– Грибы часто бывают ядовитыми. С ними надо быть осторожнее.

– А вот еще! – Анхелика смахнула листву и обнажила целое семейство розовых грибов разного размера.

Ее глаза разгорелись охотничьим азартом. Она забегала вокруг, находя новые «семейки» спрятавшихся грибов.

– Нам столько не съесть. – Попробовал ее остановить Прометей. – Возьмем с десяток и хорош. – Прометей подал сигналы Ивану, чтобы он остановил Анхелику.

Но он не успел остудить ее азарт. Откуда-то сверху упала ветка, по дороге наделав много шума, а потом еще и послышался и характерный свист взмаха совиного крыла. Анхелика бросила охоту и испуганно прижалась к Ивану. Прометей красноречиво поднял бровь, Иван пожал плечами.

Не сговариваясь, они вынули из-за спин «щиты» из твердой кожи, и накрылись ими, как зонтиками. Пока они прикрывали Анхелику, девушка сорвала несколько грибов и убрала их в сумку. Иван ждал нападения и постоянно крутился, чтобы не проморгать его. Но лес затих и только скрипы стволов иногда тревожили тишину.

Идти было очень легко. В сравнении с тем, как они начали сухопутную часть пути, идти по лесу было настоящей беззаботной прогулкой. Ничего не мешало, не преграждало не проваливалось под ногами. Знай себе, прислушивайся, да присматривайся, чтобы сова на голову не спикировала. Прометей какое-то время предавался беззаботности, пока не заметил одну странную особенность. Он внезапно остановился. Иван рефлекторно накрыл щитом Анхелику и выставил мачете.

– Ты что-то слышал? – Шепотом спросил он у командора.

– Увидел.

Прометей подошел к первому попавшемуся дереву, встал к нему спиной, будто хотел попросить сделать надрез на стволе, чтобы измерить свой рост. Но вместо этого, он широкими шагами прошелся до следующего дерева. Записал количество шагов. Потом точно так же примерился к следующему дереву и прошелся до другого. Снова записал. Ивану показалось, что осенившая разум Прометея мысль, автоматически отключила в нем осторожность. Иван держался рядом, и тащил за собой Анхелику, чтобы успеть защитить обоих. Прометей шагал между деревьями, и на лице его появлялось все более загадочное выражение.

– Прометей, не тяни резину, что случилось? – Не выдержал Иван.

Прометей остановился. Его глаза сияли, как у совы. В эту минуту он не походил на человека.

– Что бы сказал, если бы понял, что расстояния между деревьями одинаковые? – Спросил Прометей. – Точь-в-точь, до одного шага.

– Да ладно. – Иван не поверил и чтобы не дать Прометею увлечься ложными предположениями, сам измерил расстояния между ними.

Он не знал, как это объяснить, но деревья на самом деле росли на одинаковом расстоянии, будто их посадили. Мало того, они росли в линию, хоть в одну сторону, хоть в любую другую. Ивана прошиб пот. Это никак не могло вырасти самостоятельно. Значит, это сделали люди, значит, помимо них есть еще кто-то и судя по размерам леса их не так уж и мало.

– Выходит, выжили те люди, с которыми отправилась дочь Терехина? – Глаза Прометея горели, а голос стал низким из-за волнения.

– А мне немного боязно. – Призналась Анхелика. – Что если они злые?

– Не может такого быть. – Резко ответил Прометей. – Я вам уже объяснял. – Он поднял вверх пику, как учитель указку на уроке. – А совы не нападают, потому что пуганые людьми.

Насчет сов Иван не поверил, а вот с тем, что деревья были высажены людьми, был согласен полностью. Еще ни разу в природе ему не встречался такой искусственный порядок.

– А зачем они его посадили? – простодушно спросила Анхелика.

В их поселке деревья не особо были в ходу. Хватало того, что проросло самосевом вдоль берега.

– Жилье строят, отапливаются, может, механизмы какие-нибудь делают. – Ответил Прометей.

– Они тут до неба, что ли? Не то, что у нас, карликовые. – Иван постучал ладонью по стволу сосны.

– Так у нас и тумана нет, светло везде, а тут тянуться надо вверх.

– Фух, как представлю, что мы встретим людей, не по себе делается. – Анхелика поправила на себе амуницию. – Идемте, чтоль, знакомиться?

Тройка двинулась дальше. Под ногами мягко проминалась подушка из листьев и иголок. На грибы, которые попадались очень часто, уже никто не обращал внимания. Шли тихо, в любой момент ожидая встретиться с представителями другой цивилизации. Прометей именно так и считал, что народ, развивающийся своим путем в течение ста лет, будет считаться другой цивилизацией. У них не было атомной подводной лодки в начале пути, не было Хранилища Судного Дня, не было такого смешения генов, не было чистого океана, их небо скоро заволокло туманом. Какими они будут, занимало все его мысли.

Иван думал о том, чтобы их не заманили в ловушку и не посчитали добычей. Ему, как и Анхелике, люди казались дикарями в повязках, потерявшими историческую память в борьбе за жизнь. Захотят ли они поверить, что выжил еще кто-то? Не разрушат ли они своим появлением их устоявшиеся представления о мире, в котором они отвели себе центральную роль? Что если из-за близкородственного скрещивания народ деградировал до полных идиотов, в сравнении с которыми их поселковый идиот Пит выглядел бы настоящим умником?

С такими разными ожиданиями, тройка шла на встречу с другим народом. В какой- то миг, Прометей подумал о том, что народ мог вымереть и лес, это такое наследство его былого существования, пока из тумана не показались пни. Они были старыми, потемневшими от времени, но это все же указывало на активность местных жителей. Чуть дальше, пошли трухлявые пни. Иван пнул такой и тот рассыпался. Прелая сердцевина белела очагами плесени. Иван растопырил пятерню над разрушенным пеньком.

– От него жар идет. – Сообщил он с удивлением.

Прометея здорово удивило это обстоятельство. Он дотронулся до пня, поворошил его податливую древесину.

– Хочу вам сказать, что пни нарочно были заражены, чтобы освободить место для следующей посадки.

– С чего ты взял? Здесь тепло и сыро, процесс может быть естественным.

– Смотри. – Прометей подвел Ивана к следующему пню и указал на углубление в центре, подвел к другому, и на том пне имелось такое же углубление. – Они это делают специально, и они в этом разбираются.

Через сотню шагов пни закончились, и началась молодая поросль, растущая в том же порядке. Даже она была выше тех деревьев, что росли на Новой Земле. Кроны молодых деревцев тонули в тумане. Чем дальше продвигалась тройка путешественников, тем старше становились деревья. На лицо был осмысленный подход к воспроизводству материала. Лес резко закончился. Вдоль его края шла накатанная дорога, с неглубокой колеей. На грунте отпечатались свежие следы колес. Последние сомнения в том, что народ в этих местах живет и процветает, отпали.

– Куда теперь? – Спросил Иван.

Теперь у них была дорога, которая должна была привести к цели путешествия. Прометей, несмотря на весь авантюризм и массу невероятных предположений, все же оказался прав. Каким-то образом людям удалось спастись в этих местах. И не просто спастись, но и приспособиться и даже приспособить окружающую среду для себя. Уникальный опыт, наработанный обоими народами в изоляции друг от друга, наверняка был бы неоценим.

Из тумана раздался скрипучий звук. Он повторялся через равные промежутки времени и приближался. Троица отошла с дороги и встала на обочине. На всякий случай, мужчины держали рукоятки мачете в ладони. Сердца бились, как у загнанных зверей. Это был исторический момент. Встреча двух цивилизаций. С тем же волнением, страхом, и надеждой на коренное изменение жизни, сто лет назад люди встретили бы пришельцев с других планет.

Вначале показались тени и неясные очертания, потом, вполне различимые силуэты людей и большого воза, который они катили. В повозку везущую бревна, были впряжены люди. Через плечо каждого была перекинута лямка. Идущий впереди всех держал дышло, направляющее передние колеса. Одеты они были одинаково, в серые некрашеные тканые рубашки и штаны, и сапоги до колена. «Туземцы» не замечали замерших у обочины людей до самого последнего момента.