– Еще что-нибудь? – спросил тот самый человек, которого я про себя назвал председателем.

Вперед вышел мейринец. Я даже удивился, как легко отличил его расу. Но что-то внутри меня говорило, что он точно не человек. Ошибки быть не могло. Больше того, прежде, чем открыть рот, он посмотрел на меня.

– Голос двадцать четвертого эфета имеет слово. Обостряется ситуация в центральных мирах. Получено больше трех десятков разных заказов за голову Ищущего, входящего в пятерку самых известных игроков миров. И я искренне рад, что этот Ищущий один из нас и присутствует на сегодняшнем Совете.

– Известные Игроки всегда привлекают внимание, – сказал председатель.

– Но не всегда для этого ищут наемников с Сердцами Вратарей. Подобная вероятность есть не только в моем будущем. Вы можете сами посмотреть.

И тут со мной случилось странное. Сердце забилось чаще, словно я пробежал на время стометровку, руки похолодели, а в пальцах закололо. Мысли сами собой начали проецировать образы. Это походило на внезапно нахлынувшие воспоминания, только наоборот. Я видел то, что еще не происходило.

Они были действительно сильны. Наверное, поэтому каждый нападал в одиночку. Думая, что именно он сможет выполнить дорогостоящий заказ на меня. Вот именно тот самый Игрок, которого я видел в Пургаторе, хрипя и заливая кровью улицу, падает на колени. Правда, перед этим он убил больше десятка Ищущих, что пытались защитить меня. К их чести, им это удалось.

Второму повезло меньше. Его сняли уже на подступах. Один из агентов-пергов, что должны были находиться в мирах, почему-то вернулся в Архейт. И если бы не он, то смертей вышло бы больше, чем четыре.

Зато последний добился своей цели. В отличие от подельников, Игрок не стал нападать сразу. Он дождался ночи и тогда уже проник ко мне в жилище. Дом я делил с каким-то чудаковатым механоидом-человеком. Но да черт с ним. Наемник прокрался ночью и разрушительным огненным заклинанием в виде образованной плети, убил меня. Легко и быстро.

Вместе с тем линия будущего сразу же разошлась, открывая возможную перспективу. Теперь я знал, что он придет. И в нужный момент контратаковал. Непонятно как, но скорее всего просто откатил время. Плеть прошла мимо, разрушая мой, да и соседние дома. Завязалась драка. Но и ее я не стал досматривать. Потому что понял, именно в этом случае – смертей было бы еще больше, чем при первых двух вариантах.

– Для защиты своих существ мы пойдем на любые жертвы, – отрезал председатель.

– Этого не потребуется, – сказал я негромко, но меня все услышали. Немного поколебался, но все же пошел по направлению к большому кругу. Голос, стоящий там, вежливо отошел в сторону. – Вы знаете, кто я. И знаю, как вы ко мне относитесь. Я слабый Игрок со слишком могущественными ликами и направлением. Не представляю, как появилось последнее. Ради чего? Если честно, это одна из загадок, которая уйдет вместе со мной. Я временщик. Во всех смыслах этого слова. Я взлетел на короткий миг к самым высотам. И тем самым привлек ненужное внимание. Но я знаю, как сделать так, чтобы два самых могущественных лика не попали в чужие руки. Я знаю, как сохранить баланс.

– Баланс – очень важен. Особенно сейчас, накануне войны, – кивнул председатель.

– Здесь есть существа, будущее которых связано с моим, – продолжал я. – Они знают одну из линий, которая всех устроит. Которая будет наименее ущербна, как для хорулов, так и для остальных Игроков. И я, хорошо подумав…

Голос на мгновение мне изменил. Решать чьи-то судьбы тяжело, а вот обрекать себя на безвыходность – невозможно. Но именно сейчас я понял, почему Игош привел меня сюда. Почему заставил все это выслушать. Чтобы я принял решение. То самое.

– Хорошо подумав, я выберу ту линию судьбы, при которой погибнет только один Игрок.

Нет, хорулы не кинулись аплодировать мне. Не сорвались с мест, чтобы похлопать по плечу. Не выкрикивали мое имя. С их точки зрения мой поступок был обыденным. Нормальным. И так сделал бы любой из тех, кто стоял здесь.

Единственное, председатель поблагодарил меня за смелое решение. Он повторил слова Игоша, про «они ни к чему не принуждают, это мой выбор и бла-бла-бла». Но как только хорул замолчал, я понял, что тема исчерпана. Собственно, Голос двадцать четвертого эфета занял свое место.

Я же, пару секунд поозиравшись, вдруг понял, что совершенно не могу различить, откуда пришел. Звезда у горизонта давала уже совсем мало света, а рыжих людей я насчитал целых четыре штуки. От сырости они тут, что ли, заводятся? Поэтому, пытаясь сохранить самообладание, я отошел в сторону, занял один из пустующих кругов и стал слушать.

Справедливости ради, только две темы – грядущее восстание в Уллуме и готовящаяся охота на меня-любимого – заслуживали пристального внимания. Все прочее скорее подпадало под раздел «отчеты о проделанной работе». Какой ужас – это вот надо каждый вечер собираться здесь и выслушивать такую нудятину? Надеюсь, что хоть привилегии какие-то у Голосов есть. Типа, ездить, точнее ходить, по Архейту с мигалками или обслуживаться в местной лавке вне очереди.

Хотя я, конечно, слегка разошелся. Все собрание Совета по времени заняло не больше получаса. Эдакая болтовня о том, как прошел день перед ужином. Однако как раз окончание собрания я проспал. Задумался и пришел в себя после того, как увидел, что доблестные хорулы попросту расходятся, а ко мне направляется Игош. Не добродушный и спокойный Игош, а встревоженный.

– Что-то случилось?

– А разве ты не слышал? Надвигается война.

– Я думал, вы в этом спецы.

– Не тот случай. Думаю, это можно будет назвать последней войной.

– Расскажешь?

– Я думал, что ты хочешь поделиться новостями со своей подругой.

– Она скорее друг. Но, думаю, пара минут ничего не решит. Так что там про войну?

– Что ты знаешь об образовании Вселенной? – вдруг спросил Игош.

– Ну, там, откуда я, некоторые говорят, что всему виной Бог. Другие твердят про Теорию Большого Взрыва. Но после того, как я стал Игроком, думаю, все они ошибаются.

– Все как раз правы. Просто каждый по-своему. Хорошо. Представь существование трех абсолютных сил. Разумных, мудрых, невероятно мощных.

– Все-таки Боги? – улыбнулся я.

– Слишком примитивное представление. Но, если тебе так проще, то пусть будут Боги, а лучше три Брата.

– О, люблю эти божественные разборки родственников.

– На самом деле они даже не родственники. Но не суть. Итак, до поры до времени эти силы существовали вроде как сами в себе. Но потом произошло Рождение.

– Чего?

– Всего. Вселенной. Первый Брат создал известные тебе и мне миры, населенные и мертвые. Второй брат последовал его примеру. Вот только миры Второго образовались в другом измерении. И раньше никогда не пересекались с нашим. А вот последний оказался настолько мудр, что не стал соревноваться с другими в оригинальности. Он выбрал Вселенную первого и сотворил внутри нее свою.

– Погоди, я вроде как начинаю понимать. Игроков?

– Именно, тогда более подходило слово Ищущие. Но да, он создал Систему, Ищущих и Вратарей. Странников, обогащающих миры первого Брата и тех, кто будет контролировать существование Системы. Её работоспособность.

– Круто, – действительно восхитился я. Конечно, мне немного не хватало научных выкладок, но эта теория была не хуже той, где седой старец сотворил все и спрятался за облаками. – Так в чем же проблема?

– В том, что измерение первого Брата никогда не должно было соприкасаться с измерением второго Брата. Наверное, не должно. Вот только все произошло хуже некуда. Первым миром, который познал это, стал Атрайн.

– Погоди, те жуткие осклизлые типы – порождения другого измерения?

– К сожалению. Раньше они почти не могли находиться у нас. Само по себе это не представлялось возможных. Но каким-то образом эти твари прорвались. Более того, стали адаптироваться. И теперь не только Атрайну грозит вторжение. Нами уже установлены факты проникновения в Кирд и Калон. Это начало войны. Иномирцы приходят к нам не для завязывания дружеских отношений.