- Веления твои исполнены! - сказал он.

- Хорошо, Джемал… Следуйте за мной!..

В сопровождении своей свиты я торжественно приблизился к дворцу Мегди и велел сказать ему, что посланный Измаилом желает видеть его, чтобы поблагодарить его за гостеприимство и отправиться в дальнейший путь.

Мегди вскоре показался из дворца сам и подошел ко мне.

- Что с тобой, Гассан? - с удивлением воскликнул он. - Почему хочешь ты так скоро покинуть меня?.. Или тебя оскорбили чем-нибудь?..

- Нет, господин!.. Но каждый, не имущий даже клочка земли, гость в каждом месте!.. А гости уходят рано или поздно!..

Мегди на минуту задумался.

- Ты, Гассан, ты хочешь, по-видимому, чтобы я подарил тебе во владение участок земли? На этом условии ты остаешься у меня?..

- Я был бы тогда счастлив, господин!..

- Ты был бы доволен клочком земли?..

- Даже таким, какой может покрыть воловья шкура!..

- Поистине, твое желание умеренно! Если бы землю просил у меня не ты, а твой господин - он не получил бы ее!.. Но тебе я согласен подарить…

- Продать, господин!… Я внесу выкуп!..

- А, ты не хочешь, чтобы я зачислил тебя в число федаев!.. Какой же выкуп можешь ты внести?

- Тысячу золотых монет!..

- Тысячу золотых монет?.. А если я в самом деле за эту цену дам тебе столько земли, сколько может покрыть воловья шкура! Будешь ты доволен?..

- Буду, господин!..

- Ну, - со смехом вскричал Мегди, - давай твое золото!.. Я торжественно предоставляю тебе право за эту сумму не только выбрать по произволу, где ты хочешь, столько земли, сколько может покрывать воловья шкура, но, кроме того, возвожу тебя в звание дая!.. Принимаешь ты?

- Принимаю, господин! - серьезно отвечал я, взяв от Джемала кошель с золотом и передавая его Мегди. - Прикажи принести шкуру вола.

Со смехом Мегди отдал приказание.

- Выбирай место, Гассан! - воскликнул он, когда шкура была принесена.

Я пошел за ворота крепости вместе с Мегди; моя свита последовала за мной.

- Одно мне не нравится, - заметил Мегди, увидев громадные толпы, покрывавшие склон горы, - это присутствие стольких правоверных, пришедших, чтобы видеть тебя! Берегись, Гассан!..

- Все приходят, повелитель, - отвечал я, - чтобы в моем лице приветствовать Измаила бен-Алия. Но ведь и ты его потомок. Следовательно, эта честь по праву принадлежит также и тебе…

- Хорошо, Гассан, это слишком хорошо и чересчур много почести для меня… я прошу тебя все-таки отослать твоих поклонников! - усмехаясь, заметил Мегди.

Бедр ал-Джемал сделал не замеченный Мегди знак, и две тысячи отборных из моих людей, как бы увлеченные порывом восторга, с громкими криками приветствия придвинулись к нам и заняли все пространство между открытыми воротами крепости, из которых мы уже успели выйти, и склоном горы.

- Ну, Гассан, - вскричал Мегди, - выбирай место! Договор заключен!

Мне подали шкуру Наша небольшая группа стояла в стороне от толпы. Я достал острый, тонкий нож, всегда носимый при кинжале и при помощи Бедр ал-Джемала разрезал шкуру по толщине на два слоя. Таким образом, у меня образовалось две шкуры. Затем я тем же ножом стал резать кожу на тончайшие ремешки, приказав одному из своих людей связывать их вместе.

Мегди побледнел и, выхватив у слуги кошель с золотом, положил другую руку мне на плечо.

- Возьми твое золото, Гассан! - воскликнул он. - Я вижу, ты затеваешь какую-то хитрость, хотя я и не знаю наверное, что ты придумал, но боюсь, что твоя затея кончится для тебя очень плохо!

- Позволь, повелитель, продолжать мне мою работу. Согласно твоему позволению, я возьму во владение столько земли, сколько обхватит воловья шкура, но только разрезанная на тонкие ремешки!..

Мегди усмехнулся.

- Ты перехитрил меня, Гассан! - воскликнул он. - Что делать - кончай твою работу и выбирай самый плодоносный участок!..

Стены крепости все сплошь заняты были федаями Мегди, с любопытством наблюдавшими за моей работой. Мои люди также в нетерпении, едва сдерживаясь, придвигались все ближе и ближе.

Мегди, решив, что я просто хотел купить обширнейший из участков, отведенных для даев, - усмехаясь следил за тем, как росла куча тонкого ремня.

Наконец работа была кончена, и я поднялся от земли.

- Готово! - вскричал я. - Бедр ал-Джемал и вы, - обратился я к стоявшим около меня, - оцепите крепость этим ремнем - согласно уговору, я ее выбираю и беру во владение!..

Слова мои долетели до слуха федаев, стоявших на стенах, и до моих людей: с одной стороны раздался глухой ропот, а с другой раздались громкие крики восторга.

- Изменник, - заревел Мегди, выхватывая кинжал и бросаясь на меня, - изменник Гассан!

- Не Гассан, нет! - воскликнул я, вырывая кинжал и повергая Мегди на землю. - Я наместник пророка, Измаил, сын Алия!..

В ту же секунду надо мной развернулось священное зеленое знамя пророка, выхваченное Бедр-ал-Джемалом, и две тысячи моих людей ворвались в крепость, в то время как остальные придвинулись ко мне стройными рядами.

Федаи, бросившиеся было на помощь Мегди, замерли на своих местах, не зная, на что решиться: они повиновались слепо Мегди, но они видели в Мегди только наместника Измаила бен-Алия, они все называли себя измаилитами и все жили надеждой на появление Измаила!

И вот он стоит перед ними под сенью священного знамени, наступив ногой на грудь поверженного Мегди!..

- Федаи! - воскликнул я. - Настало славное время для верных мне! Сын Алия явился, чтоб вести вас к могуществу и победам, чтоб вознаградить вас за долгое ожидание!.. Пойдете ли вы за ним, - указал я на Мегди, - или же за мною, давно вами ожидаемым…

- Пусть царствует повелитель верных, Измаил бен-Алия! - раздался громовой возглас моих людей.

- Да здравствует Измаил бен-Алия! - отозвались все еще нерешительные голоса федаев.

Мегди сообразил, что дело его проиграно: над ним был уже занесен кинжал Бедр ал-Джемала, и крики федаев страшной уфозой прозвучали в его ушах.

- Пощади, повелитель, раба твоего! - воскликнул он. - Как мог я знать, что в лице Гассана вижу перед собой сына Измаила…

Я невольно усмехнулся, вспомнив отзывы умного старика о называющем себя Измаилом бен-Алия.

- Встань, Мегди! - сказал я. - Ты бы заслуживал смерти, как заслуживает ее всякий, хотя бы и неумышленно поднявший руку на наместника пророка!.. Но я прощаю тебя!.. Встань!

Мегди встал и, распростершись передо мной по обычаю, поцеловал полу моей одежды.

При виде этого воздух задрожал от восторженных кликов федаев, сбегавших со стен, чтоб приветствовать меня!..

Я был признанным владетелем Аламута и области Рудбар, я вступил во владение наследием отца моего Алия!.. В сопровождении ликующей толпы вступил я в крепость и направился к жилищу Мегди, которое должно было сделаться отныне моим жилищем.

- Ты умный старик, Мегди! - шепнул я ему по-гречески, когда поднимался с ним и своими приближенными по ступеням лестницы.

- И ты умный, очень умный, Гассан, Измаил или кто бы ты ни был! - усмехнулся Мегди.

Весть о моем появлении и о занятии мною замка Аламут и области Рудбар всюду распространилась с быстротою молнии. Со всех сторон являлись ко мне подвластные мне дай, чтоб выслу-шатъ мои приказания и передать их федаям, находившимся на службе во всех областях Персии, Сирии и Палестины. Я имел теперь сведения обо всем, что делается и замышляется при дворе каждого властителя, не исключая и княжеств, основанных крестоносцами и уцелевших еще до сей поры.

Мелик-шах, властитель Персии, встревожился, узнав обо всем происшедшем в подвластной ему области; волнение его подданных, в большинстве принадлежавшим к измаилитам, вынуждало его принять крайние меры, и мне было сообщено, что войска его стягиваются в пограничные с Рудбаром области, чтобы нанести мне решительный удар. Мне стоило сказать слово - и находившиеся при дворе шаха федаи тотчас бы лишили его жизни.