Я залез в новенький «Нефаз», столкнувшись с какой-то бабкой. Та приложила меня клюшкой, да еще хорошенько обматерила. Таким все равно – простой Игрок ты, хорул или бог. Я забился на заднее сиденье и спустя какое-то время про меня забыли. И это хорошо.

На родной улице накатила легкая ностальгия. Забегаловка с шаурмой, угловой магазин, зажигающиеся фонари и снующие люди. Времени было предостаточно, поэтому я не торопился. Спокойно дошел до своего подъезда, перед которым сидел еще пьющий профессор. Тот кивнул мне, вряд ли узнав, скорее из вежливости, и мне пришлось ответить ему тем же. Я набрал комбинацию цифр на домофоне – редко, но пользовался, когда забывал ключи – и оказался в подъезде. А там уж до квартиры Охотника было рукой подать. Я снял капюшон и дрожащим пальцем нажал на звонок.

Он был жив. Он стоял передо мной. И впервые за все время мне пришло в голову – может, ну все это нахрен. Мысль мелькнула лишь на долю секунды. А я вдруг понял. И что потом? Что станет со мной, который переместился в прошлое? Два «я» может существовать в одном и том же времени, пока один из них обыватель, а другой Игрок. Что будет, если я не замкну временную цепь? С одной стороны, не будет никаких смертей. Все счастливы. С другой – почему я не вижу именно такого будущего? Может потому, что его попросту нет? Вообще никакого?

Игош мне говорил про различного рода парадоксы. Никто не в силах менять установленный ход вещей. Это я понял только что. Даже я занимался лишь тем, что подкладывал соломку самому себе в будущем. Чтобы не было как раз этих нестыковок. Поздно думать об этом, когда все решено. Я посмотрел в глаза стоящему передо мной Игроку и негромко сказал:

– Здравствуй, Охотник…

***

– Хорошо, я согласен, – сказал мне мой наставник.

– Возьми, – протянул я ему зеркало и нож, - отдашь их ему.

И мы разошлись без лишних слов. Мертвец молча попрощался с мертвецом. Короткое рукопожатие, и Охотник отправился к себе, а я к супермаркету на отшибе. Ваську удалось перехватить именно там, он уже шел домой.

– Привет, Васька.

– Здрасьте, – в глазах мальчика читалось недоверие.

– Домой идешь?

– Ага.

– Ты, наверное, не понимаешь, откуда я тебя знаю?

Неуверенный кивок.

– Я твой волшебник-хранитель. Я наблюдаю за тобой очень давно. К примеру, учишься ты в восемьдесят четвертой школе, маму твою зовут Маша, а папу Витя. У тебя есть младший братишка, но он еще совсем маленький, только недавно родился. Еще я знаю, – я заговорщицки зашептал, – что весной вы на плотах катались. А ты в воду упал. Как ребята костер разожгли, тебя грели и вещи сушили. И мама даже не узнала.

– Откуда?! – вытаращил глаза Васька.

– Я же говорю, я твой волшебник-хранитель. Все о тебе знаю.

– Прям волшебник.

Этим и было хорошо наше подрастающее поколение. Все им докажи. Простые слова ничего не значат. Я поднял руку, применяя лишь начальный каст Волны Огня. Конечность засверкала, будто объятая пламенем. На мальчишку подействовал безотказно.

– Хочешь стать волшебником?

– Хочу, – закивал Васька.

– Пойдем со мной.

– Меня мама ждет, – неуверенно произнес мальчик.

– Ничего, скоро за тобой придет сосед. Дядя Сережа.

Я потянул пацана за собой, и тот послушно поплелся.

Я не представлял, что творилось в голове у Васьки. Да, это было не очень честно, как удар в начале драки по яйцам. Но я верил, что мой сосед сделает после правильные выводы. И с незнакомцами больше ходить вечерами не будет. К тому же, скоро за ним присмотрит домовой.

– Зачем мы туда? – испуганно спросил Васька уже на краю котлована.

– Там, внизу, хорошее магическое поле, – соврал я, – пойдем, не бойся.

Я чувствовал себя не в своей тарелке. Не из-за грядущего. Васька боялся и нервничал, а в этом было мало приятного. Ничего, скоро, уже очень скоро. Надо лишь немного потерпеть. Я показал еще пару заклинаний. А потом произвел совсем знакомые и вместе с тем отличные движения рукой.

Вы создали заклинание Свет.

Как можно создать то, что уже создано? Черт его знает. Но, может, дело в том, что я не могу захватить то самое заклинание, которое уже захватил у себя?

– Ничего не бойся, что бы ни случилось. И возьми, – я спрятал камень Отторжения в карман школьника, когда услышал шаги.

– Вася! Вася! – донеслось сверху.

– Это дядя Сережа, – шепотом сказал я. – Ответь ему.

– Я здесь!..

– Вася, ты где?! – Все-таки какой у меня противный голос. Словно видео с собой смотришь.

Ладно, теперь надо заняться действительно важными вещами.

Вы желаете отказаться от лика Проводник?

«Подарок» от Охотника, который я так и не открыл, потому что перестал быть светлым. А вот еще интересно, если бы мне приспичило воспользоваться Проводником или Разрушителем в этом же времени, что бы случилось? Ведь есть Игроки, которым эти лики принадлежат. Активация бы просто не прошла? В любом случае, вопрос риторический. У меня нет необходимой кармы.

Отказной лик съежился, как от сильного огня, и исчез. Хорошо, едем дальше.

Вы желаете отказаться от лика Жнец?

Вы желаете отказаться от лика Завоеватель?

Вы желаете отказаться от лика Разрушитель?

Вы желаете отказаться от лика Спаситель?

С последним я колебался совсем немного. По всем прикидкам, выходило, что это не я подарил Сереге Спасителя. Иначе бы возник очередной парадокс. Данный презент преподнесла Система. Зачем? Почему? За самопожертвование? Те же хорулы занимались тем же самым. Правда, вряд ли кто из них убивал сам себя.

Еще один важный вопрос – как возникло направление? На него я так и не нашел устраивающего меня ответа. Может, эта чехарда с переходом в прошлое и замкнутой временной воронкой и породили того Игрока, которого знали как Серг? Кто мне теперь скажет? Да и прыткий Серега, спускающийся вниз, не выглядел расположенным к светским беседам о странностях Игровой Вселенной. Он боялся. Потому что был обычным человеком. Слабым обывателем. Ничего, дружище, это совсем ненадолго.

Я обернулся, ища острый камень. А заметив, сделал шаг в сторону. Специально вывернул ногу. Вот так. Теперь все должно получиться.

– Мужик, тебе чего надо? Мужик, не доводи до греха.

Я поглядел на одежду. Полностью развеется она через два часа, потому что ее создавал не я. Ничего страшного. Сейчас Серега не заметит, а утром ее тут не будет. Что ж, получается, что все.

– Мужик, от пацана отойди.

Я вытянул руку и скастовал Телекинез. Обычный. Боевым Серегу можно было еще покалечить. Он и так пролетел пару метров, рухнув на пакет с продуктами. Закряхтел, возясь на земле. Мне даже на мгновение показалось, что заклинание вышло сильным.

Теперь было самое тяжелое. Добровольно подставиться под удар. Руки напряглись, тело желало прикрыться. Поэтому я закрыл глаза. И вот тогда лицо обожгло, по краям балахона заплясали султаны пламени. А после я почувствовал удар.

Да и не удар, скорее толчок в челюсть. От Охотника порой прилетало и почище. Но я встал правильно. Так, чтобы любое касание могло меня опрокинуть. Камень с хрустом пробил голову, под затылком потеплело. Голоса надо мной стали приглушенным, точно раздавались в другом мире.

А сверху, черной простыней с россыпью звезд, раскинулось безоблачное небо. И мое сознание сейчас рвалось вверх, в попытке соединиться с ним. Это был хороший день. Правильный. Это был хороший месяц. Хоть и тяжелый. Это была хорошая жизнь. Пусть и короткая.

Я закрыл глаза и умер.

Ветер шуршал песком. Порой завывал где-то снаружи. Усиливаясь с каждой минутой. Надвигалась буря, укрыться от которой можно было только в стенах замка.

Я открыл глаза и неторопливо поднял голову. Слушалась она, впрочем, как и все тело, довольно плохо. Создавалось ощущение, будто меня поселили в чужеродный и громоздкий объект. Так, стоп. А кого меня?