- Вместо того чтоб употреблять эту парусину, промасленную и пропитанную резиной, для устройства баллонов в наших гелиофорах, как то предполагалось, мы построим из нее аэростат…

Действительно, предложение Шрадера было самым рациональным при данных условиях. К аэростатам могли быть применены все усовершенствования для возможного управления. Во всяком случае, риск был не более чем вообще при попытках полярных экспедиций достигнуть Северного полюса.

Но один аэростат, при таком чудовищном объеме, представлял бы громадную площадь сопротивления. Кроме того, едва ли бы парусина выдержала давление. Поэтому решено было устроить пятнадцать аэростатов, подъемная сила каждого из которых должна была равняться четыремстам двадцати пудам.

Предполагалось, что все работы должны быть кончены в течение месяца. Ни в каком случае не позже половины августа следовало отправиться в путь, чтобы воспользоваться для пролета остатками лета и избегнуть обычных осенью в арктических странах бурь. Воспользовавшись северо-восточным пассатом, можно было рассчитывать благополучно достигнуть северных берегов Европы.

К этому сроку, без сомнения, возвратятся из экскурсии и четверо отсутствовавших путешественников.

Особенное сожаление во всех вызывало отсутствие Яблонского: симпатичный характер молодого ученого невольно привлекал к нему всех, а его разносторонние знания и неутомимая энергия были бы чрезвычайно полезны при устройстве аэростатов.

Благодаря опытным указаниям и общей энергии работы быстро подвигались вперед. По истечении двух недель были уже готовы баллоны из непроницаемой для газа парусины. Корзины, назначенные для помещения людей и багажа, для большей прочности были обтянуты скрепами из алюминия, найденного в разбросанных остатках корабля. Весьма незначительное количество уцелевшей платины пошло на изготовление элементов Грове. Гальванические батареи должны были разложить воду на составные части и доставить необходимое количество водорода.

До назначенного срока оставалось лишь несколько дней, а Яблонский и его товарищи не возвращались.

Отсутствие их начало внушать серьезные опасения. Несмотря на спешность работ, несколько человек матросов отправлены были на поиски и доходили до самых гор. Но нигде не было никаких следов исчезнувших.

Искать их значило в подробностях исследовать материк Северного полюса, а на это потребовалось бы не менее нескольких лет.

Тем не менее каждому прискорбно было бы оставить без помощи пропавших без вести товарищей.

С другой стороны, ожидать неопределенное время их возвращения значило без всякой пользы рисковать жизнью множества людей.

Маркович, несмотря на глубокую скорбь, не мог допустить и мысли о том, чтобы экспедиция промедлила хоть день.

Вызвать охотников, остаться ожидать возвращения отсутствующих было бы одинаково бесполезно и подвергало бы опасности жизнь еще нескольких людей.

Наконец, кто же мешал Яблонскому и его товарищам воспользоваться тем же самым способом передвижения, как и остальные?

Риск для всех был совершенно одинаков. Подобное решение спорного вопроса могло удовлетворить всех.

Стоило только устроить один лишний аэростат и вместе с необходимыми инструментами, запасами и снарядами поместить в одно из уцелевших зданий.

Провианта и багажа можно было взять лишь самое необходимое количество. Таким образом Яблонскому и его товарищам оставались громадные запасы.

Заботливость отъезжающих пошла еще далее: в одном из зданий были устроены печи и положен значительный запас дров. Во всяком случае, для путешественников представлялась полная возможность перезимовать на материке Северного полюса, а весной воспользоваться оставленным аэростатом.

Были врыты в нескольких местах высокие столбы с надписью, указывавшей на место, где сложены были запасы. Оставлено было и подробное описание всего случившегося.

Но до самой минуты отъезда каждый ожидал появления исчезнувших…

Однако ожидания эти были тщетны.

Четырнадцатого августа все было готово и было приступлено к наполнению шаров водородом. Громадные алюминиевые газометры помещались на берегу Северной Волги. Под сильным давлением газ переходил в аэростаты.

Вся работа по наполнению была окончена в течение двадцати четырех часов.

Пятнадцать громадных аэростатов качались в воздухе, удерживаемые канатами, прикрепленными к поверхности земли.

Около каждого аэростата стояли пассажиры, готовые сесть по первому знаку.

Первым должен был подняться аэростат, которым командовал Поль Тиссье, уже прославившийся своими воздушными полетами.

В полдень пятнадцатого августа на аэростате Тиссье взвился красный флаг. По этому сигналу все разместились в лодках.

Через пять минут первый аэростат взвился в воздух, а вслед за ним поднялись в воздушное пространство и остальные, вытянувшись в волнистую линию.

После нескольких попыток Тиссье попал в струю воздушного течения и указал дорогу своей воздушной флотилии.

На восьмые сутки аэростат Тиссье, вместе с пятью другими, опустился на полуострове Лабрадор.

В скором времени были получены известия о благополучном спуске и других аэростатов. Экспедиция была окончена.

Результаты, достигнутые ею, были богаты несмотря на то, что не удалось исполнить во всем объеме широко задуманного плана.

Маркович и его товарищи тщетно, однако, ожидали возвращения Яблонского.

Несколько снаряженных ими для отыскания исчезнувших экспедиций потерпели неудачу.

Господин Шрадер получил свой миллион. Что касается мистера Смита и К°, то они совершенно успокоились: страшно упавшие в цене железнодорожные акции сразу поднялись после гибели воздушного корабля. А так как мистер Смит и К° воспользовался паникой для приобретения потерявших цену акций, то состояние его удвоилось…

Покинутые в недрах Земли. - Как достигнуть поверхности Земли? - Приготовление нитроглицерина. - В гробнице Дараайена - Взрыв. - Пробуждение Дараайена. - Борьба со смертью. - Сон или смерть?

Яблонский и его спутники в течение нескольких недель пытались найти выход на поверхность Земли. Они обошли кругом подземную долину, не пропустили ни одного из многочисленных проходов, расходившихся от нее радиусами в разные стороны.

Но все усилия их были тщетны: подземные галереи все спускались в глубь земных недр или же, перекрещиваясь между собой, образовывали лабиринт, снова приводивший путешественников к подземной долине.

Запасы продовольствия, найденные в гробницах, обеспечивали их на значительное время. Кроме того, время от времени находились представители ископаемых, населявшие подземное царство, и давали возможность возобновить запасы удачной охотой. Сэр Муррей смастерил сеть и в изобилии доставлял рыбу из подземного озера.

Опасность остаться без света также не могла особенно пугать их: во-первых, подземная долина освещалась горевшими нефтяными фонтанами, а во-вторых, в недрах Земли всегда можно было добыть в изобилии горючий материал. Наконец, Яблонский отыскал все необходимое для возобновления элементов электрических ламп.

Тем не менее жизнь в подземном царстве не могла представляться возможной на долгое время: отторгнутые от общества людей, они были лишены живительного солнечного света, не видели надземного мира, природа которого влекла теперь их к себе с неудержимой силой.

Безотчетное чувство тоски и упадка энергии охватывало их все более и более. Организм настоятельно требовал возвращения к привычным ему условиям жизни…

Яблонского и Самойлову еще укрепляла их взаимная близость, новизна испытываемого ими чувства.

Но сэр Муррей и особенно мистер Лекомб положительно изнемогали…

- Я сойду с ума, - говорил француз, - если наше пребывание в этой ужасной тюрьме продлится еще значительное время… Я чувствую, что мой организм изнемогает…