Казалось, корабль стоял неподвижно, но внизу быстро плыла земля, с извивающимися лентами рек, белеющими церквами и громадами зданий; корабль несся над Москвой. Все улицы, крыши домов и колокольни церквей были покрыты народом, собравшимся полюбоваться на небывалое зрелище.

- Поднимитесь вверх и прибавьте ходу, - приказал Маркович.

Капитан Галль повернул рычаг подъемного руля и передал команду в говорную трубу.

Корабль дрогнул и, приняв наклонное положение, быстро понесся вверх. Теперь с поражающей быстротой проносились внизу поля, луга и леса. На палубе стоять было трудно вследствие сильного движения воздуха.

- Две тысячи пятьсот метров высоты, - произнес Яблонский и справившись с барометром, - скорость движения двести верст в час!.. На воздушном шаре мы не чувствовали бы даже при такой скорости движения воздуха, потому что мы двигались бы вместе с ним. Теперь же мы идем против ветра.

В это время все члены экспедиции столпились около балкона, многие делали отметки в записных книжках.

- Господа, - предложил Маркович, - поднимемся ли мы теперь выше, прорезав висящие над нами облака, или будем держаться на средней высоте?

- Выше! - раздался единодушный ответ.

- В таком случае перейдемте в залу.

Капитан Галль получил соответствующие приказания. Палуба была очищена.

Ученые сошлись в центральной зале, служившей вместе с тем и подъемным резервуаром.

Все выходы наружу были закрыты герметически. Запасы сжатого воздуха должны были восполнять потерю. Выделяемая Дыханием углекислота поглощалась едким кали. Так как сжатый воздух накачивался в те же самые баллоны, которые служили и для подъема корабля, то потребный для дыхания кислород мог получаться также путем электролиза, или разложения воды. Как известно, вода состоит из двух паев водорода и одного пая кислорода; электрический ток, пропущенный через воду, разлагает ее на эти элементы. Потребляя кислород для дыхания, устроители «Марса» сделали приспособления для горения водорода; таким образом, в случае нужды «Марс» мог отапливаться не только электричеством, но и пламенем водорода.

Так как в число задач, преследуемых экспедицией, входило и поднятие на возможную высоту, необходимо было позаботиться о поддержании дыхания. Воздух в высших слоях атмосферы сильно разрежен; вследствие уменьшения давления происходит недостаток в кислороде; следовательно, необходимо было позаботиться об искусственном дыхании.

Центральная зала «Марса» имела два окна по сторонам и одно внизу. Защищенные толстыми стеклами, способными выдержать самое высокое давление, эти окна позволяли делать наблюдения; такое же окно было проделано и в потолке.

Ученые частью разместились у окна, частью у всевозможных инструментов, дававших возможность определять высоту подъема, скорость полета и т. п.

Поярков ввел в действие все элементы, уделив часть развиваемой энергии на согревание корабля. «Марс» с ужасающей быстротой ринулся вверх по наклонной линии.

Внезапно в зале настали сумерки; на особом приборе, показывавшем присутствие атмосферного электричества, стрелка описала круг; сразу чувствительный холод охватил всех - термометр опустился до двух градусов ниже нуля.

- Мы вступили в слой ледяных облаков, - произнес Яблонский.

Через несколько секунд «Марс» летел уже над облаками, скрывшими землю.

- Три тысячи пятьсот метров высоты, - произнес Яблонский.

Прошло еще несколько минут.

Внимание всех было напряжено в высшей степени.

- Тридцать тысяч метров высоты!

Голос Яблонского прерывался от волнения.

«Марс» находился на такой высоте, которой никогда не достигал человек.

27 верст высоты!

- Вынесет ли корабль давление? - спросил Берже.

Действительно, вопрос этот имел основание. Корабль находился в несравненно менее плотной среде, вследствие чего воздух, его наполнявший, стремился к расширению со страшной силой.

Но это было предусмотрено: стенки «Марса» выдержали бы давление, даже если бы он попал в пространство вполне безвоздушное.

Через семь минут «Марс» находился на высоте ста тысяч метров, или девяноста верст!

В этот момент внизу разорвались облака и открыли землю. С громадной высоты совершенно отчетливо выступал рельеф местности: синели Уральские горы, оттеняясь от раскинувшейся равнины, вдали светилась какая-то масса.

В эту минуту в дверях залы появился Поярков.

- Выше подниматься нельзя! - произнес он.

- Почему?

- Взгляните! - Он указал на барометр.

Действительно, корабль находился уже всего на высоте восьмидесяти восьми верст. Через секунду высота была немного более девяноста, но затем снова спустилась до восьмидесяти семи.

Лопасти винта, очевидно, не находили точки опоры в окружающей среде; корабль двигался по ломаной линии, то взбираясь вверх, если встречал слой менее разреженного воздуха, то стремглав летя вниз до верхних слоев атмосферы…

Какое же вещество наполняет пространство там, за пределами атмосферы?

Очевидно, к нему не мог быть приложен ни один из известных законов.

Плавать в нем было невозможно.

Все наши знания основаны на наблюдении над окружающим нас миром, а потому и отысканные нами законы приложимы только к явлениям этого мира.

Чем наполнено мировое пространство? Ум наш не может представить, чтобы оно не было наполнено ничем. Что такое это «ничто»? Мы его не наблюдали, и представление о нем не поддается нашему уму. Мы допускаем поэтому, что мировое пространство наполнено эфиром, материей, свойства которой нам неизвестны.

Но если даже и допустить подобное предположение, то к эфиру не могут быть приложимы те законы плавания, которые выведены из наблюдений над водой и воздухом.

Опыт «Марса» подтвердил это.

В крайне разреженном воздушном пространстве он не мог двигаться, потому что лопасти его винта не встречали точки опоры.

В эту минуту в уме организаторов предприятия промелькнуло сомнение в возможности непосредственного сообщения с другими планетами.

Действительно, каким образом проникнуть чрез среду, свойства которой нам неизвестны и, вероятно, никогда не будут известны?

Маркович не мог скрыть волнения, когда обратился к своим спутникам.

- Мы достигли высшей точки, до которой может подняться человек, - сказал он, - если вы, господа, окончили ваши наблюдения, мы спустимся вниз.

Через несколько минут «Марс» находился уже всего на высоте пятисот метров над землей. Под воздухоплавателями расстилалась обширная водная равнина.

- Мы пролетаем над Ладожским озером, - заявил Маркович.

От начала путешествия прошло три с половиною часа. Следовательно, «Марс» делал свыше двухсот верст в час.

Люки были открыты, сообщение с внешним миром восстановлено, и все общество перешло на палубу.

Через час начало темнеть; обширные водные равнины остались позади; вверху еще было светло, но внизу мрак уже окутывал землю.

Когда общество собралось в столовой, первый тост был провозглашен за строителей «Марса».

На следующее утро «Марс» должен был приблизиться к крайней оконечности Скандинавского полуострова, мысу Норд-Кап, еще ночью перейдя границу Северного полярного круга под 66° 32' 30'' северной широты.

Ледяные горы. - Под 81° северной широты. - Процесс образования льда в океане. - Катастрофа. - Северное сияние. - Осмотр корабля. - На помощь!

Утром 2 апреля воздушный корабль на высоте семисот метров плавно несся уже над волнами Северного Ледовитого океана; вдали скрывались в тумане горы Скандинавского полуострова, кругом расстилалась водная равнина. Под 73° северной широты вдали вырисовались первые ледяные горы.

Встреча с первою ледяною горой производит неотразимое впечатление на мореплавателя. Обыкновенно ледяная гора представляет из себя громадную, безобразную глыбу, закругленную сверху и отвесно усеченную с боков. Часто можно видеть в этих горах ходы, ведущие вовнутрь больших пещер, ряд сводов и арок. Иные горы часто причудливо зазубрены и иссечены. Цвет их переходит от нежно-голубого в темно-прозрачный ультрамарин или в зеленоватую окраску. Эти горы по наружности наиболее красивы, но зато и наиболее опасны: сотрясение воздуха, даже несильное, может опрокинуть любой отвесно стоящий столб какой-либо ледяной горы и тем нарушить равновесие всей глыбы. Гора вследствие этого начинает неравномерно качаться и разбрасывать во все стороны обломки.