– А я думал, это только у меня такие мысли. – Согласился Вячеслав.

– Я думала о том же.

– И я.

– Я тоже.

Оказалось, что все думали одинаково. Тьма скрывала правду от глаз, а пламя костра создавало тот самый уют, который каждый испытывал когда-то прежде, сидя точно так же, в темноте. Любая аналогичная ситуация из прошлого, могла вызвать приступ приятной эйфории. Подсознательно, время уже поделилось на «до» и «после». Все что было «до» вспоминалось с теплотой и грустным сожалением.

Ночь прошла на удивление хорошо. Ни холодный камень, ни утренняя прохлада не испортили сон. Группа проснулась в хорошем настроении и с твердой уверенностью в успехе. Снова поделились тем же образом и пошли.

Наступил полдень. Солнце светило сквозь тучи в центр небосвода. Недавно отгремел ливень с грозой. Промокшая группа собралась наверху, чтобы просохнуть в сияющих ваннах. Итоги за полдня были неутешительными. Ничего полезного обнаружено не было. Рок как специально отводил от них удачу. Зураб был темнее тучи. Он гнал от себя дурные мысли, но они настойчиво лезли в голову: «Что, если они больше не найдут ничего съедобного? Люди захотят вернуться в пещеру, согласные на любые условия». Он не знал, что так никто не думает, но возложенная на самого себя ответственность заставляла его предполагать наихудшие сценарии.

Чтобы у группы не было времени отвлекаться на другие темы, он старался не давать им передышки. Они шли и шли. Скребли багром дно, заглядывали во все трещины, разломы и обвалы, редко останавливаясь.

Ничем закончился еще один, затем другой и третий. Народ стал слабеть и просить отдыха. Вадим взял Вику с собой. Он хотел присматривать за ней. Девушка совсем похудела. Глаза стали больше в два раза, черты лица обострились. Она держалась молодцом, не хныкала и не просила дать отдых, но Вадим видел, как ей тяжело. Она часто оступалась, впрочем, как и он. Ноги натрудились до того, что распухли щиколотки. На любой кочке они подворачивались. Запас подбадривающих слов давно закончился. Вадим просто брал Вику на прицеп, когда была не его очередь скрести дно.

В расщелинах был только мусор. Багор изредка цеплял тяжелое железо, иногда его нельзя было стронуть с места. Зураб даже нырял пару раз, чтобы понять, на что они нарвались. Но на ощупь понять, что за куча искореженного металла лежит было невозможно.

Прошло семь дней с той самой собачьей лапы, которая вселила столько оптимизма. Вероятно, она была нужна, чтобы дотянуть до следующего шага, который позволил группе найти еще один источник питания. В последний день группа едва одолела пять километров. На ночевку все упали без сил. Апатия и усталость, было всем, что занимало людей.

Зурабу было не легче, но он решил немного взбодрить команду. В этот день они смогли вытащить на берег дерево, зажатое на дне между камнями. Они не стали его тащить на себе. Расщепили край и набрали немного древесины. Зураб решил разжечь костер из куска резины и положить на него той самой древесины. Пока горела резина, она должна была просохнуть и разгореться. Его потуги вернуть людям оптимизм никто не оценил. Все лежали, имея желание скорее уснуть, чтобы забыть о голоде.

Зураб не стал обращать на них внимание. Разжег костер. Мокрое дерево затрещало и защелкало. Юрий замахал над головой руками, потом Софья. Скоро вся группа размахивала руками над головой, отгоняя насекомых.

– Стоп! – Вадим поднялся. – Это же мухи или комары.

– Как догадался? Ты что, юный натуралист? – Пошутил над ним Стас.

– Да я серьезно. Я не видел насекомых с тех пор, как мы выбрались наружу.

– Точно, их же не было до этого. – Согласился с Вадимом Юрий.

– И что нам с них, жрать что ли?

– Нет, не жрать, хотя придется, если ничего лучше не найдем. Я к другому клоню. Если они выжили, значит, где-то рядом есть такое место, где ураган не смог так навредить?

– Это мысль. – Согласился Зураб.

Неожиданная догадка приободрила его. Наверное, поэтому ночью он спал плохо не только из-за голода, подсознательно ожидая скорейшего наступления утра, чтобы начать поиски места, откуда брались насекомые. Будить никого не пришлось. Едва посерело небо и стали видны силуэты лежащих на камнях людей, как началось движение.

– Сегодня будем искать совсем не так, как до этого. – Сообщил Зураб после полного подъема. – Часть пойдет, как и раньше, вдоль берега, остальные пойдут парами, веером от этой точки. К вечеру все собираемся снова здесь. Не рискуйте, пожалуйста, без надобности, не лезьте туда, где может быть опасно.

В пару Зурабу пошел Аркадий, потому что Вадим отправился с Викой. Они выбрали направление на северо-восток, то есть почти в обратном направлении, но вглубь горы. К утру, все насекомые исчезли. Было зябко. Прохладный влажный ветер дул с воды. Даже энергичная ходьба, не очень спасала от холода. Вадим надел на Вику свою куртку и стоически переносил холод. Девушке хватило пяти минут, чтобы согреться, после чего ее совесть не вытерпела вида замерзшего Вадима.

– А чего мы ищем? – спросила Вика.

– Место, в котором размножаются мухи. – Ответил Вадим.

– Это я поняла, слава богу, а как оно должно выглядеть?

– Без понятия. Лужа какая-нибудь?

– Кто бы мог подумать, что я всего через месяц буду думать о червячках, как о деликатесе?

– Зато теперь у тебя есть парень. Не может все быть хорошо одновременно.

Либо мамин борщ, либо парень, с которым ты идешь охотиться на червяков.

Вика засмеялась. Сил на это едва хватало.

– Не смеши меня, а то я упаду и не встану.

– Я и не думал смешить. – Тем не менее, интонация ответа была смешливая.

– Как думаешь, далеко надо идти?

– Думаю, нет, насекомые не птицы, далеко не летают. Я предлагаю взобраться нам на ту возвышенность и с нее осмотреть округу.

– Пошли, с передышками заберемся.

Возвышенность была пологой и с наветренной стороны сильно повреждена. В ямках и выбоинах, оставшихся после ударов, стояла вода. На вид она была чистой, без личинок. Вадим и Вика напились из них. За полчаса они с одной передышкой вышли на гребень. Вид с него открылся просто потрясающий. Гребень напоминал застывшую набегающую волну у самого берега, в момент образования барашков, только из камня. За ним открывался пейзаж из небольших черных луж. Шириной гребень был не больше ста метров. Полоса из черных неровных пятен луж была по всей его длине. Даже с такого расстояния были видны серые облака насекомых, кружащиеся над лужами.

Вадим и Вика спустились в удобном месте, и сразу попали в гудящее облако. Насекомые были рады людям не меньше, чем те им. Вадим подошел к первой луже, блестевшей грязной глянцевой жижей. Ее поверхность шевелилась, как живая. Вадим зачерпнул ладонью грязь. Потревоженные личинки показали белые тельца из нее.

– Опарыши! – Вскрикнула Вика.

В ее голосе одновременно слышалось и отвращение и радость.

– Они. – Согласился Вадим. – Нам надо набрать с собой в лагерь немного, на жареху.

С обратной стороны гребня, где были чистые лужи, намыли несколько пригоршней разномастных личинок, сложили их в карман рюкзака и собрались идти обратно.

– Ой, а кто это у нас по той стороне идет? – Она указала пальцем вдаль. Вадим присмотрелся и увидел едва различимую одинокую фигуру.

– Там никого не должно быть. Мы самые крайние.

– А если за нами следят эти дебилы?

– По одиночке? Даже если они думают, что мы падаем с голода, и то вряд ли стали бы так рисковать.

– Давай, затаимся? – Предложила Вика.

– Давай. – Вадим вынул из рюкзака рулевую тягу и прилег на камень. – Ложись. – Приказал он Вике.

Они залегли и стали наблюдать. Фигура приближалась очень медленно. Замирала, пропадала из поля зрения, снова появлялась. Даже и предполагать не стоило, что она следит. Человек был без сил.

– Пойдем. Вадим, мне кажется, ему нужна наша помощь? – В глазах Вики застыла мольба.

Вадим задумался. В голове пробежали мысли о ренегатах из пещеры, и о том, что мог выжить еще кто-то, помимо их группы. Взвесив все за и против, он решил, что они почти не рискуют.