Парни развернулись и пошли в обратную сторону. По дороге набрали еще ягод и оранжевые пахучие наплывы со ствола дерева. Прометей еще не знал, что с ними делать, но их вид очень его заинтересовал. Иван считал шаги от корня и по большей части молчал, чтобы не сбиться со счета. На двадцать пятом шаге на дереве стали попадаться ветки. Многие из них, обломанные, валялись на земле. На сороковом шаге ствол начал пропадать в тумане и густых ветвях. На пятидесятом шаге, с трудом продираясь сквозь мохнатые ветви, Прометей и Иван уперлись в каменный склон. Верхушка дерева лежала на нем, и стало быть, его длина превышала пятьдесят шагов.

– Пятьдесят, Иван, можешь себе представить?

Иван закрыл глаза, представил подлодку и рядом дерево, в три раза выше. Нет, в голове не укладывалось. Он всю жизнь видел только деревья высотой не больше десяти метров, раскидистые, как кустарники, с кривыми стволами. А это дерево- гигант имело прямой и длинный ствол. Да из такого дерева можно было досок на целый дом распустить, и еще осталось бы.

– Куда теперь? – Спросил Иван у командора.

Прометей ломал мохнатые ветви и убирал за спину, под лямки рюкзака.

– Еще немного пройдем вперед, если ничего не изменится, вернемся назад.

– Давай. Анхелика, сам знаешь, будет переживать и бояться.

– Или ты будешь переживать, что она будет бояться?

– Не без этого.

– Хорошо, давай и тебе наберем веток. Я утром пробовал, они горят.

Они вернулись к тому месту, где сорвали в первый раз ягоды. Оставили на стволе зарубки и прошли под ним. Неожиданно, дорога ощутимо пошла под уклон. Деревья больше не попадались, но появился кустарник, осложнявший движение. Запахло водой. Вскоре расступился и кустарник. Прометей и Иван вышли к берегу реки, поросшему лопухами.

– Так это что, остров? – Удивленно спросил Прометей.

– Если только мы сильно не плутали, то остров.

Они вернулись на плот довольно скоро. Метки помогли не потеряться в тумане. Анхелика ждала их сидя в трюме.

– Фуф, вы вернулись. – Облегченно призналась она.

– А что случилось?

– Вы не поверите, но я видела не меньше десятка сов. Они сидели плотненько на этом дереве и перемигивались. А я молчала и делала вид, что дома никого нет.

– Ага, обманешь ты их? Поняли, что ты одна и ждали, когда выберешься. – Предположил Иван.

Это не точно. Что-то мне подсказывает, что их разбирает простое любопытство. – Прометей подметил несвойственное для пернатых хищников поведение. – Давай назовем это место островом Сов.

Первые признаки надвигающейся зимы дали о себе знать еще в конце августа. Дожди каждый раз заканчивались градом, вслед за которым на землю опускался промозглый холод, пробирающий до костей. Из жилья в лагере успели возвести только редкий навес из покалеченных ураганом бревен, найденных неподалеку. Его считали времянкой, защитой от дождя и местом для ночевки. Бревна были единственным источником огня и по мере наступления холодов, становилось все очевиднее, что навес придется пускать на дрова.

– А что если нам вернуться в пещеру? – Предложил Стас. – Вдруг, эти утырки уже сожрали друг друга?

– Рано. – Зураб не считал тройку «утырков» идиотами. – Они обязательно подготовятся, потому что считают, что мы изголодались до такой степени, что либо придем к ним на поклон, либо попытаемся убить их.

– Думаю, они уже поняли, что разобщить нас сложно, и склоняются ко второму варианту. – Высказался Вадим.

– Представляю их глаза, когда они увидели бы, как мы живем, что едим и в чем ходим. – Вика опустила галету из сухпая в сгущенку, отправила в рот и с удовольствием захрустела.

– Да, судьба подкинула нам помощь, но мы теперь должны, имея запас времени, придумать, чем кормиться с этого мира. Чувствуете, на дворе еще лето, а запахло зимой? А вдруг, из-за того, что солнце не греет землю через тучи, на несколько лет наступит зима? – Словно в ответ на предупреждение Зураба, порыв ледяного ветра зашумел в щелях времянки.

– Что предлагаешь? – Спросил Юрий.

– Предлагаю высказаться. Есть у кого идеи?

Вадим и сам часто задумывался над тем, чем питаться, когда провизия «товарища прапорщика» закончится. Опарыши зимой водиться не будут.

– Нам надо засолить опарышей про запас. – Выкрикнул Вадим. Народ замолк, ожидая продолжения.

– Соль можно выварить из соленой воды. Времени остается мало, скоро лужи начнут подмерзать и опарышей больше не будет.

– Да уже сейчас личинок мало стало. – Софья была осведомлена лучше всех, так как на ней висели основные обязанности по культивации «ферм».

– Отлично. С сегодняшнего дня начнем делать запас впрок. Дров понадобится уйма. Есть идеи, где раздобыть еще?

– Да какие тут идеи, идти надо, искать. – Высказался Виктор. – Мы ведь дальше чем на трое суток на юг не ходили.

Начался жаркий спор между теми, кто считал, что имеющихся дров хватит, если найти способ притащить к лагерю контейнер «товарища прапорщика». Были и те, к ним относился и Вадим, кто считали, что дров много не будет, ибо они понятия не имеют, какой будет зима.

– Это же все равно, что ядерная зима! – Эмоционально давил на оппонентов Вадим. – Вы же видите, что град внутри грязный. Лета может и не быть еще года три.

– Тогда и запасов никаких не хватит. – Стас развел руками.

– И что? Мы уже были на грани, и все обошлось. Если бы расклеились, думали бы, где тут взять еды, кругом вода и камни, то сейчас от нас остались бы полуразложившиеся трупы. – Вступила в спор Вероника.

– Контейнер надо тащить. – Не унимался Стас. – Сухо, одной печки хватит, чтобы обогреть. Стены немного утеплим, снежком присыпем, и во отель получиться, пять звезд.

– Одно не исключает другого, Стас. – Остановил товарища Зураб. – Давайте разделимся. Стас пойдет за контейнером, я прав?

Стас попытался возмутиться, но понял, что он сам создал себе проблему.

– Да, хорошо, я пойду и придумаю, как притащить сюда этот контейнер.

– Отлично. Теперь нам надо выбрать тех, кто прогуляется на юг. Вадим сразу поднял руку.

– Я пойду.

– Вадим, я думал, ты займешься консервацией. – Зураб решил, что каждый должен сам отвечать за свои идеи.

– А чего там заниматься? Всё элементарно, кипяти до суха, да соскребай соль со стенок.

– Зураб, мы справимся. – Ответила София. – И червяков нажарим, и соль добудем. Это наше бабское дело у костра сидеть.

Вадим одобрительно кивнул головой Софье, она в ответ подмигнула.

– Наше дело козлячье, по горам скакать. – Пошутил Юрий. – Если будут отбирать кого куда, то я в поход на юг.

– Так как поход, это разведка, двух человек достаточно. – Решил Зураб. – Я, Стас, Вячеслав и Аркадий пойдем пытаться транспортировать контейнер. Виктор и все кто, останутся в лагере, на вас запасы на зиму и охрана. По одному и без оружия чтобы никто не ходил. Дым от костров будет далеко видно, если эти пидорасы что- то задумали, то дым для них будет маяком.

– А они горячего, скорее всего, давно не ели.

Вадим оставил свое оружие, рулевую тягу, Вике. Очень хотелось взять Вику с собой, но это выглядело как-то глупо. В походе она не принесла бы реальной пользы, а в лагере ее рук могло не хватать. Вадим и Вика сейчас переживали такой романтический период, который можно было бы назвать медовым месяцем. Романтического, в антураже апокалипсического конца света, было мало, но трудности только сближали.

Когда Вадим говорил про Вику, она всегда добавлял «моя», и не чувствовал в этой приставке ни капли фальши. Она на самом деле была его, а он её. Оба чувствовали себя родными и близкими, будто чувство это происходило испокон веков. Без всякой напускной демонстрации своей влюбленности. Скромно снаружи, но сильно изнутри.

Вадим шли с Юрием бодро, сократив путь, который уже не раз проходили, по прямой, через горы. Трехдневный маршрут они одолели за два дня. Теперь у них в запасе оставалось пять дней, вместо запланированных четырех. По примерным прикидкам, они должны были уйти от лагеря на расстояние в триста километров. Цифра завораживала и давала надежду, что на таком отрезке обязательно встретится что-нибудь стоящее.