лицо которого можно разглядеть. Впрочем, у меня и это не получилось. Как только один из хозяев этого мира завидел меня, тут же отвернулся и зашагал прочь. Будто суперзвезда, которая боится, что ее узнают.