После утвердительного ответа «Марс» описал несколько кругов, выбирая удобное место для спуска и, наконец, медленно опустился на покрытую снегом ровную вершину возвышавшейся над остальными горы.

Члены экспедиции находились на точке пересечения меридианов.

Громкое троекратное «ура» высадившихся на девственную землю пассажиров огласило воздух.

Тотчас приступили к точному определению полюса. Оказалось, что для того, чтоб достигнуть его, надо было пройти около версты по снежной площадке, которой оканчивалась вершина горы. Среди полутьмы наступивших сумерек, рискуя провалиться в какую-нибудь расщелину, члены экспедиции с лихорадочной поспешностью стремились к заветной точке.

Когда, наконец, Маркович остановился и водрузил русский флаг на крайней точке севера, снопы электрического света с башен «Марса» осветили и безмолвную группу людей, и резкие очертания вздымавшихся кругом гор, и темневшую громаду корабля.

Снова троекратное «ура» прогремело в честь поднятого флага.

Первая из поставленных экспедицией задач была решена удачно.

После краткого отдыха все готовы были приступить каждый к интересовавшим его наблюдениям. Опять все собрались около водруженного накануне флага. С корабля была доставлена чугунная плита, которая и покрыла место, где лежала точка, называемая полюсом. Но в то же время в двух саженях к югу от обозначенного места из-под притоптанного и осевшего снега один из рабочих заметил выходившее на несколько вершков наружу металлическое острие, несомненно выкованное человеческой рукой.

Тотчас снег кругом начали разрывать. Мало-помалу из-под снега стала показываться пирамидальная вершина какой-то постройки.

Через пять часов усиленной работы в громадной массе снега была выкопана глубокая воронка и отрыта на три сажени верхняя часть гранитной колонны, сложенной из громадных камней.

Было очевидно, что путешественники снова наткнулись на создание человеческих рук.

Но какую имела высоту эта постройка? Другими словами, какую толщу снега надо было прорыть, чтоб добраться до ее основания? Очевидно было, что при помощи ручной работы для этого потребовалось бы несколько дней.

Тогда механик «Марса», Поярков, решился растопить громадную толщу снега и таким образом добраться до основания постройки.

Отмерив вокруг вершины колонны круг в десять сажен в диаметре, Поярков решил покрыть его тонкими листами платины, громадный запас которой был взят для питания его батарей.

Тридцатью концентрическими окружностями был развернут бесконечный платиновой лист, покрывший собой площадь круга около трехсот квадратных саженей.

Изолированные проводники соединяли платину с могучими батареями «Марса».

Поярков приступил к этому опыту, основываясь на плохой проводимости электричества платиной. Как скоро в цепь вводится тело, служащее дурным проводником электричества, току приходится преодолевать сильное сопротивление, результатом чего и является накаливание введенного в цепь тела.

Лишь только ток был замкнут, платиновые листы достигли степени белого каления. Снежная масса при соприкосновении с ними моментально обращалась в пар, нижние же слои в воду.

При помощи наложенной сверху тяжести платиновый покров быстро опускался вниз. Пар клубами поднимался над образовывавшейся в снегу воронкой. Ручьи горячей воды прокладывали себе дорогу по склону горы, образуя глубокое русло.

Через шесть часов работа была кончена. Снежный покров был совершенно снят на пространстве более трехсот квадратных саженей. Образовалось громадное углубление около двадцати саженей, неправильной цилиндрической формы. В центре этого углубления возвышался пирамидальный памятник, оканчивавшийся вверху высоким металлическим шпилем.

По прорытому в снеговой толще сбегавшей водой руслу исследователи с большим трудом спустились вниз.

На гранитных камнях внизу памятника была высечена краткая надпись на санскритском языке: «Здесь находится точка пересечения земных линий».

Как только Чеботарев прочел ее, капитан Галль подошел к нему и переспросил:

- Тут написано, что здесь точка, называемая Северным полюсом?

- Да, мне кажется, что именно так…

- Ну, так это неправда. Мои вычисления совершенно верны: Северный полюс здесь.

Капитан Галль отошел на две сажени к северу, к тому месту, над которым вчера был водружен флаг. Вычисления были проверены. Оказалось, что капитан Галль был прав.

Но с другой стороны, невозможно было предположить ошибку в определениях того, кто сумел прежде всех людей достигнуть крайнего севера, воздвигнуть здесь изумительные по-стройки, которому, очевидно, было известно многое из того, что еще составляло тайну для всех собравшихся здесь ученых.

- Господа! - сказал Жак Леверрье. - Я хочу предложить вам некоторое объяснение этого разногласия. Я, менее чем кто-либо другой, могу допустить ошибку со стороны того, кто воздвиг здесь эту башню. Но я не могу сомневаться и в верности наших собственных вычислений. Если мы на верно определенном нами здесь месте поставим какой-либо знак, то очень может случиться, что под влиянием дислокации пластов он несколько и передвинется…

- Да, - прервал его сэр Муррей, - но через сколько лет?

- Тысяч через десять… Как можно определить? Когда нам приходится считаться с мировыми явлениями, наша арифметика никуда не годится…

- Так, по-вашему, десять тысяч лет тому назад здесь уже были люди, и этому памятнику, и виденной нами обсерватории - тоже?

- Несомненно.

- Но тогда каким образом могли сохраниться эти постройки в такой целости? Гранит - одна из самых непрочных пород: выветривание слюды, разрывы…

- Согласен, - перебил Яблонский речь геолога, - но вы обратили внимание на гранит, из которого сложены эти здания?

- Да. Но что вы хотите сказать?

- А вот поглядите.

Яблонский привел его к подножию памятника.

- Смотрите: поверхность гранита кажется совершенно металлической. Помните, когда прорубали лестницу в подножии обсерватории - лучшая сталь едва-едва брала этот камень. Несомненно, обыкновенный гранит был подвергнут какому-то химическому процессу, вследствие которого он, если можно так выразиться, металлизировался, обратился в металл - камень. А неизвестный нам металл, найденный в постройках, не изменяется и не окисляется…

Заключение Яблонского казалось неоспоримым: место, на котором находился памятник, переместилось, отодвинулось к югу под влиянием незаметно, но неизменно действующих причин, в течение тысяч и миллионов лет изменяющих земной рельеф. Результаты неизменного, но страшно медленного действия этих причин поразительно, необъятно также, как неисчислимо время, потребное для достижения этих результатов.

Теперь, в нескольких метрах от памятника, была положена плита с подробной пояснительной надписью на русском, французском и английском языках.

Члены экспедиции вернулись на корабль, - с первым появлением, на другой день, солнце уже не будет заходить за горизонт в течение долгих шести месяцев.

До утра были отложены и экскурсии для исследования гор и вулканов, которые решили предпринять члены экспедиции.

Что же касается до Марковича, Яблонского, Леверрье и Чеботарева, то для них эти экскурсии давали надежду окончательно разрешить загадку, на которую они натолкнулись в пещерах Гхарипури.

Неужели Дараайен, этот непостижимый человек, на каждом шагу подтверждавший точность и правдивость своих слов, не сдержит своего обещания? Неужели они не увидят его, не получат от него обещанного извещения?

Но ведь он точно сказал: «Я дам вам знать».

Они свято выполняют его завещание. Также свято, наверное, выполнит и он то, что говорил.

Но когда же?

Только время могло дать ответ на этот вопрос.

Экспедиция для исследования гор. - Загадочный юнга.- Русло глетчера.- Несколько слов о происхождении валунов. - Восхождение на горы. - Необъяснимое явление. - Преследование скрывшегося врага