Яблонский вынул записную книжку и через минуту передал Чеботареву исписанный листок.

Там была следующая таблица:

- При этом, - продолжал ученый, - я должен предупредить вас, что эти цифры приблизительны. Тем не менее это сравнение

для разных северных широт показывает, что в северном полярном поясе число дней, в которые солнце не заходит, больше числа тех, в которые оно не восходит; зависит подобное явление оттого, что Северное полушарие, при неравности частей земного пути, приходящихся на оба полушария, продолжительнее освещается солнцем, чем Южное. Поэтому-то для всех точек, лежащих внутри Северного полярного круга, год разделяется на четыре главные части: первая начинается за несколько времени до весеннего равноденствия и продолжается несколько времени после него; солнце в это время ежедневно восходит и заходит; продолжительность дня постепенно увеличивается до 24 часов, а ночь уменьшается с 24 часов до нуля. Вторая часть продолжается одинаковое время до и после летнего солнцестояния; солнце при этом вовсе не заходит; для третьей части до отношению к дню и ночи то же явление, как в первой; но только в обратном порядке, то есть возрастает продолжительность ночи, до 24 часов и уменьшается день с 24 часов до нуля. Наконец, для четвертой части нашего деления солнце уже вовсе не восходит. Как умел, я разъяснил поднятый вами вопрос.

- Благодарю вас. Но прибавимте шагу. Смотрите, впереди что-то случилось.

Догнав своих спутников, молодые люди увидели, что они стеснились около образовавшейся во льду трещины, сажен в двадцать шириною.

- Вот, господа, положение, - встретил их лейтенант Скробут. - Я послал Кипченко с матросами исследовать трещину: может быть, она где-нибудь поблизости кончается. Иначе нам придется дожидаться помощи с корабля.

Прошел час томительного ожидания. Вернувшиеся матросы заявили, что на всем протяжении трещины, которое они успели исследовать, не было возможности ее перейти и что в длину она, вероятно, тянулась на много верст.

Между тем наступили уже сумерки. Приближалась короткая полярная ночь.

Не оставалось ничего другого, как ждать, пока отправятся их отыскивать с корабля.

Путешественники расположились на снежной равнине и пообедали остатками провизии.

Ночь быстро наступила. Темнота умерялась лишь ярким блеском звезд. Как вдруг тьма осветилась. Два ярких снопа лучей на далекое расстояние рассеяли мглу.

Темная масса корабля вырезалась вдали на белом фоне.

Через несколько минут с корабля высоко взвилась ракета и лопнула в недосягаемой выси.

Путешественники отвечали дружным залпом.

Через час на противоположном краю расщелины показался небольшой отряд во главе с капитаном Галлем.

Обменявшись приветствиями, обе партии стали изыскивать способ переправы.

Найдя место поуже, капитан Галль перебросил путешественникам веревку, сплетенную из тонких ремней. Оставалось найти точку, к которой ее можно было прикрепить. Но нигде не было ни малейшего возвышения. Кроме того, французский ученый Поль Берже категорически заявил, что он ни за что не решится доверить себя непрочному канату.

Наконец, посланные вторично на разведки матросы заявили, что верстах в двух в трещину можно спуститься при помощи веревки и перейти на другую сторону.

Действительно, в этом месте трещина была не более сажени глубиной. По одному человеку, перевязанному веревкой, брошенной с противоположной стороны, к рассвету переправились все. Через два часа перезябшие путешественники сидели уже за ужином в прекрасной столовой «Марса».

Тут, во время рассказа о приключениях, сэр Муррей вспомнил о своей находке.

- Я счастливее всех, - сказал он, - мне удалось найти камень, на котором виднеется ясный отпечаток еще неизвестного ископаемого растения.

Камень стал переходить из рук в руки. Но никто из ученых не мог определить, какому растению или даже животному принадлежат странные, полустертые изображения.

Но при первом взгляде на камень Чеботарев громко рассмеялся.

- Да это вовсе не отпечаток растения! - воскликнул он. - Это полустертая надпись.

- Надпись?..

- Да, надпись. Сейчас я вам ее переведу. Индусские буквы вы приняли за отпечаток ископаемого.

Большинство ученых с крайним недоверием отнеслось к категорическому заявлению ориенталиста.

В самом деле, каким образом мог очутиться на далеком севере, на ледяной равнине, камень, родиной которому, без сомнения, служила Индия?

Только Маркович, Яблонский и Леверрье ничем не выразили своего изумления. Наоборот, видимо было, что они с крайним нетерпением ожидают, что скажет Чеботарев.

- К сожалению, - произнес наконец молодой археолог, - в этой надписи нет смысла. Камень, очевидно, составляет обломок от большой плиты - тут только три слова. Я напишу их в том порядке, как они обозначены здесь.

Остаток надписи представлял следующий вид:

северу

жилище

умирает.

Сомнения быть не могло. Чеботарев не только прочел, но и перевел написанные слова.

Но что они обозначали? Кроме того, история Дараайена не была известна никому из ученых. Да и Марковичу и его товарищам было ясно только одно: что надпись на этом камне сделана не в Индии, а здесь. Для них ясен был только вопрос, как попал этот камень на крайний север.

Оживленные толки и предположения продолжались до рассвета, пока, наконец, утомленные путешественники не разошлись по своим комнатам.

Капитан Галль первый раз в жизни теряется в определении широты и долготы. - Передвинулись, не трогаясь с места! - Материк Северного полюса. - Странный пик. - Неужели кто-нибудь был уже на Северном полюсе?

Через день исправления были кончены. Покрытый изолирующим составом, «Марс» не боялся теперь действия атмосферного электричества. Отъезд должен был состояться без замедления.

Но перед отъездом капитан Галль сделал наблюдение, чтобы точно определить долготу и широту. Некоторые из ученых также вооружились секстантами и произвели вычисления.

Окончив вычисления, капитан Галль казался чрезвычайно изумленным.

- Господа, - спросил он наконец, - что у вас получилось?

- 79° 23' 17'' северной широты, 58° 11' 10'' к востоку.

- То же самое и у меня!..

- Так что же вас так удивляет?

- Мы, кажется, двое суток не трогались с места.

- Конечно.

- Ну а вчера мы находились под 82° 22' 14'' северной широты и 57° 117'' долготы. Следовательно, мы передвинулись, не сходя с места.

- Но верно ли вы сделали вычисления?

- Я двадцать лет их делаю, - обиделся моряк.

Факт был налицо.

Оставалось сделать одно предположение, а именно, что ледяное поле, на котором покоился корабль, отодвинулось к юго-западу.

В сущности, в этом не было даже чего-либо невозможного. Ледяные поля эти по своей величине справедливо называются континентами, потому что некоторые из них занимают сотни и тысячи квадратных километров. Английскому кораблю «Resolution» случилось на пути от острова Мельвилля до Баффинова залива пробиваться чрез подобное ледяное поле, имевшее всего 2,30 метра толщины. Площадь этого поля равнялась пространству Австрийской империи.

Ледяные поля обыкновенно возвышаются над водой на 1 или 2 метра, а сидят в воде от 6 до 8 метров. Подобные поля носятся между Шпицбергеном и Гренландией, а также к югу от Девисова пролива и часто увлекают за собой, будто пленников, затертые льдами корабли на многие тысячи километров; часто они как будто издеваются над мореплавателем, который иногда долго пробивается около них в том предположении, что он находится близ берега какого-либо острова или материка, пока наконец не убедится в своей ошибке и не узнает, что он еще едва-едва сдвинулся с места.

Подобное заблуждение было причиной бесплодности всех усилий знаменитого капитана Парри. Несмотря на громадные пространства, которые он проезжал по льду на санях по направлению к полюсу, он ежедневно убеждался, что он дальше от желаемой цели, чем был в предшествовавший день; в то время как он стремился к северу, ледяное поле, на котором он находился, плыло к югу. Особенно весною и летом, когда солнечные лучи согревают полярный пояс, течения, не перестающие действовать и под ледяным покровом, отрывают громадные ледяные поля и уносят их в открытое море. На таких плавучих льдах белый медведь достигает Лапландии.